第三十三話 病院のシンポジウム
第三十三話 病院のシンポジウム
「なぜ病院のシンポジウムまで私が出席しなければならないのですか…」漆黒の長い髪をした少女が高級車の後部座席に座り、深海のような青い瞳を、近づきつつある病院の建物に向けながら、年相応の諦めを含んだ口調で呟く。
「会長が現在海外におられ、すぐには戻れないためです」運転席では、きちんとしたスーツを着て気質の鋭い女性――執事の紫苑が――ルームミラーを通して後部座席の黒いドレスを着たお嬢様、西田グループの一人娘、西田午原を見つめる。
「慣例により、この期間中の病院システムの重要集会は、全てお嬢様にご出席いただくことになっております」彼女は公式的に説明し、同時に熟練した手つきで車を病院が特に手配した迎賓車道の脇にしっかり停める。
数名のスタッフが既に待機しており、この象徴的な車を見るやいなや、すぐに歩み寄ってドアを開けようとする。
「そう言われても…今は授業時間ですよ…」午原は小声で不満を漏らし、車窓の外の恭しい人影を見渡す。
ドアが開けられた瞬間、彼女の顔から全ての少女らしい気ままな表情が一瞬で消え、代わりに生まれつきの優雅さと距離感が浮かぶ。
彼女はそっとドレスの裾を持ち上げ、端正で落ち着いた足取りで車外へ踏み出す。腰の両側に下がる一対の黒と金の懐中時計の鎖が、彼女の動作に合わせて微かに揺れ、控えめな光をきらめかせる。
「後で学校に戻らないといけないから、車を遠くに停めないで」会場へ向かって背を向ける前、彼女はわずかに頭を傾け、二人だけに聞こえる音量で車内の執事に低声で指示する。
「かしこまりました」紫苑は落ち着いて応え、お嬢様の細くまっすぐな後ろ姿が病院の自動ドアの向こうに消えるまで見送る。
「はあ…」午原の去ったことを確認すると、紫苑のずっと緊張していた肩がわずかに落ちる。彼女は額をハンドルに強く押し付け、抑えきれなかったため息をつく。
「お嬢様に…夫人がもうすぐ帰国されることを伝えるべきか…」彼女は一人静かな車内に座り、呟く。顔には葛藤と憂慮が満ちている。
「社長が絶対に漏らすなと明確に要求され、彼女たち親子が会うことも厳禁とされているが…」彼女の声は次第に小さくなり、無力感に満ちる。
「でも…あの人の考えと行動は、まったく予測できない…」彼女は顔を腕に埋め、閉じ込められた獣のように、この重い秘密を独りで消化する。
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「続きまして、西田医療グループの代表――西田午原様をご紹介します。本シンポジウムに、グループ創設者である西田宗一郎会長に代わりご出席いただきます…」
台上の司会者の明確で恭しい紹介文と共に、広大な会場内の全ての視線が、無形の磁石に引き寄せられるように、このわずか十七歳の少女に一瞬で集中する。
スポットライトの下、彼女は舞台中央の最も輝く星のようだ。少女は優雅にわずかに前傾して挨拶し、その後落ち着いて立ち上がり、台上の主催者及び参会者に軽くうなずく。動作は流暢で自然、年齢を超えた落ち着きを帯びている。
この標準的な礼儀を終えると、彼女は静かに自身の席に戻る。
しかし、彼女が座った後も、場内には無数の探る、好奇、さらには計算ずくの視線が、粘着性の蜘蛛の巣のように、持続的に彼女に絡みつき、振りほどくのが難しい。
これらの視線の中には、研究員特有の冷静な審議の意味を帯びた紫がかったピンクの瞳も含まれる。
この瞳を持つ女性――薄田凜――は研究の身分を象徴する純白のローブを身にまとい、胸には国外のトップ研究機関の出席証がかけられている。彼女は静かに前方の若すぎるグループ代表を観察する。
「ん～」彼女はほとんど聞こえない軽い鼻歌を発し、一抹の興味を帯びる。
（西田グループの代理人か…）彼女は確かに現会長が現在国外にいると聞いている。
（でも、なぜこんなに若い少女をこの専門的なシンポジウムに派遣する？）凜の瞳には疑問が浮かび、視線はあの少女の過度にまっすぐな背中に留まる。
彼女の思考は、傍らの慌てふためいた息遣いで中断される。
「代、代理人！？」彼女の隣に座る、同じく国際研究機関からの研究員――二十六歳の柴田蓮司――は今、言葉を失って少女の後ろ姿を睨みつけ、顔から血の気が引いている。
彼は突然何かを思い出したように、あたふたとスマホを取り出し、指先を震わせながら画面を素早く叩く。
「どうしたの？」凜は彼の大げさな反応に好奇心をそそられ、低声で尋ねる。
「は、はじめ西田グループから誰も来ないと思って！何の準備もしてなかったんだ！」柴田蓮司の声は興奮して裏返り、周囲の数人の不愉快な視線を引く。
「小声で…」凜は呆れて額を手で押さえ、低声で注意する。
彼は今これらのことは全く気にせず、全ての注意をスマホに集中させ、この突発状況を今回の研究プロジェクトの最高責任者にすぐ知らせなければならない。
「まさか相手が誰かって聞いてくる…？」蓮司はスマホ画面に返信されたメッセージを見つめ、顔をしかめる。
（彼女が誰だかわかるか！司会者は代理人って言っただけだ！）
「そうだ…」彼はわらをも掷む思いで、突然スマホを上げ、カメラをこっそり前方の少女の後ろ姿に向ける。
柴田蓮司はスマホ画面の中の優雅な後ろ姿をじっと見つめ、内心狂ったように祈る：
（早く！少しこっちを向いて！正面の顔が撮れさえすれば！）
「おい！待て、勝手に他人を撮るな…」凜は傍らで彼のこの無鉄砲な行動を止めようとする。
しかし、彼らのこの微小な騒動は、どうやら当人の警戒心を引き起こしたようだ。
前方の黒髪の少女は何かを感知したように、わずかに頭を傾ける。その青い氷湖のような瞳が正確に人々を貫き、一瞬でこの二人の外国賓客の白いローブを着た研究員を特定する。
彼女の顔には邪魔された不愉快さは微塵もなく、むしろ口元がほころび、礼儀正しくも距離を置いた微笑みを浮かべる。この一瞥の光景が、蓮司のスマホカメラに捉えられる。
凜は傍らで突然硬直し、スマホの写真を見つめる相棒を見て、理解できずに振り返ってあの少女を見るが、相手はとっくに何事もなかったように視線を再び演台に向け、さっきの全てが最初から起こらなかったかのようだ。
凜は首を傾げ、状況が全く理解できない。
その時、一つのかすかなメッセージ通知音が柴田蓮司の呆然を破る。
彼はうつむいてスマホ画面に届いたばかりの資料を見る。顔の表情は茫然から一瞬で極度の驚愕に変わる！
「西、西田グループの一人娘…！？」（あの少女！？）
彼は画面の西田午原についての短い紹介を見つめ、顔から血の気が完全に引き、「大変なことになった」という慌てふためきが満ちる。
「おい、薄田」彼は猛然と振り返って凜を見る。顔色は相変わらず青白いが、瞳は何か疑いようのない指令を受けたように、異常に真剣になる。
「上層部の指示だ…我々は全力で彼女に『接近』しなければならない」彼は声を潜め、口調は重々しい。スマホを持つ両手がまだ制御不能に微かに震えているにもかかわらず。
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「薄田辰也様、三号診察室へお進みください」病院の待合区域の放送が冷たく響き、人でいっぱいの空間に反響する。
黒いパーカーを着て自身をしっかり包んだ少年がゆっくりと立ち上がる。
彼のフードの下から露出した頬、首、手首には、大小新旧入り乱れた通気性の絆創膏が見える。
彼はうつむき、沈黙して指定された診察室へ歩く。彼の母が緊いて後を追い、彼の父は他人事のように、相変わらず待合区域の椅子に座り、スマホをめくっている。
診察室内には、消毒液の匂いが濃く漂っていた。
「体の傷は、大部分が順調に回復しています。いくつかの軽い打撲傷は、しばらくすれば自然に治るでしょう」医師は慎重に少年の体の各所の傷を確認し、口調は専門的で落ち着いていた。
「より注意が必要なのは、手のひらのこの傷です……」医師は慎重に彼の掌に巻かれた白い包帯をほどいた。表層の皮膚はかろうじて癒合しているが、傷口の縁は依然として赤く、非常に脆そうに見える。
「これからも注意して手当てを続け、再裂傷を避けてください。重いものを持ったり、手の力を多く使う激しい運動は、できるだけ控えるように……」
辰也は無表情で医師の説明に耳を傾ける。
視線は虚ろに、自分の刃物で刺し貫かれた、今は傷跡だらけの掌に落ちる。
まるで医師が他人の体について話しているかのようだった。
母親は傍らに立ち、両手を前で組み、顔色を厳しくして唇を固く結んでいる。
診察室全体には、息が詰まるような重苦しい空気が漂っていた。
病院を離れる頃、三人の間にはまるで氷点下のような冷たい空気が漂っていた。
辰也は黙ったまま車の後部座席に潜り込み、黒い上着を脱ぐ。下には白石高校の制服が見えた。
「早く彼を学校に送り、それからすぐ家に帰って、『あの件』についてしっかり話し合いましょう」
母親は助手席に座るとすぐ、苛立ちを含んだ口調で鋭く告げた。
運転席の父親は相変わらず沈黙を保ち、ただ黙ってエンジンをかける。
車は三人それぞれの思いを抱えたまま病院を離れ、流れる車列に紛れていった。
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「私さっき…台上で完全にしくじった…」シンポジウム会場の隅で、柴田蓮司は全身の力を抜かれたように、放心して壁際に丸くなる。背景には暗雲が立ち込めているようだ。
「まあまあ、良く考えれば、少なくともみんなを笑わせて雰囲気を盛り上げたじゃない？」凜は彼の傍らに立ち、口調は平淡で、慰めるつもりは全くない。
「これは厳粛な学術シンポジウムだ！そんなお笑い芸人みたいな効果が必要か！」しゃがみ込む柴田は思わず顔を上げて抗議する。顔には屈辱が満ちている。
凜は、彼の悲鳴をまるで無視するかのように、視線を再び会場中央へ向けた。
あの黒髪の少女、西田午原は今、スーツ姿の病院上層部や企業の代表らしき人々にぐるりと囲まれ、越えがたい人垣を作っている。
「この状況では、接近は無理だ」凜は冷静に事実を述べる。口では接近すると言っても、今は最も基本的な物理的距離さえ縮められない。ましてや会話など到底不可能だ。
「でも、上層部が指令を出したんだ。やると言うなら、何とかしてやらなきゃ」柴田は地面から立ち上がり、ズボンの埃をはたきながら言った。
「ひょっとしたら…これが次の研究計画に巨額の資金を勝ち取る絶好の機会かもね～」彼は手を上げて肩と首を動かし、顔に再び闘志を燃やす。突撃する姿勢だ。
「私はこういう交際付き合いはあまり得意じゃないの…」凜は率直に言う。眉をひそめる。
「君はまだ若すぎる、薄田！尖端研究ってのはとても、とても金がかかるんだってわかってない！」柴田は自身の少ししわになった研究用白衣を引っ張り、先輩の「教え」を含んだ口調だ。
「そう…」凜はどちらともつかない返事をし、視線は少女の腰の対照的な一対の懐中時計の鎖に再び引き寄せられる。
「とにかく」柴田蓮司は力強く自身の胸を叩き、自身を励ます。
「この困難な任務は、まず私に任せてくれ！」
（まずは、何とかしてこの人垣を突破しなければ…）彼は前方の社会エリートで構成された「銅牆鉄壁」を見つめ、緊張して唾を飲む。
「私が合図するまで来るな！」彼は振り返って凜に親指を立てる。自殺任務を実行するかのような壮烈な表情を浮かべる。
「はあ…」凜は彼のこの様子を見て、思わずため息をつき、微かに痛むこめかみを揉む。
「もう」彼女は最終的に言う。
「私も一緒に行くわ」この無鉄砲な奴が単独行動で全てを台無しにするより、傍で見ていた方がましだ。
