第二十六話 病院の晩餐会
第二十六話 病院の晩餐会
病院主催のチャリティー祝賀晩餐会。空中にはシャンパンの泡の香り、精巧なデザートの甘い香り、高級香水の馥郁たる香気が漂っている。
衣香鬓影、高価なイブニングドレスときちんとしたスーツを着た賓客たちが優雅に行き交い、シャンデリアの光がグラスにきらめく光の輪を折射している。
私、佐藤卯人もその中にいる。異世界に迷い込んだ旅人のように感じる。
「佐藤主任、ご出席なさったのですね！」スーツを着て気品のある数人の男性が酒杯を手に、人だかりの中の父に向かってくる。
「このような重要な席、もちろん欠席するわけにはいきません」父は社交的な微笑みを浮かべ、落ち着いた声。
「ご家族連れでいらっしゃるのですね。お二人のご子息ともお見事で、将来が楽しみです」そのうちの一人が私と亥野を見て笑い、目に长辈式的な称賛を浮かべる。
「ええ、佐藤家も後継に恵まれましたね」もう一人が同調する。
父はこのトップ病院の救急科主任として招待され、私たち家族は家族として参加している。
私の視線は少し離れたところへ流れる。私の弟、佐藤亥野は柔らかい茶色の長い髪をたなびかせ、人形のように精巧な顔に、薄緑色の瞳は数人の年配の医師と真剣に話し込んでいる。
彼の態度は落ち着いており、応対も自在で、話す内容は専門的な医学領域にまで及び、相手は頻繁にうなずいている。
（正直……こういう場にはとても慣れていない……）心の中で静かにため息をつき、自分の存在感を下げようとする。
（私が望むのは救急室で、自分の戦場で直接医術を実践することだ！）
（この純粋に社交的で、建前ばかりの晩餐会は、全身が落ち着かない。）
笑い話す人々の群れを抜け、比較的静かな隅へ移動しようとする。
目的地にほとんど着いた時、肩が誰かにぶつかる。
「ご、ごめんなさい……」慌てて顔を上げて謝るが、相手を見て一瞬固まる――あの特徴的な漆黒の長い髪、燈火の下で深海のように静かな水色の瞳。
「西田家のご令嬢も今夜いらしているそうで……」近くの賓客の呟きが偶然耳に入る。
私は驚いて眼前のよく知った顔を見つめ、頭の中が真っ白になる。
「ご無沙汰しています、佐藤さん」彼女――今日の朝、デザート店で会ったばかりの黒髪の少女――は非常にフィットした高級なイブニングドレスを身にまとい、つい最近「重任を委ねられた」少年に向かって軽く会釈し、挨拶する。
あの常に影のように沈黙する執事は、相変わらずきちんと彼女の後ろ半步の位置に立っている。
「あ、あなたは……」私は驚きのあまりほとんど言葉が出ない。
（また会った？偶然すぎない？）違う！
（ここは病院上層部のチャリティー晩餐会だ！なぜ彼女がここに？）巨大な疑問が一瞬で頭を埋め尽くす。
「お嬢様、そろそろ時間です」執事の低い声が時宜を得て響き、少女に注意を促す。
「そうですね」彼女は私に浅く、礼儀的な微笑みを見せる。
「では、後ほど、佐藤さん」そう言い終えると、執事の無形の護衛の中で優雅に背を向け、その黒い影はすぐに色彩豊かな人々の中に溶け、見えなくなる。
私一人が立ち尽くし、空のジュースグラスを握りしめ、心は混乱したまま。
これら全てを、少し離れた場所の亥野が見逃さなかった。
彼は大人と話す時の適切な微笑みを保ち、一見集中しているように見えるが、その薄緑色の瞳は最も精密なレーダーのように、時折私のいる方向を掃引する。
そして私はこれに全く気づかず、ただ飲料コーナーへ歩き、自分用にオレンジジュースを入れ直し、庇護を求める動物のように宴会場の隅へ戻る。
その時、宴会場のメインライトがゆっくりと暗くなり、演台に集まる強い光束だけが残る。
賓客たちの笑い声は次第に収まり、全ての視線が舞台へ向けられる。
晩餐会の司会者がスポットライトの下に立ち、感情が高ぶり、時折涙声さえ混じる開会の辞を述べ、慈善事業への支持に対し全ての参会賓客に感謝する。
彼の声は感動で微かに震え、何度か間を置く。
（この挨拶……少し興奮しすぎじゃないか……）私は黙って思う。
「続きまして」司会者は深く息を吸い、声を張り上げ、敬意を込めて宣言する。
「温かい拍手で、本チャリティー晩餐会の最も重要な支持者、最大の出資者――西田グループのご令嬢を、ご挨拶にお迎えしましょう！」
拍手が雷鳴のように響く。衆人注目の中、ついさっき私に挨拶したばかりの黒髪の少女が、足取り落ち着いて燈火きらめく演台中央へ歩み出る。
（本当に彼女だったのか……）スポットライトの下のよく知った見知らぬ影を見つめる。
（待て！最大の出資者？！西田グループ？！）頭の中で爆弾が炸裂したようだ。
（この病院を創設し所有し、全国の医療システムにまで及ぶ超財閥ではないか？！父の上司の上司？！彼女は西田グループのご令嬢だったのか？！）
（私、彼女の前で……あまりに砕けすぎて、失礼だったのではないか？！）冷たい恐怖感が一瞬で足の裏から頭頂へ駆け上がり、巨大な身分の差に一陣の眩暈を感じる。
私は隅に縮こまり、午後のデザート店での自分の一言一句を必死に思い出し、冒涜があったか評価しようとする。そして人だかりの中に立つ亥野の視線が再び私に向けられる。その精巧な顔に一抹の探求の疑念が浮かぶ。
彼の視線は私と台上で輝く黒髪の少女の間を行き来し、私たちの間のこの奇妙な「繋がり」に強い興味を抱いたようだ。
「……それでは、意味に満ちたこの晩餐会の成功を祝して」台上の黒髪の少女は、司会者の誘導で、優雅に給仕が差し出したシャンパングラスを掲げ、マイクを通して会場全体に明確に響く声。
「皆様もどうぞご一緒に――」傍らの司会者が言う。彼女は手にしたシャンパンを高く掲げるが、水色の瞳は燈火の下で静かな光沢を湛え、傍らの熱心な司会者とは全く異なる。
「病院の将来の順調を願って、乾杯！」司会者の興奮した声が落ちる。
「乾杯！」賓客たちがこぞって応え、手中の酒杯を高く掲げ、雰囲気は一瞬で熱を帯びる。
きらめく酒杯の触れ合う音が澄んで美しい。
儀式的な乾杯が終わると、台上の少女はほとんど手をつけていないシャンパングラスを給仕のトレイに戻す。
落ち着いて演台を下りると、忠実な執事の紫苑がすぐに迎え寄る。
「お嬢様、お戻りになりますか？」執事が低声で尋ねる。
慣例により、彼女は通常開会の辞の後すぐに退出する。
黒髪の少女の視線が宴会場全体を掃う。
彼女ははっきりと感じ取れる。多くの視線が無形の探針のように、四方八方から投射され、彼女の上にしっかりと固定されている――西田グループの後継者、権勢と富の光を放つ標的。
それらの視線には審査、評価、取り入りたい熱心さが潜み、潜伏する狩人のようだ。
「少しばかり滞在しましょう」彼女は淡々と言う。それらの視線に全く気づいていないように、足を踏み出し、積極的に賓客が集まった、機鋒を潜める海へ向かう。
「かしこまりました」執事の紫苑は軽く会釈し、その場に止まる。視線は最も堅固な盾のように、主人の静かだが無視できない影を追う。
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「彼女、完全に賓客に囲まれているな……」私は（佐藤卯人）隅に立ち、手中の二杯目のオレンジジュースがもうすぐ底をつきそうだ。
何重もの人垣が黒髪の少女の影を完全に遮り、近づく機会など全く見つからない。
もう一杯取りに行こうとした時――
「お兄～ちゃん」甘えたようなよく知った声が耳元で響く。
亥野はいつの間にかこっそりと私の傍らに滑り込み、自然な動作で私の腕を絡める。
彼は横向きになり、遠くの一群の興奮してこちらを見ている、頬を赤らめた若い女の子たちにさっと手を振って別れを告げ、完璧な、衆生を惑わす笑みを浮かべる。
それを終えると、ようやく振り返って私を見る。薄緑色の瞳には芝居を見るような愉し気な光が輝く。
「どうした、亥野？」私は尋ねる。彼のこの突然の親密な行動にはもう慣れきっている。
もう一方の手は無意識に空っぽのグラスを握りしめている。
「お兄ちゃん～」亥野の体が微かに寄りかかり、声を少し低くする。その薄緑色の瞳は私をまっすぐ見つめ、無視できない探求心を帯びている。
「兄ちゃんとさっき台上にいた西田家のご令嬢……どんな関係なの？」彼の口調は気軽に聞こえるが、その瞳の奥には、かすかな、ほとんど不気味な集中力が隠されている。
残念ながら、自分の思考に没頭している私は、この微妙な異常を捉えられなかった。
「えっと……まあ……知り合いって感じ？」私は曖昧に答え、頭の中に午後のデザート店の光景がよぎる。
（不良少女の包帯交換を手伝って知り合ったなんて言えないよな？）こんなこと説明するのは複雑すぎるし、必要もない。
「それに、実際ほとんど話もしてないし」早口で付け加え、この話題を終わらせたいと思う。
亥野の口元が微かに下がったように見え、瞳の中のあの愉し気な光彩はすぐに満たされない探求欲に取って代わられる。
明らかに、私のこの簡潔すぎる回答は、彼の好奇心を全く満たせなかった。
「飲み物取りに行くね」彼の絡んだ手を軽く振りほどき、飲料コーナーへ向かう。
彼はついて来ない。ただその場に立っている。私が数歩離れて振り返ると、彼は相変わらず剛才の姿勢を保ち、その薄緑色の瞳は一瞬も私の後ろ姿から離さず、深く計り知れない眼差しは、周囲の賑やかな宴会の雰囲気にそぐわない。
私はこれに全く警戒しない。何しろ、彼が私たちの家に来た初日から、常にこのように人を捉えどころのない表情を見せてきた。
習慣は、時に人を鈍感にする。
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「卯人、亥野」父の声は珍しい厳しさを帯び、私と弟の注意を引き戻す。
母も緊張して傍らで自分のスカートと髷を整え、表情がこわばっている。
「これからは落ち着いて振る舞い、礼儀正しくするんだ」父が低声で叮嚀する。
「西田さんと直接話す機会が持てるなんて、非常に稀なチャンスだ」父の口調には重々しさが滲む。
西田グループはこのトップ病院の所有者であるだけでなく、その医療版図は全国に及び、影響力は計り知れない。
父のような医療従事者にとって、西田家のご令嬢は疑いなく雲の上の存在だ。
「ええ、彼女は往年挨拶を終えるとすぐに帰ってしまったが、今夜残ってくれて、本当に意外だ」母が小声で同調する。声にはかすかな緊張と期待が混じる。
（で、でかすぎるだろ……）私は父母の敵に臨む兵士のような様子を見て、内心一陣の無力感を覚え、彼らの緊張感に全く共感できない。
無意識に傍らの亥野を見る。
彼はむしろ平静で、少し退屈そうにさえ見える。細長い指で漫然と自分の一房の茶色の長い髪を巻き、薄緑色の瞳は宴会場の華麗な天井を見上げ、迫り来る面会に全く興味がないようだ。
「行くぞ」父は深く息を吸い、指令を下す。
背筋を伸ばし、私たち家族全員を連れて、重要な戦場へ向かう兵士のように、賓客たちにぼんやりと囲まれた、磁石のような黒髪の少女へ歩み出る。
空中に、無形の圧力が一瞬で強まったようだ。
