第四話
前線は不自然に静かだった。叫び声も、爆発音も、機関銃や拳銃の連射の頻繁な響きもない。ただ風が我々の陣地上の旗を翻し、布が大きくはためく音だけが聞こえた。
半キロ先には敵陣がくっきりと見え、近すぎて、戦略家である自分の内なる声が憤慨で雄叫びを上げた。しかし敵はただその場に立ち、何か――命令か合図か――を待っていた。俺に言わせれば、これは明らかに罠だ。味方の兵士たちは素早くトラックから飛び降り、すでに陣地にいる仲間に駆け足で合流した。俺は荷台の端に留まり、レニーの腕を掴んだ。
「エル、ここは何かがおかしい。普通の軍事作戦じゃない。あの連中を見ろよ。いったい何を待ってるんだ？招待状か？！」
「わかったよ、ここは何か変だよな。大佐は攻撃は昨日予定されていたが、俺たちのせいで延期されたって言ってた……」
「レポーターが間に合わないから軍事作戦を延期？まあ、モリガンの進行性痴呆を考えればあり得なくもないか。無理やりだけど。だが敵はどうだ？味方が完全に混乱している今、なぜ攻撃しない？」
レニーの顔には完全な理解不能と混乱が浮かんでいた。俺は顔をしかめ、手を差し伸べた。
「その紙、彼が渡したやつだ。見せてくれ。」
「ほら。すぐにわかったよ。まるで……」
「プロパガンダだ。」
怒りで目の前が暗くなりそうだった。ドキュメンタリーですって？ふん、冗談じゃない。俺たちは本物のジャーナリズムとは何の関係もない、安っぽくて臭いプロパガンダの山のために雇われたんだ。レニーは馬鹿だが、正直な馬鹿だ――能力の許す限り仕事をしっかりやろうとする奴だ。そして今、それさえも奪われた！俺は紙を握りつぶし、地面に叩きつけ、拳を軋ませながら最前線へと歩き出した。
「おい、おめえ何しようってんだ？！ジェイ？ちょっと！」
レニーは必死についてこようとしたが、俺には彼に言う言葉はなかった。言葉はすべてモリガン大佐へのものだ。
奴は簡単に見つかった。大佐は兵士たちの列の後方、最後尾に立ち、苛立たしげに足を踏み鳴らしていた。俺とレニーを見つけると、彼はすぐに無線を取り出し、吠えた。
「そこにいたか！やっとだ！さあ、始められるか？写真はここから、それからあそこから、そして血がよく見えるようにクローズアップを数枚……」
「ここは全部偽物だな？！攻撃も、兵士も――ちくしょう、敵兵ですら！全部仕組まれている！」
「この作戦は、ええ、注意深く計画されたものだ」モリガン大佐は冷静に答えた。彼の顔にはいささかの動揺もなかった。「両部隊とも、自らが払うべき代償を完全に理解しており、祖国のために死ぬ覚悟はできている。」
「祖国のためだと？！」レニーが叫んだ。彼はまるで突然の発熱に襲われたかのように真っ赤になり、事態を理解した瞬間、恐怖で目を大きく見開いた。「いったい全体、どうやって祖国に尽くすってんだ？！殺し合いでか？！」
「兵士たちは、我々が勇敢な同胞が臆病な敵を打ち砕き、敗走させる素晴らしい写真を撮れるように、その義務を果たす。これが残る軍の士気にとってどれほど強力な後押しとなるか想像できるか？天まで届くだろう！そして諸君の前の愛国者たちはそれを理解している。彼らが戦いを渇望しているのを見よ！」
「明らかに洗脳されてるんだよ！」レニーが金切り声を上げた。
「私はあなたを、私の方法論を議論するために雇ったわけではない、ストリックランド氏。契約には明確に――」
「契約には、同志たちが……（戦っている間に）事実を偽装しなければならないなんて一言も書いてない！」
二人は立ち尽くし、互いに叫び合っていたが、俺はもう十分見たし、聞いた。大股で大佐に歩み寄り、前置きもなく一撃を喰らわせた。俺の古き軍曹はこのパンチを誇りには思わないだろう――モリガンは俺の胸元にやっと届くかどうかの背丈しかない。しかし、俺は鋭く、向こう見ずな満足感を覚えた。醜い男は、見事に弾丸に倒れた兵士のように地面に倒れ伏した。
沈黙が流れた。口を開けたまま、皆が無力化された大佐の身体を見つめていた。俺は咳払いをし、手を背中に回し、足を肩幅に開いて、怒鳴った。
「兵士ら、気をつけーーーけ！ 諸君の指揮官は、現在、医学的理由により指揮不能となった。一時的に指揮権は私が引き継ぐ。ここで最も階級の高い将校は誰だ？」
兵士たちはショックで凍りつき、そして10秒後、慌てて気をつけの姿勢を取った。一人が前に出て、敬礼した。
「ハリソン軍曹です、サー！ お名前と階級をお聞かせください、サー！」
「ハーディ少佐だ、兵士。私は君たちの軍の所属ではないが、状況は緊急だ。我慢してもらう。異議はあるか？」俺は脅すような眼差しで列を見渡しながら、唸るように言った。
「ありません、サー！」集団が一斉に吠えた。
「結構！軍曹、敵役を演じていた要員を呼び戻し、我々に合流させよ。その後、出撃だ！」
「サー、お尋ねします！」ハリソン軍曹は真正面を見据えたまま声を張り上げた。「しかし、どこへ出撃するのでしょうか？」
予防策として奴を焼き付けるような凄まじい眼差しで見据え、俺は手を高く掲げた。
「前線はあちらだ、そうか？諸君の同志には勝利が必要だ――ならば、本物の勝利を彼らにもたらそう！これ以上、偽物の、愚かな自殺的なやらせはない！勝利が必要なら、前進だ、敵を打ち砕け！」
「承知しました、サー！」何百もの声が一斉に叫んだ。
俺は満足そうにうなずいた。
さて、俺の短期間のフリーランスカメラマンとしてのキャリアは、これで終わりのようだ。残念、ふむ。だが代わりに、俺が最も得意とすることに、ようやく取り組める。やはり、その後軍隊に戻る選択肢を考えてみるべきか？
俺は歯を剥いた。人生がどう転ぶか、見てみよう。見てみるさ。
~ 終わり
