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35話　手がかりゼロ

「ねぇ、アルベール。炎の晶石を作った文明の場所に行きたいんだよね？」

イネスさんにそう言われ、「うん」と頷き倒すが、目的と言っては、それ以外にもある。魔獣騒動を鎮静化させる事。その二つが旅に出かけた目的である。

「まぁ、そもそも炎の晶石（これ）がどこで作られたのかが、分かってない。何か、わかるものがあれば良いんだが………」

炎の晶石を手のひらに置き、それを見つめながら、そう答えた。どこでこれが作られたのか、それを解明する他、進展はしない。

「なるほど。分かるものがあれば………あ、そうだ！」

パンっ！と手を叩き何か思い当たることがあるらしい。

「何かあるの！？」

「うん。書店にあってね。私が見たのは二年前だけど、こう書いてあった気がする……」

イネスさんが言ったのは、こうだった。

“北側に位置する国、遥か高い文明が栄えており、そこでは様々な魔道具や色んなものが作られていた”

だった。

北側に位置する国、俺の記憶にはそんなのはなかった。あったとしても、“建っていた”というだけで、今もあるかは定かではない。

「北側に位置する………か」

「うーん、確かそこは……」

「え、知ってるの？」

「うん。地図で上の方にあったんだ。でも、国が書かれていたなんて………」

イネスさんが地図を開き、俺に見せる。指を指すとこには、たしかに国があるだなんて書いてなかった。

「北国だったら、結構寒くない？」

「まぁ、そうだね。そこに仮に国があるんだとしたら、防寒装備をしなきゃだからな」

「うん。そうだね。ともかく、その北国があるかどうかを調べた方がいいんじゃない？」

場所を移した。王国内にいる彩緑の人たちに、話を聞いてみるが、北側に国があるのは、見たことがない。と言っていた。

つまりは、ほとんどの人が知らない未知の領域。と言う訳だった。

そんな手がかりゼロである北国への、行き方。それは大変長い道のりで、その間に色んな国の魔獣騒動を抑えながら進む、というのは些か難しい。という状況だ。

何日かかるか、何週間か、何ヶ月か。はたまた何年か。それぐらい何も分かってない状況である。

そんな時、イネスさん専用の護衛騎士の人がやってきた。

ものすごくダンディーと言う言葉がよく似合う、男性が走ってやってくる。

「どうしたの？」

「先程、王女様に言われた事を調べて参りました」

膝をつき、跪く格好となった。

「それで、どうだったの？」

「これといったものは、情報は特に……」

「そう……。リナの方はどうだったの？」

「はい。リナ様に付いておられる護衛騎士の話によると、進展はなし……との事でした」

どうやら、北側に位置する国を調べてくれているようだった。今のところ、騎士の人たちが探していたとしても、情報はこれぽっちといってなく、その日は過ぎた。

そして、王国に来て一週間が経過する。それまで、色んな人に協力をしてもらいながらも、情報は不自然と言うほど、なかった。誰も見ていない。商人でさえ、旅人でさえ。それが不思議でたまらなかった。

「何もないってどう言う事だ……？」

もちろん、混乱してしまうほどおかしい。何故こんなに情報が何もないのか。それだけでも一日は過ぎてしまう。

そんなある日、炎の晶石がまた光を放つ。正直嫌な予感しかしなかった。胸騒ぎがする。思いがけない事が起こるとは、おそらくこう言う事だ。

そう。最初の国での魔獣騒動が行われる。