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鹿と鹿

　オレがスライムとして生まれたこの世界は、〖マナ〗と呼ばれるエネルギーで満ちている。地球には無かったものだ。

　いや、人間時代のオレには〖マナ〗を認識できなかっただけかもしれないが、ともかく。地球の常識では存在しないエネルギーである。

　その〖マナ〗だが、場所によって濃度は異なる。そして〖マナ〗の濃いところほど強い魔獣が多い。

　なのでそういう場所には決して近付いてはならない、というのがスライムの群れでの教えだった。

「（けど、今のオレなら問題ねぇ）」

　〖進化〗によってオレは劇的に強くなった。

　昨日から少しずつ〖マナ〗の濃い方へ、濃い方へと向かっていたが、今日は大胆に踏み込んでみようと思う。

「（〖スラッシュ〗）」

　ある程度進んだところ鞭を伸ばし、先端の刃を振るった。

　落ちて来た果実をもう一つの鞭でキャッチし、体内に取り込み溶かしていく。

「（おぉっ、美味(うめ)ぇ！）」

　白い洋ナシみてぇなその果物は、スライムに生まれてから食べた中で断トツで美味しかった。

　まず、甘い。

　スライム村周辺で採れる果実は酸味や渋味九十九パーセントみてぇなのばっかだったが、今食べたコレは現代の果実のように甘く、酸味も程よく利いていた。

　これも多分〖マナ〗が濃い影響だろうな。

　強い〖マナ〗に中(あ)てられると栄養価が高くなり、ついでに味も良くなるのだ。

　そしてそういう植物を食べて育った草食の魔獣もまた、〖マナ〗が豊富で味も良い。

　以前スラ太達に押し切られ、〖マナ〗の濃い奥地に行ったことがあるから分かるのだ。

　その時は運よく一匹狩れたものの、その後すぐに〖長獣〗に襲われ、二度と奥地には入らないと決意したが。

　強い魔獣が高〖マナ〗帯に集まるのは、美味しい獲物が多いからかもしれねぇ。

「（ん？　ここは泉、か）」

　森が開けたところで水場を見つけた。

　池のように広い泉だ。

「（そういや、スライムになってから喉が渇いたことねーな）」

　当たり前になっていて今まで気づけなかったが、オレや他のスライムが水を求めたことは一度もない。

　スライムには水分が不要なのか、もしくは植物や血に含まれる水分だけで充分なのか。

「（どっちにしろ関係ねーが、待ち伏せスポットとしちゃ上々だな）」

　オレには不要でも他の魔獣はそうじゃない。

　きっと水飲みに来る者はそこそこいるはずだ。

　そしてノコノコ現れ水を飲み始めたところをバックアタック。重い初撃が入ればその後の戦闘も有利に進める。

　完璧な作戦だぜ。

「（よし、この木なら大丈夫そうだな）」

　泉の傍に生えていた他のより太い木に登る。

　〖進化〗で体重も増えたが、こいつなら耐えられるだろう。

　〖登攀〗を使い、ついでに体を出来るだけ広げることで重さを分散させる。

　〖パワー〗が上がったので登るの自体は以前よりも楽だった。

　はてさて、そんな風にして敵の訪れを待つこと何分か。

　二体の魔獣がやって来た。

　そいつらは鹿に似ていて、片方は赤黒く禍々しい枝角を持ち、もう片方は角が無い代わりに体に複雑な紋様が描かれている。

　睦まじい様子を見るに番いのようだ。

　彼らは仲良く並んで泉の水に口を付けだした。

　チャンスだ。オレは〖隠密〗を使い、そろ～りと木から降りる。

　鹿達に慎重に近寄って行き、鞭の先に刃を作り出したその時。

　──どっぱんッ！

　大きな水柱が上がった。

　そちらに気を取られた一瞬の内に、牡鹿(おじか)は頭を噛み砕かれていた。

「（!?）」

　それを為した魔獣はすぐさま次の獲物を見定める。

　血の滴る牙を剥き、無駄のない敏捷な動作でもって、逃げ出しかけた牝鹿(めじか)の首に噛み付いた。

　断末魔の声はか細かった。

　ぐったりと地に横たわった牝鹿は、一度大きく体を痙攣させた後、大量の血を吐いて絶命する。

「（強ぇ……っ）」

　〖長獣〗相当っぽかった鹿達を瞬殺しちまった。

　あの魔獣もまだ〖長獣〗だろうに、自身の得意分野を活かして一方的に勝利するとは。

「シュルルルゥ……」

　魔獣がオレを睨んで威嚇する。

　そいつは縦長のボディをしていた。

　上下に二本ずつ生えた長い牙が生えており、それらは鉄すら貫けそうだ。

　ヌメリとした質感の黒い皮膚は光を照り返す。

　蒸気のような唸り声を漏らすそいつは、例えるならハモが一番近そうだ。

　眉間に第三の目が付いているのが地球産との違いだが。

「スラーッ！」

　少しの間睨み合っていたが、痺れを切らしてオレは駆け出す。

　それを待っていたかのように、ハモは小さな渦巻きを繰り出した。

「（ちょうどいい、〖回避〗！）」

　直進する渦巻きに対しオレも真っ直ぐ向かって行き、当たる寸前で斜め前に進路を変えた。

　〖回避〗による素早さの向上を利用し、一気に距離を詰める。

「シュルァッ」

　が、躱したはずの渦巻きも向きを変え、オレを追いかけて来ていた。

　渦巻きは放った後も操れるのか！

　けど、これはこれで好都合。

　追われているという状況を活かし、〖逃走〗を使ってさらに加速してやる。

「シュッ、シュルルゥアツ」

　オレの二度にわたる加速にハモは面食らったようだったが、すぐに牙を剥いて襲い掛かって来た。

　水辺から上半身を伸ばし、あっという間にオレを射程に捉える。

「（〖ブロック〗！）」

　その瞬間に合わせ、攻撃を防ぐ〖ウェポンスキル〗を発動。

　オレの体はより一層固くなり、それによって牙の一撃を無傷で弾き返せた。

「〖スラッシュ〗、〖コンパクトスラッシュ〗、からの〖スラッシュ〗！」

　牙を受け止め、その後即座に空中に逃げ出したオレは、そこから〖ウェポンスキル〗を連発する。

　ハモの顔を斬り付け、斬り付け、そしてもう一度斬りつけようとしたが空振りに終わった。

　ハモが身を引いたのだ。

　ざぶんと泉に潜るハモ。

　出て来るのを待つオレに、背後から渦巻きが直撃した。

「（ガボボボボボ……いや、全然平気だな）」

　とはいえ、ダメージはない。息苦しくもない。

　高速回転する水流の中で洗濯物の気分を味わっていると、十秒ほどで消えて行った。

　だが、ハモは水中で何のアクションも見せない。

　ただこちらの様子を窺っているだけである。

　オレは待つ。釣り人のように、待つ。

　今は耐える時間だ。ここで焦っては相手に付け入る隙を与える。

　そうして体感時間で二十分ほどが流れて、これはおかしいのではと気付く。

「（……あれ？　おーいっ、出てこーい！）」

　何度か呼び掛けるもハモは泉から出てこない。

　もしやこいつ……オレが居なくなるのを待つ気か!?