第三十四話 衆人の焦点
第三十四話 衆人の焦点
病院主催のシンポジウム会場は人声が沸き立ち、空中には消毒液、コーヒーと紙の匂いが混ざり合う。
国内外の各大研究機関からのエリートたちが一堂に会し、専門用語と最新発見を交換している。
その中で、国際トップ研究機関を代表して出席する二人の若手研究員が、スーツを着た人々の中を苦労して進んでいた。
「大物が参加しないからって、上層部が適当に僕たち二人を派遣したんじゃないのか！」茶色の短髪で、少ししわくちゃの白色研究ローブを着た男――柴田蓮司――は文句を言いながら、肩と肘を使って風通しの悪い人垣の中に道をこじ開けようと必死だ。
彼のこめかみにはもう細かい汗がにじんでいる。
「私が得た情報では、今回は一部の予備成果を披露するだけで、予熱的なものだから、大規模な派遣は必要ないとのこと」彼の後を歩き、同じく歩み艱しい薄田凜は冷静に応じる。
彼女の白い顔も混雑で淡く赤らんでいる。
「でもさ、いつも最も若い僕たちをこういう『重要じゃない』場に派遣するの、変だと思わない？」柴田は振り返り、軽視された不満を含んだ口調で言う。
「いいえ、私が派遣されたのは、単にシンポジウムの場所がたまたま私の故郷だからだと思う」凜は平淡に説明し、前進を促す。彼女の理由は年齢とは無関係だ。
「なに！？所長が僕に言ったのは『君が一番若いから、一度行って世間を見てこい』だったぞ！」柴田は差別待遇を受けたと感じる。どうしてこういうどうでも良さそうな小型シンポジウムはいつも自分に回ってくる？
（でも…最近確かに目新しい研究計画も出せてないし…）彼の顔には一瞬悩みと自己疑念がよぎる。
彼らが低声で話している時、前方の人だかりの中心からはっきりした会話が聞こえる。
「西田様、そろそろお戻りになりますか？」スーツをきちんと着た、病院上層部らしい男が恭しく尋ねる。
人々に囲まれた中央の少女は、顔に完璧な浅い微笑みを保っている。
「はい」西田午原の声は冷たく澄んでいる。
「学校には午前中だけ休みを取っていますので、午後は授業に戻らなければ」彼女の青い瞳は平静に周囲の彼女の父親ほどの年齢の企業代表やベテラン医師たちを見渡す。
（ここに留まり続けても、あまり実質的な意味はなさそうだ）彼女は内心冷静に評価する。場内唯一の未成年者であり、家族の代理人として出席している立場は、確かに少し微妙だ。
（たぶん…早めに退出した方がいい）彼女はひそかに考える。
（医学領域に少しばかり涉猟しているが、所詮は専門家ではない。多くを語れば必ず誤りがある）
彼女の視線はさりげなくシンポジウムホールの出口方向に向けられる。
その時――
「ドン！」という鈍い音と低声の叫びが、全ての人の注意を引く！
茶色の短髪の男性研究員が、ようやく人垣の端を突破した瞬間、足元が何かに引っかかり、全身のバランスを失い、極めて無様な姿勢で片膝を地面に強く打ちつける。発せられた音は一時的に静かになった隅でひときわはっきりと響く。
（も、もう死にたい…！！）柴田蓮司の内心は一瞬で巨大な羞恥感に浸される。無数の視線がスポットライトのように自分に注がれるのを感じる。
特に彼が顔を上げ、あの黒髪の少女――西田午原――も振り返り、その澄んだ青い瞳が少し驚きを含んで自分を見つめているのを見た時。
（今すぐ穴を掘って潜りたい！！！）内心は崩壊しそうに叫ぶ。
「いったい何をやってるの……」凜の声が、絶妙なタイミングで響いた。
彼女もようやく押し寄せ、彼がほぼ「跪拝」するような姿勢で地面に倒れているのを見て、顔には呆れと「こいつはもうダメだ」という表情が浮かぶ。
（これでいい、完全に注意を引けた……ただし方法は完全に間違っている）
「お怪我はありませんか？」温かみながらも距離を置いた声が上から響く。
西田午原がわずかに腰をかがめ、まだ地面に跪く柴田に白く細い手を差し伸べる。
彼女の表情はちょうどいい心配を示し、これがただの普通のアクシデントであるかのようだ。
「わ、僕は……」柴田は目の前の西田グループ令嬢の手を見て、頭が真っ白になった。
握るべきか、それともどう握るべきか、全くわからない。
しかし、彼の体はまるで自分の意思を持つかのように、震えながら腕を上げようとしていた――
だが、凜の動作はそれ以上に速かった。
彼女は先回りし、自然に手を伸ばして、午原の空中にぶら下がる手を軽く握った。
「初めまして。私たちは国際連合研究機関の研究員です」
凜は口を開く。声は落ち着いており、まだ地上で存在感を縮めようとする柴田のことは完全に無視していた。
「薄田凜と申します。よろしくお願いします」
彼女は目の前の気品あふれる黒髪の少女をまっすぐ見つめ、紫がかったピンクの瞳には、研究員特有の冷静な審議の光が宿っていた。
「初めまして…」少女はこの突然の正式な紹介に少し驚いたようだが、すぐに普段の落ち着きを取り戻す。彼女は手を引っ込み、視線を凜に向ける。
「西田午原と申します。よろしくお願いいたします」
「ちょうど先ほど、貴機関が発表された研究プロジェクトの概要を拝聴し、大変興味を持ちました」少女はそう続ける。巧みに周囲の注意を、地上の小さな出来事から学術的な対話へと転換させた。
もはや、誰も丸くなろうとする柴田に目を向けようとはしない。
「そうですか？ 本日私たちは、一部の予備構想を披露したに過ぎません。それにご興味を持っていただけるとは光栄です」凜は応えつつ、目の前の若すぎるグループ代表を丁寧に観察する。
彼女の眼差しも、口調も、同世代をはるかに超えた落ち着きと洞察力に満ちていた。
「恐れ入りますが」午原の質問は直接的で明確だ。
「現在貴機関のこの研究計画は、具体的にどの程度まで進んでいますか？」
この質問に凜の瞳が微かに光る。
彼女は顔に専門的な微笑みを保ち、答える：
「ん～お聞きになりたいのはどの部分ですか？申し訳ありません、私はプロジェクトの核心責任者ではないので、公開できる情報は非常に限られています」彼女は巧みに質問を跳ね返し、何の実質的内容も与えない。
「そうですか…」少女は考えているようにわずかに首を傾げるが、その青い瞳の光は、既にある真実を見抜いたかのように、静かに凜の上に落ちる。
「では」彼女の口調は平淡で、質問というより事実を述べているようだ。
「もう完成したのですか？」
その言葉は、平静な湖面に投じられた石のように、瞬間的に周囲に波紋を広げた。
凜は一瞬言葉に詰まり、すぐには応えられず、ただその場に立っている。
周囲の、元々傍聴していた人々も低声で議論を始めた。
「さっきの彼らの報告では、まだ準備段階と予備探査段階だって言ってなかった？」
「この先見性のある、SF色すら帯びた研究だ。十年二十年かからなければ、成果なんて出るはずがない」
「まさか……本当に突破があったのか？」
様々な推測と疑問の視線が、機関の代表である凜に向けられた。
（もともと、この多数派に「高リスクで、失敗する可能性が高い」と判定された研究プロジェクトは、さっきの報告ではほとんど反響を呼んでいなかった）彼はさっきの、壇上と壇下の冷淡な反応を思い返す。
（何しろ、ほとんど全員の目には、これは非現実的な幻想にすぎなかった……）柴田は、群衆の視線に包まれる凜を心配そうに見つめる。
（でも、「あの人」の加入で、研究は確かに誰も予想しなかった飛躍的な突破を遂げた……）
「凜……」
柴田は思わず声を上げ、群衆の視線を再び自分に引き寄せ、彼女を救おうとした。
しかし、凜はこの時ゆっくりと手を上げ、細い人差し指を軽く自身の唇に当てる。
「これは最高機密ですよ」彼女の顔に神秘で自信に満ちた微笑みが浮かぶ。
口調は柔らかいが、疑いようのない重みを帯びている。
少女は彼女のこの様子を見て、瞳にかすかな納得がよぎる。既に自身が欲した結論を得たようだ。
「そうですか、それは失礼しました。聞くべきではない質問をして」西田午原も完璧な社交的な微笑みで返す。
さっきの鋭い質問が最初からなかったかのように。
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黒髪の少女は執事に付き添われて、音もなくシンポジウム会場を去った。
そして場内では、各研究機関の人員が自動的に数個の小さなグループを形成し、熱心にさっきの出来事とあの「機密」の研究プロジェクトについて議論している。ほとんど誰も主役の退出に気づかない。
凜は相変わらずその場に立ち、視線は動く人々の頭を越えて、少女の消えた入口方向を見つめる。
「彼女、もう行っちゃったね…」傍らの蓮司が口を開く。いつの間にか手には会場提供の精巧な小さな軽食が乗った皿を持ち、噛みながら言う。
「でも、とりあえず彼女と話せたってことでしょ？」彼は口調を楽観的に聞こえさせようとする。
凜は彼の言葉に応えず、相変わらずがらんとした入口を凝視し、眉をひそめる。
「研究計画の具体的な進捗について、私たちの機関内部では外部に何の情報も漏らしていないはずなのに…」凜は二人だけに聞こえる声で呟く。
傍らの蓮司も気楽な表情を収め、手中の軽食の皿を置き、彼女の沉思にふける横顔を見つめる。
「もともとは、予備的な構想を提示して潜在的な投資家を引きつけ、後続の研究で多くの資金を獲得しようとしたんだ」蓮司も視線を、凜の見つめる入口に向け、口調を真剣にした。
（何しろ、もし外部に研究がほぼ完成している、あるいは重大な突破があったと知られたら、『前期』の巨額投資を引き出すのは難しくなる）
彼は振り返り、意味深に凜を一瞥した。
（私のさっきの報告では、意図的に現在の実際の進捗や重要な発見に関する内容はすべて避けた……）
蓮司は、報告の一言一句を丁寧に思い返す。
（場内の専門家たちの大多数も、このプロジェクトはまだ「持続的観察」が必要な段階だと考えている……）
（まさか……機関内部から情報が漏れたのか？）彼の表情は一瞬で険しくなり、瞳は鋭く光った。
そして傍らの凜は、全く別のことを考えているようだ。
彼女は首を傾げ、複雑な公式を解きほぐすかのようだ。
「そうだ！」彼女は突然、低い声で叫んだ。
瞬間的に何か重要なことに気づいたかのように、躊躇いなく足を踏み出し、入口へ向かって駆け出す。
「待て、凜！ どこに行くんだ！？」蓮司は彼女の後ろで、当惑した表情のまま叫んだ。
「彼女に重要な用事を思い出したの！ 戻るまで待ってて！」凜は振り返らずに叫ぶ。
影はすぐに入口方向へと消えた。
彼女の研究用ローブのポケットの縁から、宝石のような緑色の懐中時計の鎖が、空中で切迫した輝く弧を描く。
