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その２

　翌日は雨だった。

　私は雨が好きだ。けれど、両親の元へ行くために迎えに来てくれたシチュワート王子に、私は提案した。

「今日は雨になってしまったので、両親への挨拶は後日にしませんか？」

　私の言葉に、シチュワート王子の顔が曇る。

「雨の日に伺ったのではご迷惑でしょうか？」

「いいえ。そういうことではないんですが。両親は雨の日になると、庭を眺めながらのんびり過ごすのが好きで、娘の私もなるべくそういう日は邪魔しないようにしていたんです」

　私はシチュワート王子に説明する。すると、シチュワート王子の目が和んだ。

「そうなんですか。やはりエミリー、あなたは優しい女性（ひと）ですね」

　シチュワート王子の言葉に、私は頬を熱くする。

「普通ですよ。うちの両親の仲の良さは近所でも評判ですし。邪魔したら私の方が怒られちゃうかもしれないから」

「怒るんですか？　本当に？」

　茶化すように見つめてくるシチュワート王子に、私はかぶりを振った。

「いいえ。多分そんなことはないと思いますけど。でも、とにかくあまり邪魔しちゃいけない雰囲気なんですもん」

「それを察して一人で過ごすところが優しいんですよ、エミリー」

　シチュワート王子が口許を綻ばせるが、私は別のことが気になった。

「あの……」

　私はためらいつつシチュワート王子へ尋ねる。

「なんですか？」

　目を瞬かせるシチュワート王子に、私は視線を逸らしながら口を開く。

「さ、さっきからその、呼称が、その……」

「エミリー、ではいけませんか？」

「いけないことはないんですが、その、ちょっと恥ずかしいと言いますか……」

　語尾を濁す私に、シチュワート王子が少しだけ頬を膨らませた。

「でも、あなたは以前ワイアード王にそう呼ばれても怒らなかったじゃないですか」

　拗ねたように話すシチュワート王子に、私は言い訳を試みる。

「あ、あれは！　その！　下手に言い咎めると良くないかな、と思って……」

　恥ずかしくて死にそうになりながらなんとか言葉を紡ぐと、シチュワート王子が顔を覗き込んできた。

「本当に、それだけ？」

　瞳を見つめられ、私は大きく首肯する。

「ほ、本当です！」

　すると、シチュワート王子がくすりと肩を竦ませた。

「まあ、いいでしょう」

　機嫌を直してくれたらしい。私は小さく咳払いをして、窓辺のテーブルを示した。

「とにかく、お話の続きはテーブルで。実はお茶の用意をしておいたんです」

「雨だからですか？」

　シチュワート王子の問いかけに、私は頷いた。

「はい。せっかくなので、私たちも雨を眺めてみるのはどうかな、って」

　私の提案に、シチュワート王子が嬉しげに笑った。

「いいですね。それは楽しそうだ」

「ではこちらへどうぞ」

　私はティーセットをセッティングしておいたテーブルへ、シチュワート王子を誘った。

「わあ、これは美味しそうだ」

「ケーキはムリだったけど、スコーンとサンドイッチは私が作ったんです」

　恥ずかしく思いながらも、どうにか言葉にすると、シチュワート王子が目を見開く。

「これをエミリーが？すごいな」

「ちゃんと食べられるくらいにはなってると思うんですが」

　私の言葉に、シチュワート王子が目を細めた。

「ありがとうございます。いただきます」

　シチュワート王子はサーモンのサンドイッチとお茶を口にして、私の顔を見遣る。

「うん、美味しいです」

「ありがとうございます」

　礼を言うと、シチュワート王子がおもむろに外の雨を眺め、しみじみと告げた。

「雨を見るというのも、なかなかいいものですね」

「はい」

　シチュワート王子の言葉に私は首を縦に振り、しばし二人して雨音に耳をすませた。

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