鯨の歌、君の色彩

第二部【変奏曲／流れゆくとき、波風とともに】

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　四度日が沈み、四度日が昇る。

　まだ早朝であるからか鳴りを潜める炎天下。

　しかし、あと一時間も経てば猛威を振るい始めるだろう。

　本日、八月二十四日土曜日。文化祭当日。

　校内は祭りに浮足立っていて、どこもかしこも飾り付けられている。

　丸二日割かれた準備時間で、足りなかった部分に手を付けていれば、もう開催時間が迫っていた。

　鉢巻に法被と、いかにもな格好をした部長が僕らに声を掛ける。

「やあ、二人とも。今日はよろしくね。

　定期的に見に来ようとは思うけど、基本二人と先生に丸投げだから。

　困ったときは言ってね、どうにかする」

　頷いて、彼女にも応援の言葉を返した。

　あの教師が頼りになるかどうかは置いておいて、助けを求められる人が居るというのは心強い。

　存分に頼らせてもらうことにしよう。

　「お昼にはいくつかうちの商品持っていくね」と言い残し、彼女は背を向けた。

　部長のクラスは屋台をやっていて、焼き鳥やトルネードポテトなどが売られている。

　ソフトドリンクもあるので、今日の昼食が楽しみだった。

「今日は、ほぼここで過ごすことになるが……本当に良かったのか？」

「昨日、きみと散々回ったからね。もう十分だよ」

　レジの役割を持つ長机、その側の椅子に腰掛けた僕らは、開催の合図まで昨日の振り返りをする。

　八月二十三日、真夏の校舎で始まった文化祭準備二日目。

　午前中いっぱいで各出し物の準備が終わると、試験営業が開始された。

　どこのクラスも食事やレジャー系の出し物をしているので、試しておかなければ、当日のトラブルの予想が付かないからだ。

　その点、美術部は、明日の商品が無くならないよう、展示だけであるので、仕事は顧問が軽く見回るくらい。

　そのため、自由である僕たちは、暇を潰そうと校内を回った──のだが、それはもう大変だった。

　各場所でそれぞれのクラスの客引きが行われ、他クラスに負けないよう張り合って大声を出す。

　その大声に負けないように、また声を張る。

　それが何度も繰り返され、どこもかしこも熱狂していたのだ。

　ゆっくり回る気分でいた僕らは、その喧騒に気圧され、唯一静かな茶華道部の店に転がり込んだ。

　中には同じように外の騒がしさから逃げてきた者、ただ茶を飲みに来た者、煩わしげに茶を点てる茶花道部員が居た。

　皆、遠い目をしていたのが印象的だ。

　「この学校、運動部員が多いからか、いつも盛り上がり過ぎちゃうんだよね」とは、席を同じくした在校歴六年の教師の言葉である。

　そこで抹茶と茶菓子に舌鼓を打ち、束の間の平穏を楽しんだ後、校内図を頼りに、僕らは先輩たちのところへ向かうことにした。

　彼ら彼女らはクラスがそれぞれ異なっており、Ｂ組、Ｃ組、Ｄ組、Ｅ組、そして、顧問が担任を務めるＡ組と回る必要がある。

　尚、この学校ではＡからＣ組が文系、Ｄ、Ｅ組が理系であり、先輩たちは文系と理系が半分ずつだ。

　同じ部活は、均されるようにクラス分けされるとのことで、皆別のクラスになったのだろう。

　コスプレカフェや屋台、演劇、縁日など。

　『文化祭』と言えばこれというような出し物ばかりで、奇抜さに驚くことは無い。

　けれども、とても前向きに回れていた。

　全て回り終わった僕らは、休憩室で一息付いた。

　両手には買い込んだものや景品がいっぱい。

　今日を満喫したことが見て取れる。

　だが、流石にずっと歩き回ったので、疲れてしまった。

　背伸びをすると、少女が顔を覗き込む。

「文化祭は、楽しかったかい？」

「そうだなあ……多分、楽しかったんだと思う」

　膝の上に載せた、射的の景品を弄り回しながら、僕はそう答えた。

　ここまで自分から動いた文化祭は、初めてだ。

　中学時代は常に一人であったし、自由ではなかった。

　合唱大会やら作品展示やらがメインで、『皆で一丸となること』ばかりが強調されて。

　それが悪いというわけではないが、僕にとっては少々窮屈であったのだ。

　しかし、今日の文化祭は何かが違う。

　出し物が面白いとか、賑やかだからとか、そういうわけではない。

　もっと、根本的な何かが違う。

　明確な理由は、まだわからなかった。

「また、煮え切らない返事。

　もっと自信を持ってくれてもいいんじゃないか？」

「はいはい、楽しかったですよ。

　……で、君はどうなんだ？　いつも僕だけ言うのは不公平だろ」

　頬杖を付いて、僕は彼女にそのまま質問を投げ返した。

　反撃されると思っていなかったのか、彼女は間抜けな声を出す。

　自分が訊くんだから、訊かれる覚悟と答える意志を持てよ。

　答えに困り、黙りこくる少女をそう揶揄って、僕は返事を聞く前に先手を打った。

「良いよ、明日でも。

　後夜祭があるだろ？　その時に教えてくれ」

「……全く。ずるいな、きみは」

「いつも君がしてくることだ」

　もしかしたら、いつも僕に答えを訊くのは、自分の感情が本物か、確かめるためのものなのかもしれない。

　そんなことを考えながら、僕らは試験営業が終わるときまで、休憩室で二人ぼっちの会話を続けていた。

　携帯端末の画面を見れば、表示される時刻は九時五十九分。

　残り一分足らずで放送が鳴り、文化祭が開始される。

　電源を消してポケットにしまうと、僕は少女に釘を刺す。

「今日の夜だからな。忘れるなよ」

「……わかっているさ」

　素っ気なく返されたことを意外に思いながらも、相槌を打とうとしたとき、頭上から機械音が聞こえた。

　数秒の沈黙の後、「これより、文化祭を開始します」と一報。

　瞬間、割れるような歓声が響く。

「……盛り上がってるな」

「昨日より、ね」

　冷房が効いていて涼しいはずなのに、身体は少し火照っている。

　先の歓声の熱に当てられたからだろうか。

　それとも、この文化祭を楽しみにしているからなのだろうか。

　自分でも、この熱の意味はよくわからなかった。

　間もなく、何人もの客がここを訪れる。

　購入する者はそれほど多くはないだろうが、零というわけもないだろう。

　ああほら、言ったそばから。

　扉ががらりと開けられ、見覚えのない人物が作品を眺めに来る。

　大小合わせて数十点、統一感のない斑の世界観。

　十人十色も過ぎる美術部の展覧会に、また一人と誘われる。

　僕らは客を邪魔しない。

　あくまで求められれば動くだけだ。

　彼、もしくは彼女がその作品に魅入られ、これが欲しいというまで、ただひっそりここで見守る。

「なあ、今日は楽しくなりそうか？」

「……さあ、どうだろうね」

　自分の作品が見られているという緊張感からか、彼女の返事は硬い。

　しかし、その言葉の節々には少しばかりの期待が滲んでいる。

　そんな彼女の様子に、僕は僅かばかり微笑んだ。