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最終話

　ワイアード王の結婚式から数日が過ぎた。

「エミリー様、そろそろお時間です」

「ありがとう、ルナ。行きましょうか」

「はい」

　私は扉を開けるルナに微笑み、歩き出す。

　すると、横目でルナの相好が崩れているのに気がついた。

「どうしたの？　なんだかにやにやしちゃって」

　ルナに尋ねると、ルナが頬に手を当てる。

「私はとても嬉しくて。我が主、シチュワート様の念願でもありましたけれど。国に帰ったら正式にエミリー様付きにさせていただくつもりです」

　語気を強めるルナに、私は少しためらってしまう。

「あ、ありがとう、ルナ。あなたが私の側にいてくれたらこれほど心強いことはないわ」

　なんとか思いを言葉にすると、ルナが満面の笑みを浮かべた。

「ありがとうございます。絶対にあなた様のお側を勝ち取ってみせますわ」

　ルナの言葉に、私は目を剥く。

「そんな、勝ち取るってほど競争率ないと思うわよ？」

　すると、ルナは食い気味に、反論してきた。

「そんなことはありません！　エミリー様のことはお人柄も含め逐一国にも知らせておりますから」

「そ、そうなの？」

「はい。そのため相当な人気なのですわ。何しろ本物の聖女様でもいらっしゃいますし」

　ルナの紡ぐ言葉に、私は頬を掻く。

「聖水を作ることができるだけだけどね」

　自嘲気味に告げると、ルナが胸を張った。

「十分ですわ」

「大げさねぇ……」

　小さく溜め息を吐いていると、前方から足音が聞こえてきた。

「エミリー！　支度はできましたか？」

　振り向くと、シチュワート王子が息を切らせて立っている。

「シチュワート様？　外で待っていらっしゃるのでは？」

「そのつもりだったのですが、ワイアード王があなたのご両親を呼んでくれていましてね。今馬車の前で待ってもらっているんですよ」

　シチュワート王子の言葉に、私は目を瞠った。

「お父さんとお母さんが？！　大変！」

「さあ、急ごう！」

「は、はい！　……とっ！」

　手を引かれて走り出すも、ヒールが床に引っかかってしまう。

「どうしました？」

「ええっと、ちょっと靴に慣れていなくて」

　私が恥ずかしさに耐えて事実を告げると、シチュワート王子が目を瞬いた。

「ああ、そういうことでしたか。なら」

　言うが早いか、身体が持ち上げられる。

「ええ？！」

「さあ、これでいい。行きましょう！」

　抱き抱えられ、私が目を白黒させている間に、シチュワート王子は走り出してしまった。

「こ、困ります！　シチュワート様！」

　我に返って抗議すると、シチュワート王子が目配せしてくる。

「大丈夫ですよ、あなたは私の婚約者なのですから」

「は、はあ……」

　こうなったらもう誰もシチュワート王子を止めることはできない。私は恥ずかしさに耐えて顔を伏せる。しばらくすると、前方から母親の声が聞こえてきた。

「え、エミリー？」

　状況に戸惑っているらしい母を前に、私は視線をさ迷わせる。

「ええっと、これは、その……」

　言い淀んでいると、シチュワート王子が私を降ろして父母の前へ立った。

「急いでお会いするための対処でした。少々乱暴に見えてしまったのでしたらお許しください」

　一礼するシチュワート王子に、母が戸惑いぎみに笑う。

「い、いえいえ。仲がいいみたいでよかったわ。ねえ、あなた」

「ま、まあ、仲が良いのは悪くないが。少し早すぎるんじゃないか？」

　父が少しだけ仏頂面をすると、シチュワート王子が私に同意を求めてきた。

「今どきの恋人同士なんてこんなもんですよ、ねえ、エミリー？」

「え？　そ、そうなんですか？　シチュワート様」

　そんなことは聞いた試しはない。私は瞬きしてシチュワート王子へ問い返す。すると、シチュワート王子が深々と頷いた。

「そうですね。こんな感じなのではないかと思います」

「そうなんですか……」

「むうー……」

　私の声と父の声が重なる。なんとなく納得のいかない気分でいると、母が父を宥めた。

「いいじゃない、頼りがいがありそうで」

　母の言葉に、渋面を作っていた父が肩の力を抜く。それからシチュワート王子を見つめると、父は王子に呼びかけた。

「シチュワート王子」

「はい、お義父様」

　シチュワート王子が返答する。

「先日も言ったばかりですが、娘は平民です。それでもあなたは良いと言われた。ですが、まだ何も知らない娘です。どうぞ幸せにしてやってください」

　父の言葉に、シチュワート王子が表情を改める。

「はい。私の生涯をかけて守り通していきます」

「よろしくお願いします」

　しっかりと互いを見つめ紡がれた言葉に、私は不覚にも泣きそうになる。どうにか涙を堪えていると、母が近づいてきた。

「エミリー、あなたもシチュワート王子様のことを信じて、二人で幸せになるんですよ？」

「はい、お母さん」

　私が頷くと、母が微笑む。しばらく互いに見つめ合っていると、横合いから声が聞こえてきた。

「おお、会えたみたいだな」

　歩いてきたのはワイアード王とアリシア王妃だった。

「ワイアード王にアリシア王妃！　両親に会わせてくださりありがとうございます」

　私が頭を下げると、ワイアード王がからからと笑う。

「何、アリシアがどうしても、と言うのでな」

「せめてもの罪滅ぼしですわ」

　微苦笑を浮かべるアリシア王妃に、私は礼を言う。

「ありがとうございます、アリシア王妃」

「あなた方の結婚式、楽しみにしてますわね」

「はい」

　アリシア王妃に握手を求められ、私はその手をとる。

「まだまだ色々とあるでしょうけれど、負けないでね」

「は、はい……」

　それが何を意味しているのか分からず、ただ激励してくれているのは確かなので、私は首肯した。

「さて、では行きますか？　エミリー？」

　腕を構えてくるシチュワート王子に、私は答える。

「はい、シチュワート様」

　私がシチュワート王子に腕を絡ませると、シチュワート王子と馬車へ向かって歩きだす。

　これからどんなことが待ち受けているのだろう。まだまだわからないことだらけだけれど、この人が、シチュワート王子が隣にいてくれるのならば、きっと大丈夫。

　そう思って見上げれば、優しい笑みが私を受けとめてくれる。

　一緒に歩いていこう。

　愛しいシチュワート王子との長い旅路を。

了

最後まで読んでくださり本当にありがとうございました。

これまで読んでくださった方々、ブクマ、評価、などしてくださった方々、

心から御礼申し上げます。

また初めて読んでくださった方々、本当にありがとうございます。

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大変嬉しいです。どうぞよろしくお願いいたします。

最後に重ねて、読んでくださった全ての方々に心から御礼申し上げます。

本当にありがとうございました！