第三十五話 交換できるか
第三十五話 交換できるか
「お嬢様、学校にお戻りになる前に、少し遠回りして昼食をお取りになりますか？」執事の紫苑が恭しく口を開き、手際よくドアを開けた。
午後の陽光がつややかな車体に降り注ぎ、まばゆい光の斑点を映し出す。
ドアの脇で待つ黒髪の少女――西田午原――は、すぐには車に乗り込まず、まず腰から黒い懐中時計を取り出し、指先で軽く押して蓋を開けた。
「結構です」彼女はうつむき、懐中時計の中で安定して動く針を凝視しながら、平静な声で答えた。
「時間的に、おそらく間に合いません」彼女はシルエットの美しい黒いドレスを身にまとい、病院の入り口でひときわ目を引く。
時間を確認すると、軽やかに懐中時計を閉じ、腰をかがめて車内に入ろうとした。
「ちょっと待ってください！」やや慌てた女声が背後から響き、この一時の静けさを破った。
少女は動作を止め、優雅に振り返る。深海のような青い瞳が声の源に向けられ、手中にはまだしまわれていない黒い懐中時計を握ったまま。
ひとしきりポニーテールで、白色の研究ローブを着た女性が走ってくるのが見える。ローブの裾は走るために揺れている。
女性は彼女の前で足を止め、両手を膝について、息が乱れ、すぐには言葉が出ない。
「あなたは……さっき会場にいらした薄田……凜さんですね？」午原は彼女を認め、合わせて掌中の懐中時計の蓋を軽く閉じ、微かな「カチッ」という音を立てる。
「何かご用でしょうか？」彼女の顔には一貫した、礼儀正しくも距離を置いた微笑みが浮かぶ。
凜の視線は午原の手中の黒い懐中時計にしっかりと固定される。
（黒い……）彼女の頭には一抹の疑問がよぎる。現代の少女がなぜ懐中時計を携帯するのか理解できないが、より強い思いが彼女を駆り立てる。
「あの！」彼女は猛然と顔を上げ、指が少し興奮して午原の手中の懐中時計を指す。
「できれば……私と交換してくれませんか！」彼女はほとんど反射的に言い、声はさっきの疾走と今の緊張で微かに震える。
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「誠に申し訳ございませんが、このご依頼にはお応えできません」少女は礼儀正しくも断固として拒否した。視線は平静に、眼前の国際トップ研究機関から駆け出してきた研究員を見据える。
「これは、家に代々伝わる懐中時計で、私にとって特別な意味があります」
（薄田凜……紹介によると、国際トップ研究機関の最年少メンバーの一人……）彼女の脳裏に、速やかに関連情報がよぎる。
（通常、機関は若手メンバーだけを、非中核的な研究プロジェクトの発表に派遣する……）
（ただし……）彼女は無意識に、黒い懐中時計を握る指に力を込めた。
「そ、そうでしたか……」凜は割れた風船のようで、瞬間的に力が抜け、落胆して肩を落とす。息が少し整ってから、ようやく再び体をまっすぐにし、顔には隠せない気まずさが浮かぶ。
「凜さんがこんなに懐中時計にご興味があるとは思いませんでした」午原は言いながら、動作は自然だが何らかの保護の意味を帯びて、手中の黒い懐中時計をドレスのポケットに戻す。
凜の視線は相変わらずついポケットに消える黒い鎖を追う。午原は明らかに彼女の執着した視線に気づいたが、この懐中時計を譲るつもりは微塵もない。
むしろ、彼女は細長い指を伸ばし、腰のもう一方の側にぶら下がる金色の鎖を引っかける。
「さきほど『交換』についておっしゃいましたね」午原の口調には一抹の探求が宿る。
「では、何を持って私と交換なさいますか？」彼女は軽くもう一つのポケットから覗く金色の懐中時計の鎖を揺らす。陽光の下、鎖は温かな光沢をきらめかせる。
「あ、あの……」凜はようやく夢から覚めたように、慌てて手を伸ばし自身の研究ローブのポケットから翡翠緑色の懐中時計を取り出す。
「こ、これです」彼女は少し恥ずかしそうに小声で言い、懐中時計を差し出す。
「弟がどうもこれを気に入らなくて……だから別の様式のものと換えられるかなと思って……」彼女の説明には幾分困り果てた様子がにじむ。
午原の視線は凜の手中の緑色の宝石で飾られた、精巧な緑色の懐中時計に落ちる。瞳には興味深い光がよぎる。
「お嬢様、時間が遅くなりました。もう出発しないと午後の授業に間に合いません」傍らの執事紫苑が時宜を得て低声で注意を促す。口調は落ち着いているが無視できない。
「ええ」午原は一声返す。最後に緑色の懐中時計を一瞥し、すぐに背を向け、優雅な姿勢で車内に座る。
凜はただ呆然と立ち尽くし、機会が逃げるのを見ているしかない。
執事は軽やかに午原のドアを閉め、ボンネットを回って運転席へ歩いた。
「凜さん――」その時、後部座席の窓がゆっくりと下がり、午原の声が再び響いた。去ろうとする凜を呼び止める。
「おそれいりますが、私から夕食をご一緒する栄誉をいただけませんでしょうか？」
彼女は凜をじっと見つめ、正式な招待の言葉を告げた。
「あの、私……」凜は一瞬で固まり、顔には困り果てた様子が満ち、すぐには返事ができない。
（夜はもう家族と食事する約束で、レストランも予約してある……）彼女は内心で葛藤し、視線はつい彷徨い、内心の激しい闘いを示す。
午原は彼女の躊躇する様子を見て、これ以上強要せず、ただ軽くうなずく。
「では、将来またお会いできる機会を楽しみにしております。失礼します」彼女の口調は相変わらず適切で、そう言い終えるとゆっくりと窓を上げる。
凜は一人その場に立ち、黒の高級車が安定して走り去り、車の流れに消え、最終的に街角に消えるのを見つめる。
彼女は全身の力が抜けたように、肩は無力に落ちる。
「私、いったい……何をやってるんだろう……」彼女は低声で独り言し、悔しさと沮喪を帯び、うつむいて手中の交換できなかった緑色の懐中時計を見つめ、深くため息をつく。
そして、彼女は背を向け、重い足取りで、ゆっくりとシンポジウム会場の方へ戻っていく。
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走行中の車内は異常に静かで、エンジンの低い唸りだけが響く。
執事の紫苑は集中してハンドルを握り、西田午原は後部座席に静かに座り、視線は窗外に流れる街景色に向けられる。何かを考えているようだ。
突然、携帯の振動音が沈黙を破った。
紫苑は助手席に置かれた点滅する携帯画面を一瞥し、着信表示の名前を確認すると、無意識にルームミラー越しに後部座席のお嬢様を素早く見やった。
「どうしたの、紫苑？」午原は頭を戻さず、視線は依然として窓の外に向けたままだが、執事の微細な反応を鋭く捉えている。
「誰からですか？」彼女は落ち着いた声で、続けて尋ねた。
執事は視線を再び前方の道路状況に集中させ、答える：
「以前医療箱をお贈りしたあの少年、佐藤卯人さんからのお電話です」彼女の両手は相変わらず安定してハンドルに置かれたまま。
「ええ、どうやら……『彼女』の件でしょう」午原の口調にはかすかな諦めが宿るが、今回は彼女は頭を戻し、もう窗外を見ない。
彼女は手を伸ばし、掌を上に向け、口調は疑いようがない：
「電話をちょうだい」
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一方、陽光があふれる校庭の隅で、黒髪で緑の瞳の中学生――佐藤卯人――は、緊張しながら携帯を握りしめ、耳に当てていた。
彼の瞳は不安げに電話の応答を待ち、鼓動は静かな昼休みの校庭にひときわはっきりと響く。
（出るかな……？）緊張で唾を飲み込み、無意識に顔を上げて、澄み渡る空を見上げた。
その時、「カチ」という軽い音がして、電話が応答された！
「そ、その！」彼は過度の緊張で、頭が一瞬真っ白になり、準備していた言葉を忘れる。
電話の向こうから先に声が聞こえる。冷たくてよく知った少女の声だ。
「何かあったのですか、佐藤卯人さん？」
「あ、あなたは……西田さん！？」彼は電話の向こうの声を聞き、驚愕のあまりほとんど叫びそうになり、緊張してさらに言葉がでてこない。
「でもこの電話番号は……！？」彼は必死に回想し、自身がダイヤルしたのはあのきちんとしたスーツを着た執事がくれた番号だと確認する。
彼の混乱した回想の中で、午原の声が再び明確に響く：
「私はちょうど電話を代わりに出ただけです」彼女はこれが確かに執事の携帯であることを確認する。
「では、何かお伝えすることがありますか？」
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「わかりました。この件は私が処理します」走行中の車の後部座席で、少女は携帯を持ち、簡潔に応える。
その後、彼女の細い指が手際よく通話終了ボタンを押し、携帯を前方で運転する執事に返す。
「目的地を変更して」彼女は指示する。声には一切の起伏がない。
執事は自身の携帯を受け取り、適切にしまう。
この指令を聞き、彼女の動作には一瞬の躊躇があった。
「お嬢様……学校には行かれないのですか？」彼女は確認のため口を開き、視線は速やかに車内表示の時間を走査する。
（学校の昼休みはまもなく終了。今臨時にルートを変更すれば、絶対に午後の授業に遅れる）
彼女はルームミラーを通して後部座席のお嬢様を観察する。午原は既に再び顔を窗外に向け、直接彼女の疑問には応えていない。
「お嬢様は、なぜ……『彼女』にそこまで執着なさるのですか？」執事は思わず、さらに問いを重ねた。
口調には職責の範囲を超えた気遣いが滲み、ある種の「逆らってしまうのでは」という不安さえ感じられる。
何しろ、彼はお嬢様が幼い頃からその成長を見守ってきた者であり、これほど誰かに強い関心を示すお嬢様の姿を見たことがなかった。
（それに、あの『彼女』……まったくお嬢様の普段の社交圏で接触するような普通の高校生ではない……）執事は心底で考える。
（もし社長にこの件が知れたら、結果はおそらく非常に面倒なことになる……）今のところ、彼女はまだ関連状況を上層部に報告する勇気がない。
「運転に集中して、紫苑」午原の声は相変わらず平静で、彼女の質問には答えず、振り返りさえしない。
しかし紫苑はルームミラーからはっきりと、お嬢様のあの青い瞳が鏡面反射を通して、冷厳に、疑いようなく彼女を見つめているのがわかる。
「……かしこまりました」紫苑は最終的に低い声で応え、全ての疑問を胸にしまい込み、注意力を再び前方の道路に集中させた。
車は次の交差点で、学校とはまったく異なる方向へと滑るように曲がった。
