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※ジャンルはヒューマンドラマです。

　無論、準備も何もしていない状態で支えられるわけもなく、呆気なく僕は押し倒される。

「答えてくれ、わたしは何か重要なことを知らない気がする！」

「動けんのかよ！　というか、あんまり暴れるな！」

「暴れるに決まっているだろう！

　……さあ吐け、全て吐け！

　いったい、どういうことなんだ！」

「わかったから、一回落ち着け！」

　馬乗りになって、咳混じりに叫ぶ少女。

　このままでは危険だと、肩を抑えて引き込み、身体の上に寝かせるようにする。

　興奮したまま起き上がらないよう、抱き締めて拘束するのも忘れない。

　しばらくそうすると、やっと落ち着いたのか、彼女は抵抗することなく、僕に身体を預けた。

「手間掛けさせやがって……」

「……仕方ないだろう。きみが悪い」

「どこがだよ」

　僕の胸に顔を埋(うず)める少女。

　荒れていた呼吸は段々と整えられていき、数分も経てば通常時と変わらないほどまで回復していた。

「……それで、どういうことなんだい？

　どうしてきみは、苦手な人混みの中に入ってまで、わたしと文化祭デートを？」

「デートじゃない。

　というか、僕は人混みが嫌いなだけで、苦手じゃないからな。

　勘違いするなよ」

「同じものだろう」

「僕の中じゃ違うんだ」

　言い合いながらも、僕は頭を高速回転させる。

「……まあ、そうだな。

　何で昨日、君と一緒に回ったがだが……」

　しかし、しかしだ。

「……どうしたんだい。早く続きを話しておくれよ」

　ぺちぺちと僕の頬を叩く少女。

　普通ならば即座に止めさせるところだが、今はそんなことを気にしている暇はなかった。

　何故なら──理由を全く考えられないからだ。

　どこから言い始めようか、どう着地させようか。

　まとまりの良い言い回しは、納得の行く理由付けは。

　何となく理由はあったはずだが、何分感覚的過ぎて言葉にできない。

　しかも、当の本人が馬鹿みたいに近い距離にいるせいで、ただでさえ回らない頭が更に回っていない。

　どうしようか、これ。

「……おうい、反応してくれよ。

　目を開けたまま、気絶でもしているのかい？」

「してない。少し考え事をしていただけだ」

　場繋ぎにそう言えば、彼女の鋭い視線が僕を貫く。

「……まさか、理由がないなんて言わないよね？」

「……そんなわけないだろ」

　変なところで勘が鋭いな、空気は読めないくせに。

　罵倒と賞賛を織り交ぜた言葉は口から出ない。

　出てしまえば、仕返しをされることがわかっていたからだ。

　下手に動けない今、不必要な諍いは避けたかった。

　しかし、本当に何も出て来ない。

　強いて言うなら、君となら楽しそうだと思ったからとしか──。

　気付いてしまった本心に、僕はびくりとした。

　『君となら楽しそうだ』だと。

　僕は、本当に、そんなことを考えていたのか。

　思い返せば、彼女と出会ってからの日々は色鮮やかで、それまでの透明な日々が何だったのか疑問になるほどだった。

　『楽しい』なんて言葉が頭の中を幾度も過ぎるほど。

　彼女とともに居ることが当たり前になっていて、そのことをすっかり忘れてしまっていた。

　ああ、そうか。

　本当のところ、僕は文化祭が楽しかったわけじゃなかったんだ。

　少女が居なければ、ただ一人静かな場所で時が過ぎるのを待ち、ただ一人帰路に就く。

　それで終わるはずだった。

　しかし、彼女が居たからこそ、僕は無意識に足を踏み出した。

　それは多分、これまでの彼女との時間の積み重ね。

　『君となら楽しそうだ』という、信頼があったからだと思う。

　だから、あの時の僕は煮え切らない返事を返してしまったのだ。

　心のどこかで『文化祭が楽しかった』のではなく、『彼女とともにいたから楽しかった』ことを理解していたから。

　ともに在る友人も、一生懸命になれるものもなく、ただ流されるまま。

　彼女と出会う前の僕は、一言で言えば、そんな感じだった。

　今も、それほど大きく変わっていないのだろう。

　友達は居ない、一生懸命になれるものもない。

　しかし、ただ一つ違うものがある。

　僕の生活を変えた者、変わり者。

　僕の隣に居続ける、謎に包まれた少女。

　彼女が居たからこそ、僕は少しだけ変われたのだ。

　『楽しい』と、世界を少しだけ前向きに生きられるようになったのだ。

　ぐちゃぐちゃに絡まった毛糸玉を解すように、思考が整理されていく。

　だが、これをどうやって彼女に説明しようか。

　このまま伝えると、勘違い待ったなしだぞ。

　感謝の気持ちはあれど、恋愛感情なんて一つもないんだから。

　ジャンル的には、ラブコメじゃなくてヒューマンドラマなのであるし。

　そこを履き違えられると、互いに困るのだ。

　客観的に見れば、ラブコメもラブコメの状況。

　しかし、当の本人たちにとってはいつもの流れ以上のことはない。

　距離感が近いのも、割といつものことなのだ。

　考えても出て来ない答えに業を煮やし、僕はとても長い前置きをして本題を伝えることにした。

「これから伝えることは、紛れもない僕の本心なのだが……些か言葉選びが上手く行かなくてな。

　聞く人が聞けば勘違い待ったなしの言葉だ。

　しかし、君なら僕の心理を汲み取って、正しい受け取り方をしてくれると──」

「長い、一行」

「恋愛的な意味は全く無い」

　『だろうね』と呆れを含んだ声を漏らす少女。

　君だって大概だろうに。

　僕でなければ勘違いされそうな言動の数々を思い出しつつ、僕は深呼吸した。

「まあ、なんだ。

　その……君と一緒だと楽しいだろうな、と……おい、笑うな。携帯を取り出すんじゃない」

「ごめん、ごめん。もう一度言ってくれるかい？

　着信にしたいからさ」

「どこが『ごめん』なんだよ、反省してないだろ！」

　笑うなと言っておくべきだった。

　羞恥と怒りで若干顔が熱くなりながら、僕は切札を切る。

「君こそ、今日の夜に文化祭の感想を言うって約束だったはずだ。

　さあ、今すぐここで言ってもらおうか」

「良いのかい？

　わたしはきみと違って、恥ずかしがり屋でもなければ、理論派でもないけれど」

　少女の細い指が、僕の首筋に伸ばされる。

　喉仏に触れた親指が、ぐりと喉に沈み込む。

　そこまでされても払い除けないのが、僕の覚悟の証明だった。

「……そうかい。では言わせてもらうよ」

　暗闇の中でよく見えなかったけれど、少女の頬は少し紅潮していた。

「……わたしもね、きみと同じ気持ちさ。

　きみと一緒だったから、楽しく過ごせたんだ」

　しみじみと、少女は思い出を振り返るように目を伏せる。