屍体をあさる
現代人、ファンタジー世界戦場遭難生活
歩き出してすぐに折れた矢が落ちていた。
重量物に押しつぶされ半ばから折れたものだ。
地面には巨大な足跡と折れた剣が落ちている。
昨日の今日だから、はっきりと思い出せる。
自分に道を教えてくれた兵士が同じものを持っていた。
彼は無事だろうか。
矢を剣で折って矢尻だけ貰った。
ナイフ代わりに使おうと思う。
少し歩くと折れたり穴が開いたりで使い物にならなくなった槍や鎧が落ちていた。
一体どんな力で叩けば変形するんだろう。
鎧兜の形が同じだ。襲われた兵士達のものだと思った。
鎧には中身が入っていた。
くしゃくしゃになった兜からは血が染み出している。
道を教えてくれたあの人と同じ型の鎧だ。
鈍器で殴られたようで、背後から頭部を一撃されたのが致命打になっている。
鎧は頭部以外、綺麗なものだ。傷一つない。
きっと最初の一撃で楽に逝けただろう。
中は見たくない。兜は取らないでおいた。
死体をあさる。
罪悪感はなかった。生きるためだ。
割と暖かい気候のせいでもう腐敗が始まっている。
昨日のことだったのに、肉にはもう蛆がたかっている。
蠢く無数の蛆を見て、なんとなく散らばったタイ米を連想してしまった。
気持ち悪い、米が食えなくなる。考えるのはやめよう。
腰に括りつけられていた非常食とブリキ製の水筒を外し、臭いに我慢しながら鎧を剥ぐ。
死体は物だと自分の中で言い訳しながら、黙々と作業を続ける。
金がないか探したが金目のものは既に取られていた。
倒れた体を引きずり、近くの樹へ上半身を立て掛ける。
死後硬直からしばらく経って、弛緩が始まっているから脱がしやすかった。
まず肩の留め金を外してマントを剥いだ。
こんにゃくのようになった手から手袋を引き抜き、背中の紐を外し鎧を脱がす。
死体からはパイナップルと肉を混ったような独特の臭気がした。
服を剥いでいると耳元で、ぶんぶん蝿の音がする。煩い。
頭を砕かれた死体は血が抜けて、日焼けをしない肌のように真っ白で、
全身に死斑が広がって紫のタトゥーが彫られているようだった。
「くっ…」
悲鳴が出そうになった。
・・
屈んで、立てかけた死体の背中に手を入れるとき兜の中のものと真正面から目が合ってしまった。
真っ赤になった中身は焦点があわない瞳で恨みがましく空を見つめていた。
立てかけた拍子に首から血が垂れ、背中が汚れた。
しまった。上着、使えるかな。
靴紐を矢尻を使ったナイフで切り、靴を脱がす。
ベルトを外し、ズボンを引き抜いた。
上着は兜が邪魔で脱がせなかったから矢尻ナイフで切り取った。
血が付いてたけど、雨避けぐらいになると思う。
目鼻がつんとした。腐った肉に少量のおかきとパイナップルを混ぜたような臭い。
ウンコと小便と蛆が湧いた人体の臭いだ。
失禁している。
死後、しばらくすると体の筋肉が緩むからだ。
涎と涙と鼻水と小便と糞をひり出し人は死ぬ。
綺麗な死体なんてアニメや映画の中だけだ。
現実は常に想像の下を行く。
這い上がる胃液を飲み込む、目に涙がたまったが我慢して剥ぎ取る。
結局、下着以外全部貰った。
清潔だった服は背中に背負い、汚い布は足首に巻きつけた。
終わりに、名も知らぬ兵士にありがとうと手を合わせた。
自分もいつかこうなるかもしれない。
そう思うと手を合わせずにはいられなかった。
置かれた位置が全く分からない以上、不用意に動くのはよした方が良さそうだ。
事態がはっきりするまで出来れば両軍の兵士に会いたくない。
とにかく、周囲の状況を調べた。
水場はない。
動物も朝から見かけない。
死体が置きっぱなしである。
両軍とも死体を回収する余裕もないのだ。
それとも習慣がないのか？
中世では敵の死体を土に埋めたりはしなかったらしいし。
槍や鎧で戦っているこの世界でも同じようなものなのかもしれない。
単に殲滅された隊が発見されていないだけだろうか。
魔族に回収されたのか武器とリュックの類はなかった。
近くで戦いがあったらしく、荒々しく踏み倒された草と体が重そうな大きな足跡、
加えて複数の足跡を見つけた。
大きな足跡が魔物で小さなものは人間だ。
訓練を受けた者なら足跡や歩幅で、体重や身長が判るらしいが生憎自分にそんな特技はない。
草が少なくなっている細い道を見つけた。
獣道というやつだろう。歩くべきか迷う。
目立つ場所を通って魔物や兵士達に見つかりやしないだろうか？
素人の自分には判断が付かないな。
自分は人間で魔王候補だ。
人間だから事情を知らない魔物に追われ、知っている人間には魔物として追われる。
出来るならどちらにもに気付かれず下山したい。
魔王候補なり人間であることなりを隠して魔族の里や人里に紛れるのが理想だ。
一応、民間人であると主張して両軍の手から逃れる手もあるだろうが、ここは戦地だ。
厄介なことに自分は軍の制服を着せられてしまっていて、おまけに剣も持っている。
しかも戦時中で戦闘地域で戦闘があった直後ときてる。
見つかり次第、問答無用で殺されてしまっても仕方がない。
実際、その危険は大きい。昨日のことが思い出された。
とにかく人側の兵士や魔族軍を見つけよう。
見つけて追跡して、紛れ込んでしまえばいい。
戦闘を避けて、山の中へ引きこもるのも考えられた。
でも水と食料は奪った分の手持ちしかないし、自分に罠を作って獣の皮を剥げる甲斐性はない。
遭難して野たれ死ぬより、戦争で死ぬリスクをとる方がましであるという結論に至る。
どちらも最低。
方針は決まった。
ひとつ、痕跡が消えないうちにどちらかを見つけ、山を下りよう。
ひとつ、道から少し離れた場所を歩いて隠れる。
ひとつ、水がヤバイ、非常食が切れる前に下山する。
兵士から奪った水を軽く口に含み、
袋に入っていた硬い木の実を割って口の中で噛み続ける。
ピーナッツに似た甘い味がおいしい。
長期間寝ていたのか胃の機能が弱まっているせいで腹はそれほど空いていなかった。
追跡のしやすさから魔族の大きな足跡を追うことにした。
体重が重いからはっきり残るし、体が大きいため痕跡も多い。
人間の足跡も探してみたが、途中で見失ってしまった。
草や落ち葉を歩かずに、痕跡の残りにくい
岩や落ちている木の枝の上を渡ったのだと理解できたが判るはずもない。
自分はレンジャー隊員ではないのだ。
履かされた半長靴の中が蒸れる。脱ぎたい。
足元に気を付けてゆっくりと探索を進めることにする。
魔王め、生きてやる。
生きて絶対に代償を払わせてやる。
