第三十一話 海外から帰ってきた天才
第三十一話 海外から帰ってきた天才
空港のロビーは人声が沸き立ち、アナウンスとスーツケースの車輪の音が交錯する。
黒髪でポニーテールの女性が、颯爽と歩きながら、独特の紫がかったピンクの双眸で鋭く出迎えの群衆を見渡す。
そして、彼女の視線は、厳しい表情で、歳月の跡を刻んだ重いジャケットを着た男性に定まる。
「お父さん！」彼女の顔に輝く笑顔が広がり、嬉しそうに手を振る。
半年ぶりに、ついに故郷の土を再び踏んだ。
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車内には微妙な静寂が漂い、エンジンの安定した唸りだけが響く。
「研究がようやく一段落したの」女性――薄田凜――が口を開き、海外から持ち帰った研究資料をめくる。
「研究論文が正式に発表されたら、こんなに頻繁に帰ってくるのは難しくなるかもしれない」彼女の声は狭い空間でひときわ澄んで聞こえる。
前方の運転席では、常に厳しい表情の父親も、彼女に目を向けると、硬い顔立ちに珍しく穏やかさが浮かんだ。
薄田凜、現在二十三歳。薄田家の長女であり、現在は国際的に名高い研究機関の若手研究員だ。
大学を卒業する前に直接採用され、今では複数の重要な研究プロジェクトの責任者を務めている。
「今回は数日しか滞在できなくて、論文発表会の準備で戻らなきゃいけないの」凜は言い、父親の沈黙した横顔を見つめる。
「家の方は……大丈夫？」探るように尋ねる。海外にいながらも、時折の国際電話から、家の最近の異常な雰囲気をかすかに感じ取っていた。しかし、彼女が帰るたびに、家族は彼女の前で和やかな仮面を維持する。
「問題ない」前方から父親の落ち着いた重厚な声が返る。短く、疑いの余地がない。
「私と母のことは心配するな。お前は海外でしっかり頑張れ」彼は話題を終え、車内は再び沈黙に包まれる。
「それで……辰也は？」凜は何かを思い出したように、さりげなく口にする。海外では、家族はいつも彼女のこの弟の具体的な状況を避けて話した。
返答はさらに長い、ほとんど窒息しそうな沈黙だった。しばらくして、運転席の男はゆっくりと三文字を吐き出す：
「あいつは大丈夫だ」
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夕食のテーブルには、様々な料理が並べられている。家族が囲み、表面は笑い話に花を咲かせる。
辰也だけが例外だ。彼は陰鬱な顔で、唇を固く結び、ほとんど一言も発しない。
この様子に、海外から帰ってきたばかりの凜は、思わず頻繁に心配した視線を彼に向ける。
「ごちそうさま」辰也はほとんど手をつけていない白飯の茶碗を手に、不自然に立ち上がる。
空碗を流しに置くと、振り返らずまっすぐに階段を上がり、自身の部屋に戻る。ドアの音は微かだがはっきりと響く。
凜はその紫がかったピンクの双眸で、物思いにふけるように階段口に消える辰也の後ろ姿を追う。
傍らの母は何も起こらなかったように、笑顔で一枚の肉を彼女の碗に取る。
「せっかく帰ってきたんだから、たくさん食べなきゃ」母の口調は穏やかだが、席を立った辰也に対して驚くほどの無関心を示す。
「何か必要なものがあれば、明日車で買い物に連れて行くよ」普段無口な父も珍しく主動的に口を開く。
彼らはさっき席を立ったあの者を全く気に掛けていないようで、顔には凜への気遣いと笑顔を保ち、賑やかに食事を続ける。
凜はこの異常な和やかさの背後にある不気味さを敏感に察知するが、多くは尋ねず、ただ黙って食事の速度を速め、一人欠けた家族団欒を早く終わらせた。
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夜、一つのかすかなノックの音が二階の静けさを破る。
「鍵、かかってないよ」部屋の中から辰也の力ない返事が聞こえる。
凜はドアの外で深く息を吸い、ドアを押し開けた。
「辰也」彼女は入り口に立ち、机の前に座り、全身に濃厚な疲労感を漂わせる弟を見つめる。
「どうしたの？」そっとドアを閉め、少年の私的空間へ歩み入る。
「お父さんとお母さんがまた何か言った？」凜は言いながら、自然に彼のベッドの端に座る。
「あの人たちには何度も言ってるの。あなたにあまり厳しくしないでって」彼女は唯一の弟を見つめ、複雑な眼差しを向ける。
彼の目には、早くに家を離れ、自身の人生を追求した彼女こそが、彼を「見捨てた」人間に見えているのかもしれない。
（これらの言葉は前からずっと言い続けているけど、私が去った後、彼らが彼に対する態度は依然として変わっていないだろう）凜は思わずそう考える。彼女は自身の父母の性格をよく知っている。
彼女はかつて優秀な成績で国内のトップ大学を早期卒業し、さらに有名な国際研究機関に招かれた。父母はこれに無比の誇りを感じた。しかしこの栄光は、同時に辰也への切なる期待に変わり、姉の成功の道を複製してほしいと願うようになった。
（しかし、成功なんてそう簡単に複製できるものじゃないのに……）凜は内心でため息をつき、ポケットに手を伸ばす。
（私のいないこの期間、辰也はどれだけ一人でプレッシャーに耐えてきただろう……）
「白石高校に入ったんだってね」凜は新たな話題を開こうとするが、対面の辰也は相変わらず心配になるほどの沈黙を保つ。
「家から近い学校を選ぶのも、悪くないよ」彼女は付け加える。現実は彼の成績にはあまり選択の余地がなかったかもしれないが。
その時、凜はポケットから鎖のついた小さな物体を取り出す。
「これ、あげる」彼女は温かな光沢を放つ宝石緑色の鎖を持ち上げ、鎖の先には古典的なデザインの懐中時計がついている。
「入学祝いってことで」凜は懐中時計をぶら下げ、微笑みながら言う。
辰也は彼女の手中の物をはっきり見た瞬間、顔に驚愕の色を浮かべる！
震える手を伸ばし、ほとんど奪うようにしてその懐中時計をしっかり握りしめる。
「ね、姉さん……どうしてこれが？」辰也の声は激動で震え、指の関節が白くなるほど強く握る。失った宝物を取り戻したかのようだ。
「これね……」凜は辰也のこの懐中時計への異常に激しい反応に気づかず、独自に説明する。
「海外の蚤の市で買ってきたの～」彼女の口調は軽快だ。
「気に入ると思って」
「だって小さい頃、いつも家に変なものばかり拾ってきてたじゃん」彼女は回想する。あの時、彼は何度も父母に厳しく叱られ、その後二度と物を拾ってこなくなった。
「この懐中時計、時間も結構正確だし、部屋に飾っておいても悪くないわ」凜は言う。これは彼女がわざわざ選んだ贈り物だ。様式が少し変わっているが、少なくとも実用的だ。
（父母にゴミみたいに捨てられたりしないよね……）凜はこの十七歳の思春期の少年の部屋を見回す。本棚には必要な教科書以外、ほとんど個人的な物品や趣味の痕跡は見えず、過度に整頓され、がらんとしている。
しかし、辰也はその懐中時計を死んだように握りしめ、それを凝視する。何か世にも稀な珍宝であるかのように、手を離せば消えてしまいそうで。
「気に入った？」凜は好奇心を持って尋ねる。
「うん」辰也は極めて短いが、無比に確かな返答を出す。
「凜姉……」彼は一呼吸置き、顔を上げ、複雑な眼差しで凜を見つめ、ゆっくりと口を開く：
「未来人って……信じる？」
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同じ夜空の下、優雅に飾られた部屋で。
黒髪の少女が自身の手中の黒い懐中時計を眺めている。
その時、彼女が制服のポケットの縁に適当にかけていた金色の懐中時計の鎖が、偶然傍らの壁に当たり、澄んだ「コツン」という音を立てる。
少女はようやくその存在を思い出す。
「もう少しで忘れるところだった……」彼女は呟きながら、その金色の鎖を引っ張り、やや古びた金色の懐中時計も取り出す。
彼女は左手に自身の黒い懐中時計を持ち、右手にはあの「予期せず」手に入れた金色の懐中時計。
一股好奇心が彼女を駆り立て、同時に二つの懐中時計の横のスイッチを押す。
＜こんにちは、今日は何か質問がありますか、西田お嬢様～＞
黒い懐中時計だけが声を発する。未来人を自称するあの男の口調は、相変わらずの軽薄さだ。
少女の視線は右手の金色の懐中時計に向けられた。それは静かに彼女の掌の上に横たわり、何の音も立てない。
「二つ同時に声が出るかと思った」彼女は平然と呟く。この結果に、特に意外そうな様子はない。
彼女は注意を黒い懐中時計に戻し、一貫した冷静な口調で告げた。
「未来人さん、最近、鬼塚申野に危険な任務を割り当てないでいただけませんか？」
言葉が終わらないうちに、黒い懐中時計からすぐに「ジー――ジー――」という耳障りな雑音が響く。信号が深刻な干渉を受けたかのようだ。
短い雑音の後、あの男の声が再び断続的に聞こえ始める…
