鯨の歌、君の色彩

第二部【変奏曲／流れゆくとき、波風とともに】

温度差

　ようやく己の心を噛み砕き、飲み干したであろう少女が僕に問い掛ける。

「……ねえ、話通りなら、さ。

　きみは、ずっとわたしの隣に居てくれるのかい？」

「……絶対、とは言えないな」

　濡羽色が伏せられる。少し、答え方を間違ったかもしれない。

「それは、わたしと一緒に居ることが嫌だから？」

「いや、違う。

　僕が先に……『遠く』に行ってしまう可能性を否定しきれないからだ」

　ぱちり。そんな音が聞こえるほど、彼女の目は大きく見開かれた。

「……なら、そうならない限りは──」

「──一緒に居てやるよ。例え、どんなことがあったって」

　未来はわからない。

　どれだけ生にしがみつこうとも、死ぬときは死ぬ。

　また、彼女が一人遺されてしまうこともあるだろう。

　勿論、死ぬ気はない。彼女を死なせる気もない。

　だからこれは、『もしも』の話でしかないのだ。

　少女が、ずいと身体を乗り出した。

「本当に、本当かい？　命に誓って、約束するかい？」

「重すぎるだろ……まあ、同じものか。ああ、約束する」

　息が当たるほど近い距離、僕らは小指を出し合った。

　小指、約束。

　これからすることは、古典的な契約方法だ。

「指切拳万、嘘吐いたら針千本飲ます。

　指切った……って、今考えれば相当物騒だよね。

　私はやるけど」

「今のは否定する流れだっただろ」

　生涯を添い遂げるという、結婚によく似た契りを交わした後とは言えない軽さだ。

　僕ららしいといえば、らしいのだが。

「約束を破らない限りは大丈夫なんだろう？　問題無いさ」

　そう言って、僕の上で寛ぎ始める少女。

　今までの不貞腐れ具合はどうした。

　もう少しくらい、大人しくしてくれても良いんだが。

　そんな不埒な考えをしていたせいか、忘れていてほしかった『罰ゲーム』を、彼女は思い出してしまった。

「そういえば……面白くなかったら、くすぐるって言ったよね？」

「……面白かっただろ」

「嬉しくはあったけれど、面白くはなかったかな。

　ということで、覚悟しろ！」

「嘘だろ、おい！」

　つうと、少女が僕の脇腹を指でなぞった。

　夏服で薄着になっていたことで、なぞられた感覚が直に伝わる。

　『くすぐり』というものを受けたことがない僕にとっては、それだけのことでも過剰に反応してしまうものだった。

　自分でも聞いたことの無いような声を出した。

　悲鳴と、笑い声が混じった声である。

　その意味のわからなさに、ぞわぞわと肌が栗立つ。

　感じたことのない感覚が腹の奥から湧き上がる。

　このままじゃ、やばい。

　身を捩って、そのおかしな感覚から逃げようとするが──。

「逃がすと思うかい？」

「……ですよね」

　悲しいかな。

　体勢と手の位置的に、僕は絶対彼女から逃げられないのである。

　覆い被さるように捕らわれ、彼女の髪で視界が塞がれた。

　今、僕が見えるのは、彼女の顔くらいだ。

　そういえば、タカアシガニなどの一部の甲殻類のオスは、脚を檻のようにしてパートナーを閉じ込めるとか何とか言っていたな。

　守るためだったか、独占するためだったか、理由は忘れてしまったが。

　なんて、それた思考を引き戻すかのように、一際強くくすぐられる。

「他のこと考えている暇があるとでも？」

「……そろそろやめろよ、マジで。本当に、無理だから」

「あとちょっとだけ」

　馬鹿か、君は。やめろって言ってるだろ。

　そう言おうとしても、禄に呂律が回らなかった。

　もしや、僕が知らないだけで、こういう拷問があるのかもしれない。

　普通に苦しいし。

　数分後、本当に意識が朦朧とするレベルでくすぐられた頃。

　彼女は僕を解放した。

「ああ、楽しかった」

　すっかり元気になった彼女は、にこにこ笑顔で乱れた髪を掻き上げる。

　全く、あれほどめそめそしていた君はどこに行ったのだろう。

　嬉しさと憎らしさと、あられもない姿を晒した羞恥心を隠すように、僕はまた彼女に軽口を叩く。

「満足したなら、ほら。さっさと降りろ。重いんだよ」

「失礼な、わたしは軽いんだよ？」

「それでも、重いものは重いんだ」

　数か月前も同じやり取りをしたな。

　歴史というのは繰り返すものらしいが、こうも短い期間で繰り返されていれば──。

「……何やってんだ、お前ら」

　人間は愚かだ。本当に、本当に愚かだ。

　過去に学ぶことが出来ずに、歴史を繰り返す。

　わかりやすく言えば、『天丼ネタ』ということだ。

　上から降ってきた声は、確かにあの時と同じ、低い男性の声。

　ゆっくり顔を上げれば、そこに居たのは見覚えのある男性教師。

　我らが美術部顧問、その人であった。

　僕は大きく息を吸い込み、はっきりとその言葉を紡ぐ。

「……弁明を。先生、弁明をさせてください」

「……この状況で、弁明出来る言い訳があるのか？」

　だが、彼の視線は僕らを哀れんでいた。

　逡巡、天を仰ぐ。頭の中は真っ白であった。

「──僕は、身の潔白を訴えます」

「諦めんなよ……」

　仕方ないだろう、何も考え付かなかったのだ。

　これはもう、先生の良心を信じるしかない。

　やましいことなんて、何一つとしてないわけであるし、未だに僕の上に乗り続けるこの馬鹿が、あの時のように余計なことを言わない限りは、先生だって僕のことを信じてくれるはずだ。

　だから、余計なこと言うなよ、君。

　僕は視線でそう訴えた。

「……なるほど。先生、わたしたちはお楽しみ中だったんです。邪魔しないで──」

　僕は手刀を落とす、思いっ切り。

　彼女の口を塞ぐために。

「『余計なこと言うな』って流れだったろうが！」

「何と。今のは『ボケろ』という流れではないのかい？」

　そんなわけ無いだろ。

　再三言うが馬鹿か、君は。

　呆れるほど空気が読めない少女。

　ある意味お約束の流れとするのは誠に遺憾ではあるが、彼女が空気を読むことを期待した僕も馬鹿だったのかもしれない。

　馬鹿ばっか、というわけだ。

　駄目だ、僕も彼女のボケの空気に呑まれている。

　くだらないオヤジギャグが頭を過るくらいに。

　混乱しっぱなしの脳味噌を落ち着けるため、僕は深く息を吸った。

「……まあ、大体事情は把握した。

　どうせいつもの通りのおふざけの延長線なんだろ？」

「流石です。よく見てるね、先生」

「そりゃあな」

　やっとのことで僕の上から退いた少女は、ソファに寄りかかりながら顧問と話し出した。

　彼女が小柄で軽量だと言っても、やはり人間一人分は重い。

　これでも、前よりは筋力が付いているはずなのだが。

　曲げても力こぶ一つ出ない腕を眺めていると、騒がしい生徒諸君の声が聞こえてきた。

「……聞こえただろ。

　皆が戻ってくる前に、お前は帰った方がいい。

　見つかると面倒臭いからな」

「わかりました。……じゃあ、ここでお別れだな」

　ぐっとソファを押した反動で立ち上がると、僕は少女に向き直る。

　見上げた少女の目元は、少しだけ赤かった。

「寂しくて泣くなよ、あと体調には気を付けろ」

「泣かないよ、そこまで子どもじゃないさ。

　……ご忠告ありがとう、善処するよ」

　濁した答えを返す彼女に文句を言おうと思ったが、一層騒がしくなってきたため、喉元まで出かかったそれを押し留める。

　パーテーションの裏に置いておいたリュックサックを肩に掛けると、僕は二人に振り返った。