第二十四話 容疑者
第二十四話 容疑者
「毎日朝早く出て夜遅く帰るって、あなたこの家のことを本当に考えているの！？」
「いつになったら家族のことを考えてくれるの！？」
リビングでは、壊れたラジオのように喧嘩声が繰り返し響いていた。
薄田辰也、白石高校一年生。この喧嘩夫婦の息子は、キッチンの入り口に立っていた。
冷蔵庫の冷たい光が、彼のやや青白い顔を照らす。
飲み物を取ろうとした手は空中で止まり、結局黙って冷蔵庫のドアを閉めた。かすかな欲望も一緒に閉じ込めて。
罵声は壁を貫き、彼の鼓膜を打つ。
階段を引きずるように上がる。一歩一歩がまだ癒えきらない体を刺激し、混戦を思い出させる鈍い痛みを伴う。
階段はきしみ、重苦しい空気に抗議しているようだった。
部屋のドアを開け、リビングの喧騒を少し遮断する。
部屋は薄暗く、机の上にただ一つ金色の懐中時計が静かに横たわり、陰の中で不気味に微かに光っていた。
彼はそれを見ようともしない。
ただ椅子を引き出して座る。木がわずかにうめく。
この小さな避難所に隠れても、階下の鋭い非難の声は頑固に侵入し、細い針のように刺さってくる。
深い無力感が、潮のように彼を押し流す。
スマホを手に取ると、画面の光が大小さまざまな絆創膏で覆われた手を照らした。
時間は表示されている。平凡な夕暮れだが、喧嘩によって寸断されている。
その時――
<ブーン――> 低く、続く振動音が、彼の古びた机も共に微かに震わせる。
震えの源は、あの金色の懐中時計だった。
辰也はスマホを置き、ついに微光を放つ金属物体に視線を落とす。
手を伸ばして取り上げる。冷たい感触が皮膚を伝わる。
＜辰也君、任務があるよ～＞懐中時計から、未来人を自称する男の声が聞こえる。部屋の重苦しさにそぐわない陽気な調子。
この声はかつて彼の心を高鳴らせ、「ヒーロー」になる期待で満たした。
しかし今？ 彼は耳を傾ける。頬の絆創膏は失敗の勲章のようで、曇った目は最初の輝きを失い、複雑な現実を経た疲労と説明のつかない麻痺だけが残っている。
「何の任務だ」声は平らで、淀んだ水のようだ。
階下の喧嘩が、絶え間ない背景ノイズとなる。
懐中時計が任務の詳細を語り始める。
辰也はただ静かに聞いている。自分に関係のない指令を受け取るように。
立ち上がり、やや遅い動作で外出着に着替える。
部屋のドアを開けると、リビングの喧騒が一気に流れ込み、背後で静かに閉められるドアによって遮断される。
パーカーのフードをかぶり、つばを深く下ろして顔の大半を隠す。
物音ひとつ立てない影のように、そっと家を抜け出し、親の戦場を後にする。
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広い庭を持つ高級住宅地。
午後の陽光は暖かかったが、突然のアクシデントによって破られた。
子犬が芝生に倒れた女主人の周りで、焦って鳴き、狂ったように吠えている。
女主人はかすんだ目で、必死に家の中へ助けを求めようとするが、広い家には誰もいない。
高い塀が庭と外の世界を隔て、子犬の鳴き声は空しく空中に消え、この見えない障壁を通り抜けることはできない。
狂ったように尾を振り、恐怖と無力感を全力で表現することしかできなかった。
その時、一つの影が、一見乗り越えがたい柵を素早くよじ登り、軽やかに庭の中に着地した。
フードを深くかぶった男だ。
狂吠する子犬には目もくれず、視線は直接地上の息苦しそうな女性に向けられる。
安定した足取りで真っ直ぐに家の中へ歩き、家の間取りを熟知しているようで、すぐに薬の置き場所を見つけ出した。
すぐに、彼は戻ってきた。
手には薬と一杯の水。注意深く女主人を起こし、薬を口に入れ、コップを唇に近づけて飲み込みを助ける。全過程は静かで効率的だ。
子犬は吠えるのを止め、ただ静かに傍らにしゃがみ、潤んだ目で二人をじっと見つめる。
女性の呼吸が徐々に落ち着き、顔色が灰のように悪くなくなったのを見て、彼はそっと柔らかい芝生の上に戻す。
立ち上がり、滞在することなく、再び家の中へ歩く。
コップは洗われ元の場所に戻され、薬瓶も正確に元の位置に戻される。まるで彼が最初から来なかったかのように。
そして、再び柵に向かい、流れるような動きでよじ登り、飛び降りる。
陽光の下、彼のポケットの中の金色の鎖が一瞬きらめく。短い秘密の信号のように。
振り返ることなく去り、影はすぐに手入れの行き届いた生垣の後ろに消えた。
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道端で、大きなゴールデンレトリバーのプリンを連れた黒髪緑眼の少年――佐藤卯人は、この不審な光景を目撃した。
フードの男が隣家の柵からよじ登って出てくるのをこの目で見たのだ！
佐藤の緑の瞳は瞬間的に見開かれ、警戒と疑惑で満ちた。
「おい、プリン」佐藤は低声で言い、素早く遠ざかっていくフードの後ろ姿をしっかり追う。
「あいつ……もしかして不法侵入の現行犯？」彼は呟く。考えるほどに疑わしく思える。
特に相手のポケットから一瞬見えた金色の鎖を見たとき――まともな人間がそんな鎖をつけて塀をよじ登るか？これが彼の推測をさらに補強する！
「まずい！」佐藤は突然家の中の人のことを思い出す。
「中の人が無事かどうかわからない！」心配が躊躇を圧倒する。
素早くプリンのリードを外し、しゃがみ込み、毛深い大きな顔を両手で包み、神聖な使命を託すかのように非常に真剣な表情になる。
「プリン、どうするかわかるだろ……」プリンのはっきりとした純真な、しかし無限の忠誠を秘めているような茶色の瞳をまっすぐ見つめる。
「ワン！」プリンは大声で返事をし、プロペラのように尾を振り、やる気に満ちている（任務を完全に理解していないかもしれないが）。
佐藤は強くうなずき、手を放す。
一人と一匹、瞬間的に別行動！
佐藤は弦を離れた矢のように疑わしい豪邸の門へと走り出し、プリンはフードの男が消えた方向へ、四本の強健な脚を踏み鳴らして全力で走り去る！
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「ごめんください！？」佐藤卯人は息を切らしながら重厚で高価そうな彫刻の門を叩き、緊張で声が裏返る。中は静寂で、返事はない。
「誰もいないの！？」彼の心は沈む。
「やはり留守に乗じて……」不法侵入の考えがますますはっきりする。
焦りに駆られていると、鍵が「カチッ」と軽く鳴り、ドアがゆっくりと開いた。
その時同時に――
プリンはゴールデンレトリバーとして優れた嗅覚と追跡本能により、すぐに標的を絞り込んだ。
金色の旋風のように横から加速し、フードの男が完全に反応する前に、満腔の「熱意」と「遊び友達」への誤解を持って興奮して飛びかかった！
「わあ！」フードの男は驚いて叫び、プリンの大きな体躯と衝撃力によってバランスを失い、無様に地面に転倒する。
フードは後ろに滑り、乱れた黒髪と当惑した少年の顔――薄田辰也そのものを現す！
「ワン！」プリンは自分が「容疑者」を「逮捕」したことには全く気づかず、嬉しそうに尾を振り、巨大な舌で熱心に辰也の顔を舐めようとし、これが楽しい遊びだと思い込んでいる。
「何して……これは誰の犬だ！？」辰也はプリンの熱烈な攻撃を慌てて防ぎながら、当惑と困惑の表情を浮かべる。
混乱の中で、彼のポケットから金色の懐中時計が滑り落ち、傍らの茂みに転がるが、彼は全く気づかない。
辰也は熱狂的なプリンを押しのけ、必死に立ち上がり、服についた草や塵を払う暇もない。
焦ってスマホを取り出して時間を確認し、顔色が変わる。
「急いで帰らないと！」急がないと家の夕食時間に間に合わない、特に自分はこっそり抜け出してきたのだ。
薄田辰也は周りの自分とは似つかわしい静かで高級な住宅地を一瞥する。
「こんな遠くまで来ちゃって……まったく……」これ以上遅れることなく、最も近いバス停の方へ走り出す。
プリンは「男」が突然走り去るのを見て、大きな頭を傾げ、尾は相変わらず嬉しそうに振っているが、追いかけようとはしない。
その目は茂みの中で光るものに引き寄せられた――まさに落ちた金色の懐中時計だ。
興味深そうに嗅ぎ、そして注意深く口にくわえる。
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「あ、あなたは……誰かが侵入して、あなたの命を救って、それで去ったと言うのですか？」豪邸の入口で、佐藤卯人は女主人の話を聞き、緑の瞳に信じがたい思いを浮かべる。
家の中は整然としていて、少しも乱されたり破壊された痕跡はない。
「ええ……」女主人はまだ少し弱っているが、ずっと元気になり、足元の子犬もおとなしくすり寄っている。
「気を失いそうで、彼の顔はよく見えませんでした」と回想する。
「不思議ですね、彼はどうして私の薬の場所を知っていたのでしょう……家族のようでも、近所の人でもない感じでした」困惑し感謝の笑みを浮かべる。
佐藤の眉はさらにひそまる。これは彼が予想したシナリオとは全く違う。
「ところで」女主人は佐藤を見て、突然何か面白いことに気づいたように笑って言う。
「あの人の背格好、あなたとちょっと似ていますよ～」
佐藤は完全に面食らい、当惑した表情になる。
「僕！？」頭の中は混乱し、疑わしい塀越しの人物と「命の恩人」を結びつけることが全くできない。
その時、金色の稲妻が興奮した鳴き声と共に突進してくる！
「プリン！重い！」佐藤は不意を打たれ、自分自身のこの熱狂的な大犬にしっかりと押し倒される。ふさふさで重たい体を押しのけるのに苦労する。
「おい！プリン！」佐藤はやっとのことで犬毛から顔を奮い立たせ、逆上して叫ぶ。
「怪しい男を引き留めろって言っただろう！？どうして戻ってきたんだ！？」「遊びに行って超楽しかった」と書かれたプリンの無邪気な犬の顔を見て、泣きたい気分だ。
プリンは主人の質問など気にも留めず、ただ嬉しそうに尾を振り、喉を満足気に鳴らす。明らかに「追跡任務」のことなど完全に忘れている。
突然、佐藤の視線が固まる。プリンの口にくわえられているもの――金色の光を放つ細い鎖を見つける。
「これは……？」佐藤の心臓が理由もなく高鳴る。
手を伸ばし、注意深くプリンの湿った口からその物体を取り出す。
冷たい金属の感触が伝わる。手の中の物の形がはっきりした時――精巧で、明らかな使用感のある金色の懐中時計――彼の表情は一瞬で非常に険しいものになり、苦い果実の核を飲み込んだようだ。
「まさか……」彼は「容疑者」から落ちたこの懐中時計を見つめ、呟く。背骨を伝う冷たい悪寒。
全ての手がかり――塀越し、救助、落ちた懐中時計、そしてぼんやりとした体格の描写――が彼の頭の中で狂ったように回転し、衝突し始める。
