第6話 運命の暗影
――ドガァン
今日も雷鳴が轟く。
それはいつも通りなのか……？
さぞ疑問である。
「あー、今日も天気悪いなー」
「そうだな、なんか嫌な予感がする……」
戒がそういうと、昨日のことが頭によぎった。天候を操る能力を持つグルード、今までの天候の悪さは奴の仕業だと思っていたのだが……？
「おい！零ども！」
「零氏！来たぜ！」
聞き馴染みのある声。
焔と赫が後ろから自転車を漕いで向かってくる。
「おはよう！焔、赫！」
「おはよう、焔、赫」
互いに戦闘を得て、距離がより近くなった気がする。そんな事を考えている時……
急に空気が揺らぐ。
竹林に影が見える。
「誰だ……！」
――次の瞬間
「 闇の暗殺爪」
影から人が出てきて、襲いかかってきた。濁りのない深淵のような瞳、見ただけで身の毛がよだつ様な爪。
「マックス……！」
反撃しなければ殺される……
そう思いマックスを出す。
――ドガガガガァァァァァァ
「なっ……ヘヴン……！」
マックスの攻撃を最も容易く交わした。しかし次の一手は攻撃ではなく待機。
「すまない、俺の勘違いだったようだ」
俺たちの頭には？が浮かんだ。
勘違い……？なんの話をしているんだ？そう頭の中で思っていると、続けて……
「俺の名前は常闇影狼。対神崩し科の者だ」
「対神崩し科……？」
俺の疑問に答えるように影狼が答えた。
「君たちは神崩しは知っているだろう……？俺達はその神崩しに対抗するために作られた組織だ」
「それで、なんで俺達を襲ったんだ？」
戒の表情に曇りが見えた。
影狼を敵対しているようだ。
「昨日、神崩し2人の目撃情報があった。そこで現場へ向かうと君達が共に居たから、勘違いをしてしまったんだ」
「共にって……まさか、俺達のことか？」
赫がむっとしたように前へ出る。
「誰が神崩しだ！そんな奴と間違えるなんて」
いや、お前神崩しと戦った事ないし知らないだろ。
「ていうか、こんなイケてる神崩しがいるかよ！」
「赫は神崩しと戦ったどころか会ったこともないだろ」
戒の冷静なツッコミ。
赫は「あっ……そうだっけ……？」と言わんばかりの表情で後ろに下がった。
「すまない、まだ神崩し科も結成したばかりでな」
すまないと思ってなさそうな表情で謝罪してきた。
……いや、ちゃんと謝罪してくれよ！もし俺にマックスが居なかったら確実に死んでたよ！
なんで心の中でキレてたら、影狼が続けて
「君たち、神崩し科に入ってくれないか？」
その言葉に場は凍りつく。
そこには雷鳴と雨音だけが響く。
「は……？」
零が思わず声を漏らすと、戒が眉をひそめて言った。
「いきなり組織に入れって言われてもな……」
赫も腕組みをして、
「俺たちはまだ、何が起こってるかもわかってない。急にそんな話されても信じられねえよ」
焔は少し顔を曇らせながら、
「でも……確かに、神崩しはやばい存在だ。あいつらを放っておくわけにはいかない」
影狼は静かにうなずいた。
「分かっている。だからこそ、君たちの力が必要なんだ。神崩しは日増しに勢力を拡大している。単独で戦っても限界がある」
「……だが、仲間を信じられるかどうかは自分たち次第だ」
「君たちは皆、神格を持っている。使い方はまだ拙いかもしれないが、そこには無限の可能性がある」
影狼の言葉に、零は少しだけ考え込んだ。
「でも……俺たちにはまだ、自分たちの力の意味もわかっていない」
「それでも、ここで立ち止まっているわけにはいかない。運命は待ってはくれないからな」
竹林の葉が揺れ、雨は一層激しくなった。
「一度、考えさせてくれ」
零が答えると、影狼は満足げに頷いた。
「もちろんだ。答えは急がなくていい。だが、いつでも俺たちは君たちを待っている」
影狼は影の中に消えていった。
焔がため息をつきながら言った。
「……運命って、本当に残酷だな」
赫が強く拳を握りしめる。
「けど、逃げるわけにはいかねぇ」
戒は空を見上げて言った。
「この雨も、嵐の前触れかもしれない」
零は天を見上げて拳を固めた。
「よし……俺たちの戦いは、まだ始まったばかりだ」
――
遠く雷鳴が轟く中、俺らの影が長く伸びていく。
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