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おでこミディアムレア

焼きたてをどうぞ。

　否定。拒絶。逆転。不浄。瑕疵。蛇蝎。食傷。憎悪。唾棄。倦厭。忌避。悪辣。陋劣。汚濁。汚穢。

　嫌々、嫌々。嫌嫌嫌嫌。

　光景はそこで止まっていた、光景はそれ以上進むことをしない。

　ルーフはそこで目を閉じる、だが視界を閉ざしても無意味だった。

「やめてくれ」

　映像を頭の中から排除しようとする。

　否定は止まらない、感情が血液とともに流れて、やがては胸の中心の肉塊に戻ってくる。

「やめてくれ、おねがいだからやめてくれ」

　今すぐにここから逃げなくてはならない、ルーフはそう考えた。

「やめて、嫌だ嫌だ嫌だ」

　だが彼は逃げることができなかった。何といってもその体は椅子に縛り付けられている。

　あの日あの時、あの場所にあったそれとは大きく異なる。

　しかしルーフにとっては、ルーフと言う名の少年にとってはそのどちらも大して変わらない。

　同様のものに等しい。

「情報が展開された」

　誰か、大人の声がそんなことを言っている。

「映像が放出されている、これは予想以上の結果だ」

「攪拌の勢いが激しい、このままだと意識ごと持っていかれるぞ」

「固定を、固定をしなくては」

　声はいくつもある、いつしか、いつの間にかルーフの周りには沢山の人影が伸びている。

「紋章に固定の術式を組みこもう」

　声の一つが、たしか、そのような提案をした。

　誰かが何かを、赤々と燃える金属の塊を持ち上げる。

　一体いつから？　おそらくルーフが記憶に集中している間、あるいはそれよりも前、最初からこうすることが決められていたのだろうか。

「ああ、嗚呼………」

　鉄塊は、先端に何かしらの模様が刻まれている。細長い判子のようなそれは赤く、溝の一つ一つから大量の熱を放っている。

「やめてくれ、どうして………そんな」

　これから何をされるかどうか、それは鉄塊に刻まれている模様、金属質の魔法陣が全てを語っている。

　誰かの指。温度の少ない、年齢相応の節を感じされる硬い指が、ルーフの汗ばんだ額に触れた。

　誰の指だ。ルーフの中に残されている、残り僅かな傍観が肉の感触を見ている。

　祖父の指に似ている、自分が殺した男の指に似ている、肉と骨と皮がルーフのひたいを軽く撫でて。

　伸び晒した、水分と塩分に凝る前髪をめくり上げる。

「印だ」

　ずっと隠していた、誰にも見せてはいけないと、祖父にそう言い聞かされて生きてきた。

「おお、額にあったのか」

「これが王家の血と肉に伝わると言われる」

「見えやすい所、頭ならば都合がいい」

　額の模様。皮膚の下、骨の上に刻まれている。

　痣、そう呼ぶにはいささか不自然すぎる、まるで人工的に切り込みを入れたかのような模様。

　目玉に似ている、こんな感じの眼球をモチーフとした魔除けの模様がある。

　いつだったか、妹にこっそり見せたとき、彼女がそんなことを言っていた気がする。

「完璧なる円形、これぞ真の魔法陣だ」

「だが今はそれが災いだ、このままだと情報が全てこの陣に飲み込まれる」

　だから、だからただ一つ。

　大人の姿をしている、魔術師と錬金術師たちは鉄の棒を構える。

　赤く燃えるそれは一寸の迷いもなくルーフの顔へ、目と目の間の少し上へと進む。

　ルーフは懇願した、声ははたして彼らに届いたのだろうか。

　そうであっても、そうでなくとも、意味などない。

　ああああ。熱が触れる、接近の瞬間にひと時の空白が。

　現実を受け入れるまえの、最後の抵抗としての拒否が生み出した無感覚。

　白く、嫌にクリアな幻覚のなか、ルーフは最後に妹の姿を思い浮かべる。

　ジュウジュウ、じゅうじゅう、ジュウジュウ、じゅうじゅう。

　肉の焼ける音がする、匂いがする、このまま焼き続けたら炭になってしまうのではないか。

　皮膚はあっという間に水分を奪われ、内部に機能していた神経細胞は、急激な水分の喪失にまず戸惑いを。

　次に素早く、外部からの余りにも凶暴な刺激に対する警報を電流として。

　夢見心地にぼんやりとしていた脳味噌に叩き付ける。

　場所が近かったからか、それとも距離に意味は大してなかったのか。

　いずれにしても、時が秒を刻むよりも早くに、彼の体は爆発的な拒絶に大きく震えることになる。

　それが熱いものであると、不思議なことにそう理解するのに異様なまでの時間を要した。

　硬い物が当たっている、金属の塊がどういった状態で、目的は何であれ自らの身にどのような影響を与えるか。

　そんな事は考えるまでもなく、一秒の過去にいたルーフには十分に理解している。

　そのはずだったのに。

　一秒後の彼には何もわからなかった。

　わかるはずもない、理解できたところで何も意味が無い。

　じゅうじゅう、ジュウジュウ。

　開戦を継げる金管楽器のような軽快さで、熱と肉は音を奏でている。

　水分が蒸発する、何の加工もされていない、されているはずもない肉が熱に変化させられる。

　香ばしさはやがて許容し難い、とても芳しいとは言えない不快さを帯び始める。

　ルーフは焦げ臭さの中に音を聞く。

　自らの肉が焼かれている音、自らの体が焼かれている臭いを嗅いで。

　音が鳴っていた、これは自分の悲鳴だった。

　体を焼かれている、グリルされている。嗅覚は下の上に味を、自分の肉の味を内部から味来へと影響させている。

　肉の焼かれる音を聞きながら、味わいながら、ルーフは叫んでいた。

　声は理性の境界を遥かに超えた所、意識はすでに現実を受け止めることを放棄している。

　太陽に翼を焼かれた英雄は、きっとこんな気分だったのだろう。内層の傍観者がそんな、悠長な事を考えている。

　悲鳴は止まらない、肉は焼かれ続けている。

　金属はずっと、容赦なく皮膚と密着している。

　赤々と燃えていた溝はそのままに、ルーフの痣は燃え盛る鉄にすっぽりと覆われていて。

　隙間からはとめどなく新しい熱が猛り狂っている。

　体のなかの酸素が全て音になって、やがて尽きても声は止まることはなかった。

　熱せられた鉄の塊に焼かれる、痛みは爆弾のように体内で荒れ狂っている。

　にもかかわらず、時間が経つほど燃焼の正体はより一層の鮮明さをもって。

　いつしかルーフは全身の全ての神経を忘却し、生まれた空白の中で己の皮膚と、そして金属の境目すらも認識できる。

　そんな気がしていた、気がしていただけ。

　燃える金属の魔法陣が彼の皮膚から離された。

　だけど悲鳴は止まらない、ルーフの喉は限界の遥か彼方。

　咽喉(いんこう)の粘膜は、はち切れんばかりに膨れ上がっている。

「ああああ、ああああ、ああああ、ああああ」

　熱から離された表面は意外にもあっさりと元の温度を取り戻す。

　その後に、もうすっかり焼け爛れて元の形も色も失っている。

　黒々とした、皮膚だったもの。

　もう皮膚とは呼べなくなっているもの。

　細胞と組織は炎の暴力性によって、徹底的に破壊され尽くしている。

　不意に爽やかさが通り抜ける。もしかしたら骨が剥き出しになっているのかもしれない、焼けて崩れたひたいの下。

　脳味噌まで、前頭葉までローストされていたらどうしよう。

　ルーフは急激に不安になる。これはせめてもの現実逃避だった、今この痛みと真正面に向き合ったら。

　そうなったら本当に、問答無用で自分の理性は破壊される。

　ルーフはそのことを知っていた、だからあまり考えないようにしておいた。

　だけど熱は彼を逃がそうとしない。

「ああああ」

　ルーフの唇が動く、体中の水分があの炎と金属と、熱の暴力によって奪われてしまったのだろうか。

　二枚の唇はひどく乾燥していて、息を吸い込むだけで薄皮に深々とした亀裂が走りそうだった。

「ああああ………」

　それでもルーフは唇を動かす。

　悲鳴はとっくに止まっている、彼は声を出したかった。

　声を、言葉を、名前を呼びたかった。

　彼女の名前を。

　だけど声は出ない、悲鳴で使い果たした。

　そしてルーフの内層にて、新たなる熱が暴走を始める。

外はさくっと、中はパリッと。