ド根性[名探偵]と[天災]猫

邂逅編

第9話「初仕事⑤」

　………平手打ちなんて、初めてしたかも。

「あ……、ごめん。つい」

　別に今泉薫が悪いわけじゃないのに。いや確かに十分無神経なことは言われたんだけど。でもそれだけじゃない。

　昔って言えるほど割り切れていない。そんな過去のことを思い出して、八つ当たりをしてしまった。

「俺は大丈夫。それより柊さんは手、大丈夫？痛くない？」

　そういえば痛いかも。青春系のドラマでよく、殴った方も痛いから、それがどうのこうのって説教をしている場面がある。

　本当だったんだ。痛い。

　喧嘩をするような友達がいなかったから、知らなかった。

　友達が欲しくないと思ったことはないけど、必要だと思ったことはなかった。

　上辺の付き合いだけでも、それなりに楽しい学校生活は送れたから。風邪で学校を休んだときとか、少し不便なことはあった。

　でもだから友達を作ろうっていうのは、違う。それは掃除機をかけるのが面倒だからロボット掃除機を買う、みたいなもの。そう思った。

　不便だから便利なものが欲しい。それは、本当にそれを欲しいわけじゃない。

「大丈夫。急に叩いたりしてごめん」

「ううん、いいんだ。きっと、俺が嫌なことしちゃったんだよね。ごめん」

「そりゃそうだよ。なに当たり前のこと言ってんの。全くなにもないのに叩くはずないでしょ。でもアンタは、それで良いの？」

　キョトンとした表情の今泉薫が首を傾げた。

　私には、それがとても呑気な表情に見えた。少なくともたった今、頬を叩かれた人の表情だとは思わない。

「どういう意味？」

　私の言っていることはスキルでは分からない“気持ち”らしい。それか、こんな感じなのかもしれない。

　分からない言葉を辞書で引いたら、その中に分からない言葉がある。

「理由、聞かなくて良いの？感情が知りたいなら聞くべきでしょ」

「教えてくれるの？」

「嫌。でも聞かなかったら、誰も教えてくれない。ただ待っているだけでなにかが変わることなんて、滅多にないんだから」

　口元に薄く、微笑みが浮かべられる。静かにゆっくりと細められた目が、そのまま伏せられる。それでも微笑みは、そこにあった。

　なんとなく分かった。

　この言葉をきっと、今泉薫は聞いたことがある。

　こういう直接的な言葉選びだったのか、もっと遠回しだったのか。それは分からない。だけど言われたことがある。

「そうだね。ありがとう。ねぇ、ひとつ頼みたいことがあるんだ」

「叶てあげる義理はない。だから聞きたくないけど、叩いたお詫びとして内容くらいは聞いてあげる」

　正直、叶えても良いかなとは思う。今泉薫が無理難題を吹っかけて来たり、非道徳的なことを言ったりするとはあまり思わない。

　だけどなにより問題なのは、私が今泉薫自身を嫌いなこと。

「ありがとう。あのね、俺、柊さんの自己紹介が聞きたいんだ。流れでしないままだったから。ダメかな？」

「そんなこと？」

　拍子抜けという言葉以外に、適切な言葉は見つかりそうになかった。

　そして同時に、これまで自分が思っていたこと…というよりは、信じていたことだと思う。それと事実が異なることを悟った。

　男だからって理由で嫌いにならないなんて、嘘だった。

　多分私は、それを本当はずっと前から知っていた。だから男性と話すことに心の準備が必要だったんだ。

　嫌いを自覚しないために、苦手を意識した。

　その準備が必要だった。

「柊咲奈。同期として、よろしく」

「うん。よろしくね」

　今泉薫は、握手を求めて来なかった。

　私の周りには何故か、スキンシップの多い人が沢山いる。こういうときに握手をすることなんて、当たり前だとすら考えない。

　するかしないか考えることもなく、する。

　それが間違っているとか、おかしいとか、私の価値観で決め付けたことを言うつもりはない。そういう人ばかりだったから、新鮮っていうだけ。

　まぁでも男性が苦手なことは知っているわけだし、普通はしようとしないか。

「柊さんがどう思ってるかは分からないけど、俺は優しくはないよ」

「誰もそんなことは言っていないと思うけど」

「柊さんがそう思ってるかはどっちでもいいんだ。そう言われることが多いから、先に言っておこうと思っただけだよ」

　優しさなんて、評価基準や価値は個人ですら曖昧なもの。

　そのときその言動をされた人やそれを見ていた人。そういった人たちが優しいと思ったのなら、そのときその人物は確かに優しかったんだと思う。

　だからそれを否定する必要なんてどこにもない。私はそう思う。だけど今泉薫が嫌だと言うのだから、それを否定する必要も、またない。

　兎も角、私はこれまでに今泉薫を優しいと思ったことはない。それだけは揺るがない事実として、私の心の中にある。

　もしかしたら猫を必死で助けようとした理由を聞いたとき、優しいと思うのかもしれない。だけどまだ聞いていない。

　案外しょうもない理由かもしれない。

　助けようとした。その事実だけで、優しいとは思わない。

　握手を求めなかったことだって、単に習慣かもしれない。

　男嫌いな私を気遣ってくれたのだとしても、分かり切ったこと。優しいと特記するほどでもないと思う。

「相手が嫌がることをしない。それを優しいと、みんなは言うけどね。俺は違うと思うんだ。その人のために行動を起こそうと思えないだけ。だから嫌がることだけじゃなくて、嬉しいと思うこともしない」

「好きの反対は無関心だからね。良いんじゃない？それをしたら、相手や周りの人がどう思うかは考えているわけだし」

　本人も自覚している通り今泉薫は、こと気持ちに関して知らないことが沢山あるのだろう。さっきそのせいで私に平手打ちされたわけだし。

　でも誰だって、人の気持ちを正確に知ることなんて出来ない。互いに思い合うことが出来れば、それで良いんじゃないかと思う。

　こんなの綺麗事。そんなことは分かっている。

　でも綺麗事すらこの世から消えてしまったら、なにを綺麗と言って良いのか分からなくなってしまう。何事も、手本や見本のようなものは必要だと思う。

「そう言ってもらえると、少し気が楽になるよ。だけどね。少しだけではあるんだけど、分かってしまったんだ」

「…なにが？」

「じゃあ、まだ秘密」

　同じようなことを言っても、シチュエーションで感想が随分違う。

　まさか、わざとやっているのでは。そう思いたくなるくらい、今泉薫には人を怒らせる才能があると思う。

　分かるかどうか分からないけど、精一杯の嫌そうな笑顔を向ける。

「冷めちゃってるね」

　出してもらったお茶に口を付けていて、見ていなかった。