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エピローグ

「…………」

　怪物を倒したオレは、辺りに飛び散った肉片の吸収を試みる。

「（……やっぱ、無理か）」

　味がしない。〖マナ〗を取り込めていない。

　スライムの吸収能力は同族の死体を受け付けないのだ。

　……やはり、怪物の体はスライムのものだった訳である。

「（…………）」

　それから、近くに散らばる根っこの方へ意識を向ける。

　一本拾って食べてみるが、こちらからも〖マナ〗は得られない。

　得られない、と言ってもスライムを食べた時とは違う。

　どちらかというと根そのものに〖マナ〗が含まれていないような……砂を噛むって表現がピッタリの感覚だ。

「（ぺっ、不味いな）」

　微妙に硬く溶かし辛いそれを吐き出し、辺りを見渡す。

　アレがどこかにあるはずなのだ。

「（……見つけた）」

　少しして探し出したのは一つの種子である。

　最後の一撃が直撃していたら粉々になっていたかもしれないが、今回は微妙に外れていたらしい。

　多くの根っこが乱暴に千切られているが、種子自体は無傷である。

「（これは枯れてる……のか？）」

　種子は僅かに割れていて、そこから芽が出ているのだが、それは茶色くなっていた。

「（この萎(しな)びた芽、どっかで見た気がすんだよなぁ……）」

　マジマジと見つめる。

　子葉の数は七枚。左右に別れていて片方に三枚、もう片方に四枚の葉が集まり、半ば重なり合うようになっているという奇怪な造形をしていた。

「（……ま、今は良いか）」

　種子を握り潰し、〖分解液〗で処分する。

　戦闘中はかなり大きな音が響いていた。

　それを聞きつけて冒険者や魔獣がやって来る可能性もあるし、面倒事になる前に早く逃げてしまおう。

「（……それに、やる事もあるしな）」

　溶け残っていた怪物の肉片を掬い取り、オレは広場を後にした。

「（ふぅ、こんなところか）」

　スライムの巣の跡地。そこから少し西にある一際大きな木の前で、オレは小さく呟いた。

　目の前には樽一つ分ほどの穴。中にはいくつものジェルが入っている。

　言うまでもなく、ジェルはスライムの死体だ。

「（ご冥福をお祈りする。まぁ、死んだスライムがどこに行くかは知らねぇけどよ）」

　両手──体の一部を手のように変形させた──を合わせて拝んだ後、穴を埋める。

　少しだけ土を盛り上げてお墓らしくした。

「（……じゃあな、皆）」

　最後にそれだけ言ってお墓の前から去る。

　向かうのは森の奥。強くなるという目標は今も変わっていない。

「（人間と出くわしても面倒だしな）」

　〖マナ〗の薄い地域はそれだけ人間が多いのである。

　……人間と言えば、スライムの巣で死んでいた人達の死体は、一ヶ所に集めて寝かせておいた。

　さすがに勝手に埋葬しては遺族の方も困惑するだろう。

　この国の宗教様式も知らないしな。

　小太りの彼は逃がすことができたし、彼伝いで死体が回収されることに期待する。

　ゴブリンなどに奪われないよう武器は回収し、近くの木を斬って並べて柵にしといたが、それでどのくらい魔獣の侵入を防げるかは分からない。

　オレにできるのは彼らの死体が食い荒らされないよう祈るだけだ。

「（……ああそうだ、赤鬼にあったんだった）」

　ふと思い出したのは奇怪な芽のこと。

　かつて森亀と激闘を演じた赤鬼の、その額にもあの変な芽が付いていた。

　あの時はそれどころじゃなく注視していなかったが、よくよく思い出せばあれも子葉が七枚だった気がする。

　そうであるならば赤鬼も……。

「（何なんだよ、あの種は）」

　苛立ちが募る。

　未知の現象への恐怖よりも、怒りの方が強かった。

「（もしかして、他にもあんのか？）」

　既に二つの例がある。ならば三つ四つとあっても不思議じゃない。

　むしろ種子なら二つしかない方が不自然だろう。

「（じゃあ、どっかに大本があったりすんのか……？）」

　木か、花か、それとも全く別の何かか。

　取り付いた相手を異形へと変えるような、そんな種子を飛ばす存在が居るのなら放置はできない。

「（……まあでも、すぐにどうこう出来る訳じゃねぇが）」

　その存在がこの森の中に居る可能性は低い。

　そうであるならもっと種子を目にしているはずだからだ。

「（気長に探すしかねぇんだろうな）」

　そう結論付けて逸(はや)る気持ちを落ち着かせる。

　そもそも今の実力で勝てるかも分からないのだから、結局、目標はこれまでと変わらない。

「（強くなる、ただそれだけ。そのための動機が増えただけだ）」

　あの日見た森亀のような力を得るため。そして仲間達の仇を取るため。

　決意を新たに、オレは森の奥へ進んで行くのだった。

　ここまで読んでくださりありがとうございます。第一章はここで完結です。

　この後は閑話を二話挟み、それから第二章に移ります。