Ｆａｌｌｉｎｇ ｄｏｗｎ
やがて、少女が帰ってきた。
同時に、校内放送が文化祭の終了を告げる。
「遅いぞ、何かあったのか？」
「盛大に転んでしまってね。
保健室に行って、治療を受けてきたんだ。
ああ、心配しなくても大丈夫さ」
そう言う彼女の膝には、大きな絆創膏が貼られていた。
「ならいいが……辛くなったら言えよ。
その辺の先生でも呼んでくるから」
「おっと、これが『ツンデレ』ってやつかい？」
「余計な知識を付けるんじゃない」
したり顔で顎に手を添える彼女の頭に、軽く手刀を入れると、僕らは撤収作業を始めた。
結局、あの男性以降客はやって来ず、僕は着々と金関係の仕事を進めた。
だから、やるべきは残った作品の整理だけ。
僕が運んで積んだものを彼女が並べ、数があっているか確認する。
そんな単純な作業は、準備時より作品数が減っていたこともあり、三十分ほどで終わりを迎えた。
「あとは、これを美術室に持っていくだけか」
「重いのは任せたよ！」
「わかってはいるが、そうも堂々と言われると複雑だな……」
少女は小さなキャンバスを二つ重ねて胸に抱え、階段を登っていく。
その後ろから、僕が大きなキャンバスを持ち運ぶ。
二人の距離は勿論空いて、二階分も上がるものだから、僕は時々踊り場で休憩を入れなければ、ままならなかった。
「ちょっと待て。
そんなに早く上がられても、僕が付いていけない」
「体力がないねえ。仕方ない、少しだけ待ってあげ──」
手摺りに手を掛けたまま、振り返っていた少女。
その身体が大きく揺らいだ。
脳裏に過る、老人の言葉。
「階段から落ちてしまってね」と擦った右半身。
彼女が掴んでいた手摺は、丁度左側。
僕は、自分でも驚く速度で飛び出した。
ばたんと大きな音が鳴る。
腕の中には、確かな重み。
目を落とすと、僕に支えられた黒髪の少女が見えた。
「間に、あった……」
「……すまない、急に立ち眩みが」
取り敢えず踊り場に運び、彼女の身体を壁に預ける。
意識は朦朧としていて、立ち上がることすら難しいようだ。
対処に迷った僕は、一先ずその辺りにいた教師数名を呼んだ。
その後、偶然にも我らが顧問が通り掛かったので、彼も応援に呼ぶ。
「そうか、あいつが……ありがとう。
お前は仕事の方に戻っていてくれ、あとはこっちでどうにかする」
「そうですか……お願いします」
彼を呼びに行く間に、誰かが倒れたらしいと噂が広まり、見物客が集まり始めたので、教師陣は壁のようになって少女を覆い隠しめいた。
担架に乗せられた彼女が運ばれていくと、あとに残ったのは、落とした二つの小さなキャンバスと、放り投げた巨大なキャンバスだけ。
それらが壊れていないことを確認すると、僕は何事も無かったかのようにそれを運び始めた。
気にしていては、どうにもならない。
彼女が気負わないように、平然と仕事を終わらせるのが一番だ。
そう心をごまかすが、身体は誤魔化しきれない。
未だに身体を縛る緊張感と、際限なく高鳴る鼓動から目を背けるように、僕は一心不乱に作品を運び続ける。
頭の中の、虚ろな瞳の少女の姿を消しきれないまま。
