48話 山賊
翌日の昼の時間帯。馬車に乗り、俺の肩にはカーパンクルのフォルディが乗っている。
馬車の空気は昨日よりかはだいぶマシだ。談笑を交わし、笑顔が増える。その日の風は心地よいものであった。
「なぁ、アルベール。魔力の器を増やすにはどうしたら良いんだ？」
隣に座っていたライアンから聞かれ、俺は魔導書を開きながら、説明した。
「魔法をたくさん打てば良いよ」
「いや、説明テキトーだな」
そう言われたが、なんて説明すれば良いか分からなかった。つまりは“慣れるより慣れろ”だ。
「慣れるより慣れろ。休憩に入ったら早速練習な」
ライアンにそう言い、微笑むと苦笑しながら前を向く。
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休憩し、馬車を止める。馬車から降りたあと、木陰がある場所を確認したあと、ライアンと共にその場まで行く。
木陰がある木から一定の距離を保ち、魔法を放つ準備をする。
「これで良いのか？」
「あぁ、いつも通りにすれば良いよ」
俺は杖を召喚し、ライアンは右手を前に出す。息を整え、心臓を落ち着かせる。
心臓は確かな鼓動を繰り返している。意識を集中させると、内部から音が聞こえてくるようだ。
そんな音を静かにさせる。
「じゃ、行くぞ」
簡単な水魔法の詠唱を唱え、木に目掛けて発射した水弾は綺麗にど真ん中に命中した。
「おぉ！命中！」
ライアンと共にハイタッチを交わし、それから何度も魔法を放ち続け、ある程度の魔力量が増えた……と思う。
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木陰に移動し、休憩した。魔力を回復するためだ。
遠目から見えるエイダン達の楽しそうに、はしゃぐ姿。その光景で一昨日のことを忘れているかのように、遊んでいた。お陰で俺たち二人も、一昨日の出来事を忘れる事ができるぐらいだった。
「小さい頃から出会っていたら………」
そう呟くライアンの横顔は、とても嬉しそうに言っていた。
確かに幼少期から出会い、今もその関係が続いていたら、きっと今以上に信頼できた“親友”になっていただろう。
だが、俺は信じる。大人になってもその関係が続くことを…。
「そろそろ行くか」
「そうだな」
エイダン達の名を呼び、馬車に戻る。そしてまた馬車を走らせ、道のりを縮める。
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それからまた数時間後。山が出現し、そこから盗賊が現れてくる。山から出てきたため、山賊であろう。そいつらに絡まれ、馬車を一旦降り、相手は武器を持ってるため、俺たちも武器を持つ。
「なんなんだよ……こいつら……」
「気をつけた方が良さそうだな」
互いに背中をくっつけ、エイダン、ライアン、イネスさん、リナさんは右手に黒椿の刀を持ち、左手を前に出す。
クロード、ディランは騎士用の剣を左手に、右手に黒椿の刀を持ち、二刀流の形となる。
「おい、お前ら。金目のものがあればさっさと出しな？痛い目に遭いたくなかったらなぁ？」
ナイフを片手に持ちながら、舌を出す。不敵な笑みを浮かべながら、そう言った。その笑みは俺たちを倒せることができるほど、自信に満ちていた。
「ふっ、残念ながら、あんたらに渡すものはないんだよ」
俺がそう言うと、エイダン達みんなで、山賊どもの後ろに回り込む。
「「「「なっ！？」」」」
俺は山賊のボスであろう相手と、一騎打ちをすることにした。杖を召喚し、右手に黒椿の刀を持つ。
「しゃーねぇーな。相手してやるよ」
先程の声よりも、少し低くなり、そいつは地面を思いっきり蹴り、距離を詰めた。
「ぐっ！………ふっ」
目をガッ！と開かせ、相手の手に打撲を当て、ナイフを取り出す。そこから一気に刀のつかでお腹に更なる打撲を加えた。
「ぐはっ！！」
「まだだぞ」
杖をそいつの前へとやり、至近距離で魔法を放つ。
「『風切！！』」
風切りが空気を裂き、山賊のボスは吹っ飛ばされ、近くにあった木に衝突し、頭を強く打ったのか、そのまま項垂れていた。
「な、ボスが！」
「嘘だろ！？」
「はっ、あんたらのボスは俺たちの友人にやられたんだよ」
「そうだぞ。懲りたらさっさと去るんだな」
そう不敵な笑みを浮かべながら、余裕のある言い方をするエイダンとライアンであった。
自分たちの立場が不利であると分かった瞬間、嘆いてボスを連れて行く部下達であった。
「ふぅ、終わった」
戦いながら肩に乗っていた、フォルディは恐らく酔ったのか、制服のポッケの中に入っていた。
「さっすが！」
「なんだよ………」
肩をポンッと叩かれ、気恥ずかしさに目を逸らす。
小物なあいつらを颯爽と倒し、俺たちはまた馬車に戻り、出発する。
風を切り、草原を走る。そんな自然な道を馬車で走り、揺れるその上で自然の風を顔全体、そして一心で浴びた。
ユスフリカ王国につくまで、あと六日———。
