月煌戦鬼フォルティス

第十四話「緋剣」

　ベルンが目を向けた先では、破壊された校舎付近に漂う土煙が晴れようとしていた。

「何だかんだ言っても心配してくれてんだな。ありがとよ、孝次」

　煙の向こうから、銀の声が聞こえてくる。

「銀！　無事かよ！　ったくこのバ……カ……？」

　ほっとした孝次だったが、土煙の中から現れた姿を見、思わず言葉を失う。

　それは、彼の知っている銀の姿とは、大きくかけ離れていたのである。

　銀色に輝く長髪。

　金色に輝く双眸(そうぼう)。

　手には、二メートルを超える刀身に炎を象(かたど)ったような紋様を持つ、真紅の巨大な片刃剣。

「ば、バケモノが……もう一匹！」

「誰がバケモノだよ。バカ言ってねーで今度こそちゃんと逃げやがれ」

　異形の剣士は普段の銀と変わらぬ態度で応えた。姿こそ変わっても、内面は変わっていないらしい。

　しかし、その胸には深々と刻まれた四本の爪跡が真っ赤に濡れ、額には脂汗がびっしりと浮いている。少なくとも、そんな口調で話せること自体冗談のようにしか思えない。

「だ、大丈夫なのか？」

「うっせー！　とっとと行けっ！」

「お、おう！」

「……驚かねえんだな」

　孝次が去った後、銀は自分を見るベルンに訊いた。

「予想できない事態ではありませんから。変身できない、と追い詰めたのが裏目に出てしまったようです」

「じゃあ、ついでに……教えろ。こりゃ何だ？」

「王器(おうき)……一般には『呪装』と呼ばれる、自らの攻撃衝動を武器として、それに似通った属性を持つ事象を触媒として召還する能力です」

　銀はわけが解らず眉を寄せた。

「貴方の攻撃衝動は「剣」に根ざすものなのでしょう。ゆえに剣に近しい「鋭利」なガラスの破片でも触媒にしたのでしょう？」

「最初にそう言えよな」

　ほんの少しだけ理解の糸口を得、ため息をつく。

「フォルティスは、闇の存在でありながら、力の源を光に求めます。月光を受けることで変身するのもそのためです。日中は光が強過ぎて制御しきれないため、変身の代わりに外部武装が発現するわけです。そうですね……その王器は……〈紅蓮転生(ぐれんてんしょう)〉とでも銘打ちましょうか」

「いい名前をありがとよ。――でも、おまえは一つ勘違いしてるぜ」

「勘違い……？」

　説明される側に妙なことを言われ、今度はベルンが眉をひそめた。

「オレが追い詰められたからこの力が出たわけじゃねえ。おまえが孝次を襲ったから、この力が出たんだ」

「なるほど……自分の痛みより他人の痛み、ですか」

「これならてめえを仕留められるだろ。――行くぜ！」

　一閃！　軽々と振るわれた剣の軌道に沿って、真紅の雷がほとばしった。

「これが、先程の！」

「能書きたれてる暇はねえんだよっ！」

　爆発的な加速を見せ、銀はベルンの懐に飛び込んでいた。

「く――！」

　とっさに、身をひねるベルン。帯びた熱量だけで毛皮を焼き焦がし、大剣が間近を通過した。息をつく暇もなく、すぐさま二の太刀が来る。

　避けた剣から再び紅い雷がほとばしり、太刀筋の延長上にあった校舎をごっそりとえぐる。

　最初から物理法則の下になどありはしないのだろう、〈紅蓮転生〉はその大きさにもかかわらず、凄まじい速さで振るわれる。長さゆえの隙さえも感じさせなかった。

「おおおおおおおっ！！」

　瀕死の深手を負った人間のものとは思えない咆哮が、銀の口からほとばしった。同時に剣が更なる熱を発し、破裂する空気が強烈な風圧でベルンを弾き飛ばす。

　不意打ちに体勢を崩したその隙に、銀の斬撃がその肩口から先を斬り飛ばしていた。

「くうッ！」

　じゅうっという肉の焦げる音と同時に苦痛で大きく痙攣(けいれん)したのも束の間、ベルンは身を翻し、銀から間合いをとって腕を拾い上げていた。

「――今回はわたくしの負けです。決着は今夜、またこの場所で」

　それだけ言い残すと、ベルンは大きな跳躍を繰り返し、退いていった。

「ま、待ちやがれ……っ！」

　追うことはできなかった。声はかすれ、余力もほとんど残っていない。つい今までの闘いで血を流し過ぎたらしい。

　よろめく銀。手にしていた〈紅蓮転生〉は一瞬で崩壊し、鋭利なガラスの破片だけが手の中に残った。

「く、そ……」

　半死半生の体を引きずり、今にも涸(か)れそうに少ない血をこぼしながら、歩き出す。

　帰らなくては。

（途中で行き倒れんじゃねーぞ、オレ。これで死んだら、あのバカ女、どうせまた自分を責めて泣くに決まってんだからな）

　それは、見たくない。もっとも、実際そうなれば見られるわけもないのだが、例え空想だとしても、そんな顔は自分の頭の中に置いておきたくなかった。

「……予想以上に早いな」

　よろめきつつ通り過ぎていった銀の後姿を見送り、物陰から現れて独りごちるゴルドー。

「間違いあるまい……アレは『ほむら』。この調子ならば、私と近しくなるのも時間の問題だな。そうは思わんかね、我が姫君よ」

　まるで間近にいる誰かに語りかけるような調子の呟きに、果たして、くぐもったメゾソプラノが応えた。

　苦悶の響きを帯びたそれを聞き、くっくっくっ、と喉を鳴らして忍び笑うと、ゴルドーは足早に立ち去った。

　鼻歌交じりに、箒(ほうき)が床を行き来する。

　ご機嫌イリスはお掃除中だった。

　もちろん影山家にも掃除機はあるのだが、使うのは彼女のやや古風な流儀に反する。

　掃除機の場合、大まかに動かして、ゴミを吸って終わり。箒なら、後始末は面倒でも、より細かく掃除できるのだ。

　そんなこだわりは脇に置いておいても、今はその面倒な手間さえ楽しくて嬉しくて仕方がなかった。

　帰ってくると解っている誰かを待つのは、いつになっても心が浮き立つ。

「何十年ぶりかしら……こんな気持ちは」

　イリスは知っている。吸血鬼が伴侶に選んだヒトは獣人となり、その吸血鬼と同じ寿命を得る。だから、自分の血で変わった銀も、やはり自分と同じ命を得るはずだ。

　また死に別れてしまうのか、と考えて気持ちを暗くする必要など、もうない。そう思うと、自然、頬が笑みの形に緩んでしまう。

「……あら？」

　恐らくは銀の母親の部屋だったのだろう、埃が積もり、使われなくなって久しいのが見てとれる部屋で、イリスはふと部屋の隅に置いてあるアルバムの存在に気付いた。

　何気なく手にとり、ページを開いてみる。

　ベッドの中で眠っている赤ちゃんの写真を見、イリスは思わず目を細めた。

「可愛い……。これ、銀かしら？」

　そのアルバムは、銀の成長記録だったらしい。ページをめくるたびに、丁寧に撮られた写真の中で笑う男の子は、少しずつ大きくなっていっている。両親の可愛がりようが目に浮かぶようだ。

　そして――ある時を境に、写真は一枚も貼られていない。恐らくは、撮る者が、いなくなったのだ。

「……あら……？」

　ページをめくっているうち、ふと、あることに気付く。

　最初のページから改めて見直してみても、やはりそうだ。疑念を解くには至らない。

「……銀のお父様は写っているのに、お母様の写真が、一枚もない……どういうこと？」

　呟いたのも束の間、玄関の方で、どしゃっ、と何か重く鈍い物音がした。

「……何かしら？」

　アルバムを元通りにしまうと、イリスは部屋を出て音のした方へと歩き出し――息を呑んだ。

　既に記憶に色濃く焼きついている少年が、胸に深い傷を負って、玄関を入ってすぐのところに倒れているのだ。

「ぎっ……銀！」

「……よお」

　かすれた声での小さな悲鳴を聞いてか、銀は目を開け、物憂げに顔を上げた。

「帰った、ぜ」

　だが……それが精一杯だったのだろう。言ったきり、銀はうなだれ、動かなくなってしまった。

「銀、銀？　ねえ……厭よ、返事をして？」

　おぼつかない足取りで歩み寄り、その肩を揺する。

　しかし、返事はない。

「あ……ぁあ、あ…………」

　銀の痛々しい姿に釘付けになる、イリスの眼。それは、いつしか焦点を失っていた。

「あ、あ……やだ、イヤ……血が……いっぱい……死ぬ……また、みんな、死んじゃうぅ……イヤ……いやあぁ……ッ！」

　まるで幼い子供のように、文章にならない単語の羅列を口走り、かぶりを振って髪をかき乱す。

「い――痛っ！」

　不意に、イリスの脇腹に血がにじみ出した。

「痛い・・これ、は……何の、傷？　これは……」

　顔をしかめて手でそこを押さえたイリスの眼に、次第に光が戻り始める。

「――そうよ。呆けている暇はないわ」

　正気を取り戻すと、まるで浪費した時間を取り戻そうとするかのように、彼女は素早く銀を部屋に運び、家の中にあった手近な道具をかき集めて手当てを始めた。