鯨の歌、君の色彩

第三部【海のノクターン／刹那の終わりへ】

お返しのプレゼント

「……そういえば、なんだけど。再来週の週末って暇か？」

「ああ。特に予定は入っていないけれど……」

　第一関門突破、心の中で拳を握る。

　まだ安心は出来ない。

　予定は無くとも、同意してくれるとは限らないのだから。

　顔を挙げずに、鉛筆を動かす少女。

　まだ、彼女は何も気付いていない。

　続けて、僕は訊く。

「今は冬だが……海に行きたいと思うか？」

「寒くても海は海だし、行けるなら行くけれど……話の要点が見えないな。

　いったいどういう意味なんだい？」

　第二関門突破、心の中で腕を引く。

　ここまで来れば、あと少し。

　彼女に『愛』があるなら、もう問題はない。

　不審に思った少女は顔を上げ、僕を訝しんだ。

　最後に、僕は問う。

「──鯨は好きか？」

「……勿論、大好きさ！」

　一瞬目をぱちくりと瞬かせた少女は、にこりと笑う。

　第三関門突破、腕を伸ばして勝鬨を上げた。

　そうして、僕は彼女の目の前に二つの紙を見せる。

「……八丈島旅行、ペアチケット？

　しかも、ホエールウォッチングツアー付きじゃないか。

　どこでこんなものを？」

「商店街の福引。使わないのも勿体無いし……暇なら、どうかと思って」

「それなら、是非！　予定はきみに合わせよう！」

　きらきらとした目でチケットを掲げた少女は、弾んだ声で返事をする。

　彼女なら、予定さえ合えば断りはしないだろうと思っていたが、ここまで喜んでくれるとは思っていなかった。

　プランとにらめっこをしながら、詳細な日程を立てていく。

　日時は再来週末の三連休。

　早朝に東京行きのバスに乗り、羽田空港を目指す。

　十二時十五分に羽田空港から出る飛行機に乗り、十三時過ぎに八丈島空港に到着。

　その日は観光に使い、一泊する。

　次の日は、朝九時からホエールウォッチングツアーを行い、その日の午後の便で東京に帰る。

　そして、夜行バスを使って街まで戻ってくる。

　一泊二日の旅だ。

　ある程度のゆとりがあるので、時間的な問題はないと思いたい。

　不安なのは──。

「……相当冷えるらしいが、大丈夫か？」

「大丈夫、完全装備でいくよ」

　蟹のように両手ピースで誇らしげにする少女。

　詳しく聞けば、四重に厚着した上でダウンとマフラー、手袋に耳当て、帽子、懐炉まで装備するらしい。

　病弱な彼女なら、過剰装備ということはないだろう。

　風で折れてしまいそうな細腕を眺める。

「あとは、しっかり飯を食べるくらいか……好き嫌いするなよ？」

「ピーマンや人参がないなら！」

「子どもかよ」

　『苦いのは嫌いだ』と野菜を嫌う彼女だが、入院していた頃はどうしていたのだろう。

　病院食なんて野菜が殆どだろうに。

　日々の弁当の野菜だって、僕が細かく刻んでわからないようにして、無理矢理食べさせているようなものである。

　自分のおまけとして、彼女の弁当も作り続けて半年以上。

　『保護者も自分も料理ができないから』と、コンビニ弁当や惣菜ばかりであった当初よりは、栄養バランスが改善していると思いたい。

　だが、彼女が定期的に行う健康診断の結果を実際に見たことがないので、本当のことはわからなかった。

　何故か、いつも見せてくれないのだ。

　個人情報保護の視点から考えれば当たり前だが、少し不安になってしまう。

　日常生活ができるほどなのだから、そう心配することもないのだろうが。

　メモ帳に書き記した日程と必要な道具を、スマートフォンの機能でデータ化した。

　こうすれば、そのまま少女にメールを送り付けるだけで済む。

　送信ボタンを押すと、彼女のポケットから通知音が鳴った。

「気になることがあったら前日までに訊くように、いいな？」

「わかった、早めに用意をしておこう。

　いやはや、楽しみだな。旅行なんて初めてだよ」

　生まれてから高校生になるまで病院暮らしであった彼女は、遠出の経験が殆ど無い。

　夏休み中に訪れた、市内の水族館ですら初めてだったという。

　新鮮な反応が見れたのは喜ばしかったが、これまでそのような経験が無いというのは、少しだけ気の毒だった。

　いや、自分だって初めての体験だったのだが、『行けなかった』と『行かなかった』では話が違う。

　僕はいつでも行くことが出来た。

　行きたくても行けなかった彼女とは違うのだ。

　そんな彼女が健康になった今、『いろいろな場所に行きたい』と願うことは当然であり、それを叶えてあげたいと思うのもまた、当然のこと。

　しかし、僕は彼女を哀れんでいるわけではない。

　ただ、彼女の願いの果てに、僕が望むものがあるというだけ。

　新しい景色を見た彼女が、美しい世界を描く。

　そうすれば、僕はまた彼女の絵が見れる。

　一石二鳥というわけだ。

　言い訳がましい内心に、見て見ぬ振りをした。

「ちゃんと許可取ってこいよ。あの人なら二つ返事かもしれないけど」

「帰りの車内にでも言うさ。

　……しかし、君はいいのかい？

　私たちはまだ未成年だから、その……」

　気まずそうに少女は手元に目を落とした。僕の両親について想像しているのだろう。

「そこは気にしなくていい。

　うちの両親は僕に全く興味は無くても、書類関係だけはきちんと目を通すからな。

　必要だと言えば、サインくらいは書く」

　未成年が宿泊施設を利用するには、親権者の同意書がいる。

　彼女が心配しているのはそこだ。

　恐らく、知らないのだろうが、小中と学生生活を送っていれば、何度も親の同意が必要な書類は出てくる。

　高校の入学手続きだって、親がいなければ出来ない。

　書類関係を放ったらかすと、困るのはあっちの方だ。

　自分の不利益を嫌う彼らなら、それなりの理由をでっち上げれば、すぐ書くだろう。

　だから、問題はない。

　寧ろ、それが解決していなければ、彼女を誘うはずがないのだ。

「……なら、いいのだけれど」

　優しい保護者、優しかった家族しか知らない少女には、僕を不安に思ってしまうのも仕方がない。

　もう割り切っているとは言っても、親子の縁とはそう簡単に切れないのだ。

　いつか、僕が大人になったときには──とは思うけれども。

　チェックリストに印を付けて、残りの項目に目を通す。

「今出来る話はこれくらいか。

　こっちで予約は取っておくから、君は自分の準備をちゃんとしろよ。

　あっちでぶっ倒れられても困る」

「それは重々承知の上さ。あと二週間で身体を鍛えておくよ」

　二週間ぽっちで変わるかよ。

　ツッコミを入れようと思ったが、彼女の意志を曲げるのが忍びなくて、声に出すのをやめた。

　話し合いが終われば、少女は作業を再開する。

　連作はもう六枚目に至っており、今年度中には最後まで持っていけそうなペースだ。

　僕が気にしていなかっただけで、大分前から連作は始まっていたらしい。

　幻想的な風景と海洋生物が彼女の作風であるので、他の作品との違いがよくわからなかったのだ。

　そんなことを言えば、怒られてしまうけれど。

　真剣な眼差しで線を引く少女の横顔を見て、思い返すのはとある男性。

　そして、彼が見ていた大きな絵画。

　思えば、あれも背景は宇宙──星であったか。

　もしかしたら、あの作品の外側には、この連作が広がっているのかもしれない。

　そんなことを考えていれば、時間は過ぎていく。

　彼女が七枚目のラフに入った頃には、旅立ちの日は明日へと迫っていた。