第二話 パート２
ミリサント中継ステーションが宇宙で最も技術的に進歩した、美的にも素晴らしい奇跡だったのか――あるいはそうでなかったのか。いずれにせよ、俺たちが知る由もなかった。定期船のランプから最初の一歩を踏み出した瞬間、近くの壁から軍属の若造が剥がれるように現れ、声をかけてきた。
「ストリックランド氏か？」
レニーは最高に不自然な大袈裟な笑顔を顔に貼り付け、手を差し伸べた。
「ああ、そうだ、若者！それが私だ！そしてこちらは――」
「二等兵グレアムだ。ご用命を。ついて来い。ぐずぐずするな」
グレアム二等兵はかかとでくるりと向きを変え、搭乗口の一つに向かってきびきびと歩き出した。その速度から判断するに、彼は戦争が自分抜きで終わってしまい、結果的に勲章も推薦状ももらえなくなることを本気で心配しているようだった。レニーは相変わらず幸せで希望に満ちた顔をしていたが、俺の方はだんだんと――いや、だんだんどころか急速にいら立ち始めていた。二等兵は青二才もいいところなのに、民間人は全員屑でも扱うかのような態度だ。ちくしょう、訓練所を出たばかりの小僧が、どこでこれほどの厚かましい自惚れを身に付けたんだ？
7分とかからずにシャトルにたどり着き、すぐに離陸許可を得た。グレアム二等兵は、俺たちがしっかりシートベルトを締めるのを待たずにエンジンを始動させた。嫌な奴め！
離陸するなり、無線が生き返り、威圧的な声が吠えた。
「二等兵グレアム！応答せよ！」
若者は背骨が軋むほどぴんと姿勢を正し、片手で操縦桿を握り、もう片方の手で素早く敬礼した。シャトルは古くてぼろぼろで、ビデオ通話機能はなかったが、グレアム二等兵は微塵も躊躇せず、信じられないほどの熱意で無線機に敬礼を捧げた。俺は歯を見せて笑った。レニーが気づいてシーッと合図したが、俺のニヤリはさらに大きくなった。ようやく、この忌々しい旅の中にも、少しばかりの楽しみができたじゃないか！
「モリガン大佐、こちら！レポーターはすでに向かっています、こちら！」
向こうの大佐は明らかにあまり感心していなかった。
「なぜまだ到着していない？！急げ、グレアム。さもないと、お前の痩せっぽちのケツを訓練所まで降格させてやる！」
「うーん……」と俺は心の中で唸った。「本気の脅迫だ。恐ろしい降格が迫ってるな！」
「了解しました、こちら！承知しました！二等兵グレアム、通話終了！」
ようやく手を下ろした彼は、俺たちに向かって忌々しい一瞥を浴びせた。彼が最終的に罰を受けるかどうかは別として、俺とレニーが良い目に遭わないのは明らかだった。
