月煌戦鬼フォルティス

第四話「傷痕」

　金色に燃える真円の下、人気(ひとけ)のない暗がりを駆け抜けてゆく、小柄な影が一つ。

　白いティーシャツに、スカート代わりの薄緑のシャツ、そして、長くくせのない白金の髪。イリスである。

　広々とした公園の奥にある深い森の中で足を止め、前を見据える。

「つくづく呆れた生命力だぜェ」

　イリスの視線を受け、スキンヘッドの男が物陰から現れる。

「体半分ちぎられても再生してやがる。ガキの姿なのは肉が足りないせいかァ？」

　舐めまわすようにイリスの全身を観察しながらそう言った。

「随分とまたいやらしい呼び出し方をしてくれたものね、アトラッハ」

「いやらしい？　何がだァ？」

「わざわざ彼の鼻先に、私と同じ姿の人形を落としたこと。あれが脅し以外の何だというの？」

「やぁっぱりあんたの男だったか。に……してもよォ、その窮屈そうなナリでおとせる辺り、よっぽど「小せェ」んだなァ」

　男――アトラッハはイリスの腰に視線を落とし、下卑(げび)た嗤(わら)いを浮かべた。

「……どうして、そっとしておいてくれないの」

　イリスの表情は、ただ静かな哀しみに沈んでいる。

「この世にたった一体の貴重な実験材料をほっとくわけがねェーだろブヮーカ」

　楽しげに、か細い問いを踏みにじるように、げらげらと嗤う。

「ってわけでェ、決めなァ。俺と戻って生き長らえるか、ここで死ぬかよォ。極論「入れ物」なんざ、いつどこで壊れたって関係ねえってお達しだからなァ」

「三番目……あなたを斃(たお)して行方をくらませる」

　真顔になって向き直ったアトラッハに対して、イリスはきっぱり言い放った。アトラッハの嗤いが深くなる。

「ヒへはははははッ！　そうかよォ！　そうこないとなァ！　実を言うとなァァ、俺もその返事を待ってたんだぜェ」

　腕を左右に広げた男の全身に力がこもり、大きく震えた。抑えきれない、獣じみたうな唸りが、噛み合った歯の隙間から漏れる。

　内からの圧力に抗しきれず、男のまとっていたトレンチコートが音を立てて裂け、弾ける。

　外気に触れたのは、人の肌ではなく。赤黒い鎧――否、外骨格。

「この体がどれだけ使えるか、知りたかったからなァァ。それとォ……」

　八つの眼、六本の腕。阿修羅像に「蟲(むし)」の醜悪な誇張を加えたような、蜘蛛(くも)と人類の融合体と化したアトラッハが、口の触指をいやらしくうごめかせながら言った。

「俺の守備範囲はこう見えて結構広いんでなァ。好きに犯(や)らせてもらうぜェ……」

　おぞましい姿にもまして、元からのねちっこい口調が余計に嫌悪感をあおる。

「生憎(あいにく)ね。私は強いわよ」

「本来の姿なら、だろォ？　さあァ……殺(や)るかァ……」

　思わせぶりにアトラッハが一歩踏み出し。

「勧・善・懲・悪ぅっ！」

「ぐっはあぁッ！」

　突如横合いから乱入した何者かの靴底が、アトラッハの顔面を襲った。思わぬ伏兵にとっさに対処しきれず、直撃を食らってよろめくアトラッハ。

「悪の匂いがしたから来てみれば……悪の秘密結社って本当にあったらしいな」

「ぎっ……銀！？」

　はためく赤マフラーを見て思わず声を上げるイリス。

　いきなり現れて特撮ヒーローマニアじみた台詞を吐いたのは、影山銀その人だったのである。

「……あ！」

　何でオレの名前を？　と言いたげに声の主を振り返り、銀はようやくそれがイリスだったことに気付いた。

「ちょうどいいや。これおまえのだろ？」

　言って、懐から取り出した漆塗りの古びたかんざしを放る。イリスの去っていった後に落ちていたものだ。

「あ、ええ、ありがとう……」

　それはやはりイリスの、しかも大事なものだったらしく、彼女は受け取ると大切に胸に抱きしめた。

「さて！」

　びしっ！　とアトラッハを指差す銀。

「残念ながら、正義の味方って奴ぁ実在しねえんだよな。だから、てめえの相手はオレがする！」

「銀、やめて！　自殺行為だわ！」

　イリスが必死に銀の腕を引き、止めようとするが、銀の方には全く構う様子がない。

「うっせえ。がきんちょをこんなのの前にほっとくのは、オレの心に燃えたぎる正義の炎が許さねえんだよ！」

「面白ェじゃねえかァ。度胸は認めてやるけどよォ、てめえも所詮はヒト。俺らウァリドゥスと戦おうとすることがどれだけ無謀かってこと、じぃっくり教えてやるぜェェ」

「顔にくっきり靴跡付けながら格好つけんなバカタレ！」

「……このクソがあァっ！」

　見下している相手につっこまれ、逆上したアトラッハが咆哮を上げ銀に襲いかかる。

「来いやぁぁぁっ！」

　咆哮で応え、銀も背中の竹刀袋から木刀を引き抜き突進した。

「凄い…………」

　呆然と、イリスは呟いた。

　実際、銀は六本もの腕を持つアトラッハ相手に、木刀と拳、蹴り足だけで、さすがに互角とまではいかないものの、打ち合って見せたのである。

　だが――それも長くは続かなかった。ある時を境にして瞬く間に劣勢となり、連打を浴びる。

やはり、最終的な筋力や体力では圧倒的な差があったのである。

「ぐっ……」

　血と汗を散らしながら数メートル先に吹き飛び、大の字に倒れ込む銀。少し離れたところに、跳ね飛ばされた木刀が突き刺さった。

「思い知ったかぁ、カスがァ！」

　勝ち誇って言うアトラッハ。

「銀っ！」

「どぉこ見てんだよォ、イィリィスゥゥ」

　銀の元へ駆け寄ろうとするイリスを、アトラッハが嗤いながら蹴り飛ばす。小さく華奢(きゃしゃ)な体はあっけなく吹き飛び、叩きつけられた先の地面で弾み、激しく転がる。

「野っ郎ぉ……」

　その様を見て、銀が傷だらけの体を起こす。足元をふらつかせながらも立ち上がり、拳を握る。

「頑丈なやつだなァ……壊し甲斐があるぜェ……」

　喜々として歩み寄るアトラッハに、しかし銀は何もできない。殴られながらも、ただ立っているだけ。

「ちくしょう……」

「ぎゃははははは！　なんだよォ、それはァよォ！」

　のろのろと進む拳をわざと受け、哄笑を上げながら、更なる力で銀を打ちのめすアトラッハ。

「いい加減、寝ときなァ！」

　とどめの一撃を受け、銀は再び吹き飛ばされた。痛覚ももはや麻痺してしまっているらしく、意識できたのは落下の衝撃だけだった。

　かなりのダメージらしく、もう体が動かない。

　どうやら偶然にも近くに飛ばされていたらしく、イリスの顔が薄暗い視界にひょこんと入ってきた。

　ぼろぼろだ。泥にまみれ、切れた唇は血で濡れている。

「…………あなた、馬鹿だわ」

　銀の顔を見下ろし、イリスは呟いた。

「けっ…………ほっとけ……」

「私の素性を……知って、体を、張ってくれた……あなたで……三人目。……あなたになら……殺されてもいい」

　放たれた不穏(ふおん)な言葉が鈍った頭に認識されるより前に、イリスは銀の上に倒れ込んだ。

　柔らかい感触だけが、やけにはっきりと感じられた。

　鉄の味が……入って来る……。

　その様を見、アトラッハが呆れたような声を発する。

「オイオイオイ、正気かイリスゥ？　人間がリリトに感染したら、あっさり寿命使い切って死ぬぞオイ？　とどめでも刺す気かァ？」

「あなた、最初から……私、殺す気じゃない。自滅、前……私が死ねば、いい。せめて……彼……生き延び、られ、まで……私、が……時間、を……っ！」

　背後のアトラッハに、頼りなくふらつく足を懸命に踏みしめ、歩み寄ろうとするイリス。

「やめ……こら……行くなよ……」

　止めようとする銀だったが、かすれた声しか出なかった。

「……いいぜェ。思う存分に面白おかしくいたぶらせてもらおうじゃねえかァ。そぉだァ……とどめはァ、そのガキが自分の血のせいで死ぬのを見せてからにしてやるよォ……うひゃひゃひゃひゃァッ！」

　アトラッハの哄笑を伴奏に、凄惨なダンスが始まった。そして、瀕死の銀はそれをただ見ていることしかできなかった。

　目の前で傷つく少女。小さな体から、おびただしい量の真っ赤なしぶきが飛び散る。

――起こっていることを、自分には止められない。

　目の前で傷ついた女。倒れた細い体の下から、真っ赤な水たまりがとめどなく広がる。

――起こったことを、自分には止められなかった。

　いつしか、銀の視界には、別の、しかしよく似た映像が重なっていた。

「あ……あ、あ……あぁ……！」

　体が動かず、目をそ逸らすことさえできないのに、なぜ涙だけは一人前に流せるのか。無力な自分がただ歯がゆく、呪わしかった。

　どうして、また。

　倒れ込むことすら許されず、暴力にさらされ続ける少女。それは、影山銀をかばってのものだ。

　もう、見たくなかったのに。

　力がほしい。何も見殺しにしない、速い足。届く手。強い力が、ほしい。

　焼け付くような渇望を最後に、銀の視界は暗転した。

「そろそろ終わりにするかァ？」

　もはや虫の息のイリスを、長い髪をつかんでぶら下げ、アトラッハはつぶやいた。

「さあァてェ……ガキの具合はどうだろうなァ……？」

　銀の方を振り返ろうとした、その時。

　どくん。脈動と共にイリスの体が揺れた。

「？」

　動きを停め、イリスに目を向けるアトラッハ――その腕が消し飛んだ。

　支えを失い、イリスが蜘蛛の腕ごと地面に投げ出される。

「があぁっ！　て……てめェはっ！？」

　苦鳴を上げて振り返った先には――