第三十六話 午後の校園時間
第三十六話 午後の校園時間
「切れたよ…」佐藤卯人は呟き、少し落胆してスマホを耳から離した。
昼休みの校庭の隅はひときわ静かで、遠くの教室から聞こえる賑やかな笑い声と鮮明な対照をなす。
彼は一人で陽の光の下に立ち、スマホの画面を見つめ、そこから何かを見出そうとするかのようだ。
（早く戻らないと、昼休みが終わっちゃう…）そう思って、振り返って教室に戻ろうとした。
「お兄ちゃん？」よく知った、少し甘ったるい声が彼の背後で響く。
卯人はゆっくりと振り返り、柔らかな茶色の長い髪をした「男子」生徒が自分を見つめているのを見る。その人形のように精巧な顔は陽の光の下でひときわ目を引く。
「は…亥野！？」彼が来た者が確かに自分の弟の亥野であり、しかも彼の周りには目を輝かせる女子生徒たちが群がっているのを見た時、卯人の瞳は一瞬で虚ろになり、脳は眼前の光景をすぐに処理できなかった。
「え？彼、亥野くんのお兄ちゃんなの？」
「二人、あんまり似てないね～」
亥野の周りの女子生徒たちはむしろ興味津々で卯人を眺め、この兄弟の外見の差異について議論し始める。
誰も気づかないが、亥野は兄の呆然とした様子を見て、口元に一瞬だけ、悪戯っぽい微笑みを浮かべている。
「だって、私たち血の繋がりなんてないし～」亥野はあっさりと言った。
声は大きくないが、周囲の誰の耳にも届く明瞭さだ。
「えっ！？マジで！」隣の女子生徒が驚きの声をあげ、瞬く間に全ての好奇の視線が亥野に集中する。
「うん、僕は『養子』なんだ」亥野はあの無害さと、ほんの少しの脆さを帯びた微笑みを絶やさず、平然と告げた。
この言葉が飛び出すと、周囲の女子生徒たちの目には瞬く間に濃厚な哀れみと同情が浮かび、一斉に亥野を見つめた。
そして亥野は視線を兄の卯人に向け、卯人の顔に混ざる驚き、気まずさ、そしてわずかな非難の入り混じった複雑な表情を確認すると、内心にひそかな愉悦を覚えた。
「そろそろ教室に戻らないと」亥野はタイミングよく、このやや重苦しい空気を切り裂き、軽やかな口調で言った。
「昼休み、もうすぐ終わっちゃうよ～」
「ええ、もう少し散歩しないの～」一人の女子生徒が親しげに亥野の腕を掴む。動作は自然で、このような接触に慣れているようだ。
「でもいつの間にか高学年の校舎まで来ちゃったみたいだね、私たちの教室からちょっと遠いし」亥野はさりげなく、巧みに自身の腕を相手の手から引き抜き、背を向けて去ろうとする。
「そろそろ戻る時間だ」
彼は二歩歩き、ふと振り返って卯人を一瞥する。顔には完璧な笑みを浮かべて。
「じゃあ、放課後ね、お兄ちゃん～」
そう言い終えると、彼は一群の女子生徒に囲まれ、まるで星を従える月のように去っていった。
彼らが去った後、卯人は遅ればせながら周囲のよく知った建物を見回す。
「亥野がなんで高学年のエリアまで来たんだ？」彼は疑問に思い呟くが、深く考えず、ただスマホをポケットに押し込み、足を踏み出して自身の教室へ向かう。
「そういえば、亥野が学校でこんなに人気があるなんて思わなかったな…？」周りにはいつもあんなに大勢の人がいるのに、なぜか…全員女子生徒ばかり？この疑問が彼の頭を一瞬よぎる。
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「ピンポーン！ピンポーン！」切迫した呼び鈴の音が、まるで命綱のように鳴り響き、薄いドア板を震わせる。
一人の少女が、極めて不本意そうに温かい布団から這い出した。髪はぼさぼさに跳ねている。
「今行くよ…」彼女は濃い眠気と苛立ちを含んだ声で応え、重い足取りで玄関へ向かう。
彼女の体には適当に貼られたいくつもの絆創膏が目立ち、なかでも最も目を覆いたくなるのは、腿の大きな火傷跡で、手当てが不十分なためにひどく痛々しい。
疲れた足取りで、少女はドアを開けた。
「誰だよ…？」彼女はだらだらした、寝ぼけた口調で尋ね、ようやく眠い目をこする。
視線が焦点を結び、ドアの外に立つ人を見た時、彼女は瞬間的に目が覚めた。
「ん～あなたの傷口、昨日よりまた増えたみたいね？」ドアの外の黒髪の少女――西田午原――は、このボロアパートにそぐわない黒い精巧なドレスを身にまとい、顔にはあの象徴的な微笑みを浮かべている。しかし、その青い瞳には一片の温かみもなく、むしろ一股の冷たい審議が透けている。
彼女は片手にあのよく知った医療箱を提げ、もう一方の手には紙袋を持っている。腰の両側には、一対の黒と金の懐中時計の鎖が静かに垂れ下がる。彼女の執事は沈黙する彫像のように、静かに彼女の後ろに立つ。
「あんた…！」鬼塚申野の瞳は瞬間的に鋭くなり、顔には隠しようのない怒気が湧き上がる。
彼女はほとんど本能で強くドアを閉めようとしたが、午原に先を越され、一隻の精巧な革靴を履いた足でしっかりとドアの隙間を塞がれる。
「では、お邪魔します」西田午原は口調平静に宣言し、申野の意思を完全に無視し、まっすぐに横をすり抜けてドアの隙間からこの狭くも異常にきれいに片付いたアパートに押し入る。
「誰が入っていいって言った！出て行け！」申野は逆上して叫ぶが、彼女の力は明らかに態度断固たる午原には敵わず、ただ目の前でこの招かれざる客が堂々と入ってくるのを見るしかない。
午原の視線は素早く、しかし注意深く室内を走査した――簡素で質素な家具、整理された床、そして目の前で逆立つ少女以外、誰の姿もない。
「お母様はお出かけですか？」午原が口を開き尋ねると、彼女の表情は平静そのもので、波立つこともなく、まるでこの答えを予め予想していたかのようだった。
彼女はまだ玄関に立つ執事に向かって、軽く指示を出す。
「昼食を買ってきて、量は多めに」
そう言い終えると、彼女はようやく視線を再び部屋の中央に立ち、全身緊張する申野に向ける。
「あんた、また何しに来たの…」申野はこの再度招きもせずに来た黒髪の少女を睨みつけ、全身の細胞が排斥を叫んでいるように感じる。
たぶん傷口の痛みが苛立ちを増幅させたからだろうが、彼女は頑なに信じている。
（とにかく、全ての不具合はこいつのせいだ！）
「ついでにデザートも買ってきて」黒髪の少女は再び彼女の質問を無視し、振り返ってドアの外の執事に指示を補足する。
（この女…まさかウチで飯を食うつもりじゃないだろうな！？）申野の瞳はますます不愉快になり、縄張りを侵されて全身の毛を逆立てた猫のようだ。
「かしこまりました」ドアの外の執事が低声で応答する。
（でも…お嬢様とこの複雑な背景の少女を二人きりにさせるのは…）執事の内心は疑念に満ちる。どう見てもあまりにも不適切だ。しかし、彼女には多くを語る立場はない。
「すぐ戻ります」執事はこの言葉を残し、背を向けて去る。微かな足音が階段に消える。
狭い部屋には、二人の少女だけが残され、雰囲気は張り詰める。
「恐れ入りますが、お手洗いはどちらですか？まず着替えたいのですが」午原が口を開き、医療箱を部屋の中の年代物に見える低い机の上に置き、紙袋だけを持つ。
「は…？」申野は理解できない音節を発し、眉をひそめる。
「朝っぱらから、いったい何しに来たの…」彼女は口調極度に不快で詰問する。
「今はもう朝じゃないよ、そろそろ午後だ」午原は平静に述べ、手に袋を持ち、視線はまだ部屋の中を探している。
「ん…」申野は疑問に思って唸る。視線は壁の古びた時計を一瞥する。
（もうこんな時間…）
「じゃあ今日も学校行かなくていいや、二度寝するわ」彼女は欠伸をし、今日の残りの授業を放棄することを決める。
「では、あなたが眠っている間に、体のこれらの新しく増えた傷口を手当てしておきますね」午原は平叙文の口調で言い、袋を持ったまままっすぐに部屋の中の一つの小さなドアへ歩み入る。どう見てもトイレだ。
「いらない！変態じゃないの！？」申野は声を張り上げて怒鳴る。
返答はただ、トイレのドアが閉まる「カチッ」という音だけ。
「この野郎…」申野は言葉に詰まり、ただ歯ぎしりしながら部屋に立って低声で罵るしかない。
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しばらくして、トイレのドアが再び開く。
黒髪の少女はすでにきちんと緋霞貴族女子高校の制服に着替えて出てきた。ドレスは注意深く折りたたみ、紙袋に戻してある。
彼女は、申野が低い机の前に座り、手にはパサパサで何も塗っていない白いトーストを持ち、機械的にかじっているのを目にする。
「あんた…着替え終わったらさっさと出て行け」ついでに、なんでウチで着替えるんだ？
申野は気分を害しながら言い、乾いたトーストを必死に噛みしめた。
「あなたの昼食…トースト一枚だけ？」午原は彼女を見て、微かに眉をひそめ、手中にドレスを入れた袋を持ち、自然に彼女に向かって歩く。
「正確に言うと、これは私の朝食だ」申野は机の上に見た目もうすぐ期限切れの牛乳を取り、頭を仰向けて一口大きく飲む。喉と飲み込みにくいトーストを湿らせようとする。
「昼食は普通外で自分で何とかする」彼女は残りの牛乳を一気に飲み干し、その後適当に空瓶を傍らのリサイクル袋に放り込む。ガラガラと音を立てる。
「あとで私の分の昼食もあなたにあげる」午原は医療箱を開け、淡々とした口調で言う。
「私は学校に戻る途中で何か適当に買って食べるから」
申野の瞳は鋭く彼女に向けられる。
「出かけるわ」彼女は言い、立ち上がる。
腿の火傷の刺痛はかなり軽減したが、昨日チンピラと殴り合った新しい傷口はまだ鈍く痛む。
「家に変な奴がいるから、ゆっくり休むこともできない」申野は文句を言う。口調には諷刺が満ちている。
午原は彼女の文句には応えず、ただ彼女が傍らを通り過ぎる時、速やかに正確に手を伸ばし、彼女の手首を掴んだ。
「私が手当てを終えたら、私も行くから」午原は口を開く。視線は開かれた医療箱に落ちる。中には様々な薬品と包帯が整然と並んでいる。
「ただし、言っておくけど、私の包帯の技術はあまり上手くないかもしれない」彼女の手は微かに力を込め、申野の手首をしっかり握り、彼女が逃げ出さないようにする。
「ちょっとだけ…我慢してね～」午原は顔を上げ、申野に向かって浅く、しかし拒否の余地のない意味を含んだ微笑みを見せる。
申野は目の前の、完璧な笑みを浮かべる彼女を睨みつけた。
顔には極度の不快感と、どうしようもなさが満ちており、まるで常識では太刀打ちできない難題に直面しているかのようだった。
