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フィス・モグサール

　瞠目し、周囲を見回す白髪の少女。

　オレの〖意思疎通〗がどこから聞こえたのか探っているみてぇだ。

『目の前だ、目の前。水色の塊がオレだ』

「……え？」

　存在をアピールするように体を伸び縮みさせると、眠たげにこちらを向いた。

　しかし、今度は首が傾げられる。

「あなた……何？」

『何っつっても……。オレはコウヤ。普通のスラ……人間だ』

　慌てて言い換えた。

　スライムのことを知らない様子だったからだ。

　魔獣だって打ち明けると怖がられるだろうし、人間の町に帰した後に討伐隊を組まれる心配もある。

　まあ、〖凶獣〗を倒そうとする人間は滅多に居ねぇらしいけども。

「どう見ても人間じゃないけど……」

『それはあれだ、魔法の力だ』

「じゃあさっきから頭の中に響いてる声も？」

『ああ、魔法だ』

「……魔法にしては〖マナ〗が全然しな──」

『〖隠形〗って〖スキル〗だな！　他の魔獣に見つからねぇよう隠してんだ！』

　力強く思念を伝えた。

　これ以上問答を続けるとボロが出そうだ。話題を変えよう。

『それより！　体に痛みはねぇか？　出来るだけ優しくキャッチしたけどオレの体は硬ぇからな、打撲とかねぇか？』

「それなら平気。どこも痛くはない」

　手をグーパーしながら少女は答えた。その表情に険はない。

　この子はあまり表情を変えないので断言はできねぇが、瘦せ我慢って訳ではなさそうだ。

『……話は変わるが、嫌じゃなかったら崩落に巻き込まれた経緯を教えてもらえねぇか？』

　少女から感じられる〖マナ〗は、お世辞にも豪獣域で活動できる水準だとは思えねぇ。

　半分は興味本位だが、今後のためにもどんな事情だったか聞いておきたかった。

「……うん、教える。私に何かあった時のためにも、誰かに知っていて欲しいし。……ところでコウヤは魔獣教って知ってる？」

『……いや、知らねぇな』

　数瞬悩み、知らないと答える。

　知っているか訊ねるってことは、魔獣教とやらは一般常識じゃねぇはずだ。

「魔獣教っていうのは魔獣を崇めてる集団、らしい。私もあまり詳しくないけど」

『ふむふむ』

　頷きつつ、オレなら仲良くできるんじゃね？　とも思った。

　崇められるなんて柄じゃねぇが、仲良くできるならそれに越したことはねぇ。

「その魔獣教の人に殺されそうになって逃げてた。鋼蟻(メタルアント)の巣に入ったせいで引き返すことも出来ずに」

『……マジか』

　殺人未遂とはまた物騒なことをする連中だ。

　ただ、今の話だと少し不安になる部分がある。

『じゃあ、その、追いかけて来てた魔獣教の人も崩落に……？』

「ううん、それは無い。私を追ってたのは魔獣教の男に使役された魔獣だから」

『使役……？』

　魔獣を崇めてるのに使役してるのか……いや、崇めてるからこそか？

　たしかこの世界では魔獣の使役(テイム)は一般的じゃない、ってエルゴが言ってたし。

「そう。初めは何も連れていなかったはずのに、いきなり魔獣が現れた。しかも〖長獣〗。あのままじゃ確実に追いつかれてたから崩落はある意味幸運」

『それは……良かったな』

　崩落を起こした原因の一人としてはあんま素直に喜べねぇが、本人が前向きに捉えてるんならよかった。

「（にしても、いきなり魔獣が現れた、か……）」

　まず最初に脳裏を過(よぎ)ったのは〖空間属性〗。

　ポーラの使うあの魔法なら、距離を無視して魔獣を呼び出せる。

　ただ、〖空間属性〗は前例がないくらい希少らしいし、この世界の住人の知識だと扱うのが難しいっぽいんだよなぁ。

　それに、獣を使役する手段も別で必要になる。

　やっぱ可能性を考えだしたらキリがねぇな。

　もしかすると空間魔法使いかもしれねぇ、とだけ意識しとこう。

「コウヤ……？」

『あ、悪ぃ。考え込んじまってた。何の話だった？』

「これからどっちに向かえばいいか聞きたい。ここはどの辺り？」

『いや、オレも鋼蟻の巣を脱出するのに手一杯で、場所まではちょっと……。ゴロノムア山地の東寄り、ってことは間違いねぇはずだが』

　そう伝えると少女は数度頷き、そして

「えっ、死ぬ程ヤバくない!?」

　と叫んだ。

　これまでのどこか達観したような雰囲気からは外れた、とても砕けた口調だった。

「ち、地図とか持ってる……？」

『少し前に失くしちまった』

「実はここから街までの地形が全部頭に入ってたりは……？」

『来たばっかだからさっぱり分からねぇ』

「終わった……」

　絶望に打ちひしがれたような表情で項垂れる少女。

「どうして、こんな……私は、いつも通り、普通にしてたのに……」

　顔を覆って何事かを呟き出した。

　あまりの変わりっぷりに面食らっていたが、勘違いしたままだと可哀想なので〖意思疎通〗を発動する。

『そんな気に病むことはねぇ。地図なんざなくたって、蟻の巣を通れば街の近くに出られるはずだ』

「何言ってるの？　あの中にはたくさん鋼蟻(メタルアント)が居る。そんなの不可能」

『いやいやいや、落ち着いて考えてみてくれ。オレは君をここまで連れ出したんだぞ？　鋼蟻なんて何体居ても物の数じゃねぇよ』

　フンス、と力こぶを作るイメージで体をぎゅっと横に伸ばす。

　巣の深部から地上まで無事に連れ帰った、って事実には一定の説得力があったようで、少女の瞳に光が戻った。

　さすがにまだ半信半疑って感じだが、これなら蟻の巣に入るのにも反対はされないだろう。

　それと、異世界人達は鋼蟻をメタルアントと呼んでいるらしい。

　〖意思疎通〗や〖意思理解〗はニュアンスでのやり取りなので、今後は知ってる単語はこっちの頭ん中で変換しておこう。

『あんま長いこと帰らねぇと親御さんも心配するだろ。早く行こうぜ、えーと……名前……』

「……そう言えば名前、教えてなかった。私の名前はフィス。フィス・モグサール。よろしく」

　こうしてオレとフィス・モグサールの旅は始まったのだった。