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夕焼け色の羽毛

ふやふやでフワフワなんでしょうとも。

　モアと言う名で呼ばれている、少女は語る。

「肉体に魔方陣、それに類するものが生じる。と言う症例はすでに幾つか見て来たけれど、あそこまでハッキリと出てきているものは、久しぶりに見たわね」

　少女の言葉、それにハリという名前ということになっている、男性らしきものの声が返答をしてきた。

「しかしあんな所にあるとは、盲点でしたよ」

　男性のように低い声は、しかしどこか浮ついていて、少女然とした雰囲気さえもまとっている。

「まさかあの仮面が、そして無駄に長ったらしい乾燥昆布みたいな前髪が。全部おでこの魔法陣を隠すためのアクセサリーだったとは。いやはや、まったく」

　場所が場所でなかったら、なんて事は関係なしに。

　ハリと呼ばれる人間は思わず天を仰ぎ、「オーマイガー！」のポーズを作りそうになっている。

「盲点盲点、見落とし太郎、ですよ」

　そう言いながら、ハリは自信よりも少し前の位置に立っている、モアの後姿に笑いかける。

「太郎でも次郎でも、なんでもいいけれど」

　彼の軽口はともかく、そんな事は心底どうでもいいと言った感じに。

「けれども……。もうそろそろ動ないと、本気にマジにヤバいんじゃないかしら」

　二人は部屋の隅に構えている。

　傍から見れば二人の、年の離れた男女が談笑している風にしか見えない。

「いえいえ、モアお嬢さん。まだ、まだまだですよ」

　しかし前方の少女に話しかける、男性の唇にはただならぬ緊迫感が漏れ出ている。

「結果はまだ、過程すらも起きていないのですから」

　彼、そして彼女の視線の先。

「ぎゃあああ、ぎゃあああ、ぎゃあああ」

　そこでは一人の少年が拷問されていた。

　正確に、無感情に事実に基づいたとしたら、それは拷問とは少し異なる行為ではあるのだが。

　しかしそこにどんな事情があったとして、それとは関係なしに、少女にとってそれは異常なものにしか見えなかった。

「ああ、見てらんない。めまいがしてきたわ」

　口ではそのように、しおらしく少女らしく。

　いかにも普通の人間らしいセリフを吐いている。

「早く終わってくれないかしら」

　だけど視線はずっと、ひと時も逸らされることなく、行われている行為に固定されている。

「そうですねえ」

　ここからは見ることのできない、少女の青い瞳。

　ここからだと少年の悲鳴が、彼の肉体が傷つけられる様がとてもよく見える。

「もうそろそろだと思う」

　その所、その辺りで。

　部屋の内部で小規模な、不完全なる爆発が出現していた。

　少年の悲鳴が止むか止まないか。その辺りの判別をつけることは出来なかった。

「あ、え？」

　それよりも早く、少女の体は出現した暴風に晒され、さらわれていたのであった。

「うう、わ」

　衝撃はどこにも吸収されず、モアの悲鳴は声になりきる前に次々と消滅をしていく。

　音も、視界も奪われている。

「……っ！」

　せめて視界だけは失いたくないと、モアは瞼の端が引き千切れそうになるほどに、青色の目を見開く。

　赤色、まず最初に見えたのはそれだった。

　赤色が目いっぱい、少女に見えるすべての世界の端々に満たされている。

　その赤色は少年から発生している、少年の体から赤色が、まさしく爆発的に生まれ続けていた。

　何の色か、モアには意味が分からなかった。

　意味は分からなくとも、しかし、出現そのものは不思議と、異様なまでの冷静さで確認することができる。

　モアの体が落ちる、だけどそれは本来の重力に則した速度ではなく、嫌にゆっくりとした。

　ぬるい湯に着のみ着のまま身を沈めたかのような。モアは着用している衣服の裾がはためく、柔らかな音を聞きながらそんな事を考える。

「ああああ、ああああ、ああああ、ああああ」

　少女が落ちている、そのすぐ近くで少年は爆発をつづけていた。

　その体は椅子に縛り付けられたまま。

　少年は、ルーフと言う名を名乗っていた彼は上を向いていた。

　上を向いていて、赤みの強い瞳はどこも見ていない。

　あまりの衝撃と痛みの余り、瞼を開いたまま気を失っているのだろうか。

　ぽっかりと開かれている瞳には、彼自身の額から生じている無数の赤色。

　赤色のように、そのように光っている、それは翼のようだった。

「────、────、────、────」

　ルーフの喉はとうの昔に、稼働の許される範囲を通り越して。

　もはや唇から発せられるのは、音としての体も保てていない空気漏れだけ。

「か………あ」

　それでも彼は誰かの名前を呼ぼうとしていた。

　記憶を動かして、脳細胞に電流を走らせる。

「あえ」

　そうすると、すればするほど、彼の額から出現する巨大な翼は勢いを増していく。

　今のこの体を、この部屋全体を支配している無重力的状況は、あの翼によってもたらされているものなのだろうか。

　未だに地面と再会を果たすこともなしに、翼から生じる幾つもの先端にその身を絡め取られ。

　すっかり体重を預ける格好になりながら、モアはひとり考察を深める。

　あれは？　あの翼は一体何なのか。

　未だに体には衝撃の残滓が沈んでいる。

　それでもモアは、何よりもまず視界だけは失わないよう、眼球が零れ落ちるほどに目を見開き続ける。

　少女だけではない、この部屋にいるすべての人間が、今この瞬間にその意識の全てを少年の体。

　体から、まさしく羽化のように発声を継続している翼に意識を捧げていた。

　翼はうねり、しなり、幾つもの筋を縦横無尽にひらめかせている。

　その問答無用に意味不明な光景は、不気味だとか滑稽だとか、あるいはおぞましいだとか。

　ともかく、他の人間の皮下からありとあらゆる否定的な感情を呼び覚ます。

　と、同時に。どうしてこうも……、そう人々は考える。

　どうしてこんなにも、自分はこの翼から目を離すことができないのか。

　その翼は赤色、いつかの夏の日に見た夕暮れの色と、どこかよく似ている。

　鮮やかな夕焼けの輝きは、止めどなく成長するかと思われる。

　だがこの世界のありとあらゆる物体と共通して、その翼もやがては動きを止めることになる。

「………」

　止まったもの、瞬間にせいじゃくが部屋に満たされ、衝撃を失った人々の体には本来あるべき力が。

　重力やその他諸々が戻り始める。

「い」

　少年が、しばしの無重力と沈黙によって幾らか回復したのかどうか。

　少年が口を開いて、声を出した。そのことに気付いたのは、この部屋の中でも数は少なかった。

「あぎゃ」

　誰かが悲鳴をあげる、少年の声ではない。モアが声のする方に目を向けると、魔術師だか錬金術師だか、どちらかの誰か。

　それが地面にうずくまっている、何をしているのか、確認をするまでもなくその周囲には別の赤色が。

　つばさとは決定的に異なる、水分と粘度を含んでいる。人間の体液が飛沫となって、床の上に細やかな水玉模様を描いている。

「ひいい」

「ううう」

「わああ」

　一つと錯覚していた異変は、実際には複数存在していた。

　気が付くと部屋の中に、不特定多数の異変と悲鳴が弱々しく発出していた。

「これは？」

　ようやく地面と体の再会を果たした。

　しかし着地の仕方の都合が悪く、でんぐり返しの途中みたいな格好になっているモア。

　彼女の横で、上から人間の体が落ちてくる。

　男性のように見える、それかただのパンツスタイルの女性だったか。

　どちらにせよ、その人間は体を翼に絡められて、まるで鞭の要領のまま床に叩き付けられている。

「あー、あー」

　翼は荒れ狂っていた。

　生まれた瞬間の柔らかさは既に失われて、まるで一つの生命が成長をするかのように、その全体は今や手の付けられないほどの攻撃性を発散させている。

「これは、また……」

　モアが、流石に目の前で今まさに起きて、起き続けている事象に驚きを隠せないでいる。

「もう少し近付いて、……あっ」

　そんな彼女の上に、一つ寂しげに宙を漂っていた翼の一本が、少し用事を思い出したかのように落ちてくる。

人生初替え玉。