第二話 パート１
承諾してからというもの、事態は速いスピードで進んだ――いや、速すぎたくらいだ。
レニーはすでにミリサント星系の中継ステーションまでの往復チケットを手配し、そこから惑星までの軍用シャトルも手配済みだと分かって、考え込んでしまった。こいつ、そんなに俺が引き受けると確信してたのか？ 首に縄をかけられたこの仕事――まあ、自主的にかけた縄ではあるが――は、明らかに俺の専門分野からは外れている。
気がつけば翌日には、ミリサント星域で最も安価な定期航路船に乗り込み、中古のカメラを握りしめ、いったい何の悪魔が取り憑いてこんな茶番に同意したのか、未だに理解できずにいた。逃げ道はない――カメラマンのふりをしなければならない。レニーが言った通り、尊大な顔をしてシャッターを切るだけだ。楽勝だ。
肩に手が置かれた。
「ジョニィ、なあ、ちょっと言いたくてさ……ありがとな。おめえはいつも俺をピンチから救ってくれて、そのこと、ホントに感謝してる。マジで。だから……」
「感謝するのはまだ早いよ」
そう言って、俺は顔をしかめた。そんなに冷たく聞こえたくはなかったが、今はレニーに甘い顔を見せている場合じゃない。「まだ何も達成してない。まず第一に、ミリサントまで無事にたどり着かなくちゃ……」
「ああ、そりゃ朝飯前だよ！ただじっとして座ってりゃ……」
「……それから、現地の部隊指揮官に、俺たちが彼の待っているチームだと納得させなきゃ……だれだっけ、もう一度名前を？」
「モリガン大佐だよ。ジョニィ、頼むからそんなに身構えるなよ。それに、そのカメラ、そんないじめたら壊れちまうぞ！見た目はともかく、安い買い物じゃなかったんだから……」
レニーがべらべらと喋り続けるが、俺は耳を貸さなかった。いつの間にか彼があの惨めなプラスチックの塊を俺の手から取り上げたことにも気づかなかった。脳は、どうやったら生き延びて約束の報酬を手にできるか、その戦略を編み出すのに忙しかった。俺が二人を守ってやる――そして全てが終わったら、レニーの皮を剥いてやる。親切のつもりでな。ああ、こいつ、きっと後悔するぞ……今回は何かを学ぶかもしれない。俺はレニーを見た。
「よし、じゃあ、お願いだから黙ってくれ。フライトは長いんだ。時間を効率的に使わないか、ね？」
「ジェイ、軍隊がおめェの脳みそを食い尽くしちまったのか？『効率的に』、マジで？普通そんな言い方するか？フライト中に効率的に何ができるっていうんだ？腕立て伏せと腹筋でもすりゃあいいのか？」
狡い笑みを浮かべて、俺は腕を組み、目を閉じた。数回のエクササイズは確かに素晴らしい案だった。無益な思考を鎮めるにはトレーニングに勝るものはないが、残念ながら……
「寝ろ、レニー。ただ寝て、せめて夢の中でもあまり喋らないようにしてくれ」
返事を待たず、俺は眠りに落ちた。
