第十四話 ケーキ好きの少女
第十四話 ケーキ好きの少女
「申野の友達……？」
年配の女性が玄関に立ち、怪訝そうな表情。
黒髪の少女と、後ろに控える執事を見つめる。
「あの子に友達なんていない」
ストレートな口調。
（今回は失敗か……）
執事はお嬢様を心配そうに一瞥する。
（早く学生証を返して退散すべき……）
「訪問販売は結構です、お引き取りください」
扉を閉めようとする。
「高級ケーキをお持ちしました」
黒髪の少女は淡々と言う。
「よろしければ、お渡しください」
社交的な微笑み。
「甘いものがお好きですよね？」
女性は手を止め、振り返る。
「どうやら本当に娘と縁があるようだ……」
ため息をつき、扉を開けた。
「どうぞ」
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少女はケーキ箱をテーブルに置く。
「『ダフネ』のものです。お二人でどうぞ」
――シングルマザー、生活苦。事前調査の結果。
「お母様も一緒に」
虚弱そうな女性を見つめ、優雅に椅子に座る。
「で……」
「本題は何ですか？」
女性がようやく口を開く。
少女は首を傾げる。
「申野がまた何かしたんでしょう……喧嘩？恐喝？強盗？」
早口になる。
「賠償できるものは何もない」
「何度も言い聞かせてるのに……」
「小さい頃にケーキを買ってあげたのが間違いだった……」
自責の念に満ちた声。
金がないから奪う。
「後悔してる……」うつむく。
「あのケーキも……」
「この子を産んだことも……」
涙を含んだ呟き。
黒髪の少女は静かに女性を見つめ、沈黙する。
「もしよければ……」
言葉を飲み込む。
（父が言ってた、金で解決するなと……）
根本的な解決にはならない。
縁を切る時だけ使え、と。
「紫苑、行きましょう」
立ち上がる。
「承知」
執事がうなずく。
黒髪の少女は床に座る女性を見る。
「またお会いしましょう。ケーキはどうぞ」
微笑み、去っていく。
テーブルには未開封のケーキが二つ残された。
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「お嬢様、学生証をお返ししていませんが……」
執事が慌てて伝える。
「車に乗るわ、紫苑」
淡々とした声。
「は、はい」
困惑しながらドアを開ける。
「また返し忘れちゃったわね」
口元を緩め、車に乗り込む。
「発車」
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（病院で何日も寝たか……）
ベッドサイドの金色の懐中時計を手に取る。
「辰也、行くよ」
母がドアの外で看護師に礼を言いながら呼ぶ。
「ああ、わかった」
時計を握りしめる。
病院の外。
「まったく、この子は……」
「よくも人と喧嘩なんかして！」
母の小言が続く。
入院中から毎日同じこと。
（もう飽きた……）
「こんなに殴られて、あの連中とは縁を切れ」
叱責が続く。
痛む体を引きずりながら後ろを歩く。
一歩ごとに全身が疼く。
「成績も悪いくせに、こんな普通の高校に……」
「もっと良い学校なら行かせたのに」
「全寮制のエリート校が良かった――」
（退院してもうるさい……）背中を見つめる。
周囲を見渡す。
行き交う人、車。
（誰でもヒーローにはなれる……でも……）
ポケットで時計を握りしめる。
（認められたい……）
（今だけでも……）
誰かの役に立てた証が欲しい。
病院の入口に金髪の高校生が立っている。
冷たい表情でこっちを見るが、突然笑顔に変わり花束を差し出す。
「薄田さんのお母様ですね？」
恭しく花を渡す。
「同校生（同級ではない）で、退院祝いに」
「あら……」母は困惑した顔。
（どこの外国人……）眉をひそめ、警戒する。
金髪の不良。
「うちの辰也に関わるな！あなたが悪くしたのね！」
指をさして怒鳴る。
「ちょっと、母さん……」
遮ろうとする。
「守れなかったのは私の責任です」
少年は頭を下げる。
「殴っても構いません」
揺るがない眼差し。
母は仰天し、後ずさる。
「行くわよ辰也、関わっちゃダメ！」
腕を掴み、引きずるように去る。
「待って……」
引きずられながら振り返る。
金髪の少年は再び冷たい表情に戻り、花束を持っていた。
腰には銀色の懐中時計。
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夜。自宅で父母が喧嘩している。
ベッドで枕を耳に押し当てる。
傍らの時計を見つめ、蓋を開ける。
＜辰也君、任務だよ＞
声がするが返す力もない。
＜場所は花垣高校、11月2日午後5時、正門集合～＞
相変わらずの一方的な説明。
＜詳細は集合時に＞
「ピー」と音が消える。
ぼんやり時計を見つめる。
録音かどうかではなく――
【行くべきか】
ベッドから起き上がり、カレンダーを見る。
（11月2日……あと3日か）
まだ体調が万全ではない。
「やめておこう……」
呟く。
――他の誰かが行くだろう。
（所詮私は傍観者で……）
何もできず、何もしなかった。
（行って何を証明する！）拳を握る。
邪魔になるだけだ。
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「了解」
金髪の少年が銀時計を握りしめる。
傍らで少女がきょとんと見ている。
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「ん～あの辺にスイーツ屋ある？」
茶髪の少女が白い時計を掲げる。
＜行けばわかる～＞楽しげな声。
「そっか、行ってみよ」
テーブルの高級ケーキ箱を見ながら。
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「花垣高校か」
黒髪の少女が黒時計を手に呟く。
＜あそこに行けば彼女に会える＞
「ふふ……楽しみね」
軽く笑う。
