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第6話「初仕事②」

　私が、なにかしたの…？

　今泉薫が責めるような視線を向けてきた理由。男性が笑みを浮かべて、それを隠そうとする理由。それらが全く分からない。

「飼い主だと推定している人物と連絡が取れたみたいですね。飼い続ける気がないなら、僕が引き取ります。最初に拾ったのは僕ですよ？」

「それはあなたの主張です。自分が拾ったところを見て、適当なことを言ってるのかもしれません」

　そんなの水掛け論にしかならない。スキルで本当のことを知っていたとしても、納得のいく説明が出来ないなら難癖と変わらない。

　一体どうするつもりなの。

「言い合っても仕方ないので、一緒に確かめに行きませんか。事実を知った後でも飼うって言うなら、自分は止めません」

「意味が分からない。はったりで諦めさせようっていうのか？」

「嘘は吐いてません。見ればすぐに、自分の言った意味が分かります。柊さんも一緒にどう？行ってみたら面白いかもしれないよ」

　急に話しを振られて戸惑った。すると、男性が私の方を向く。

　私って影が薄いのかな？ずっとやり取りを見聞きしているんだよね…。そんなに良い笑顔を向けられても、なにも誤魔化せないよ。

　あとなんでこっちに向かって来るの？

「今までの言動からして、あなたは正義感が強そうです」

　近い近い近い近い近い

「いてくれたら心強い」

　手が、向かって来る。嫌。怖い…！

　目を瞑ろうとした視界の端で、なにかが動いた。

　閉じかけていた目をしっかりと開けて見る。別の手が横から現れて、近づいて来ていた手を止めていた。

　その手は女性のものだと勘違いしそうなくらい、線が細い。だけどしっかりとした骨付きが、男性の手だとはっきり認識させた。

「女性に触りたいなら、それが許されてるお店に行って下さい」

「握手的な意味で手を取ろうとしただけなのに。さっきから、なんて失礼な探偵事務所なんだ。考えられない」

　また猫が、警戒心剥き出しで鳴いた。男性を睨むように見ている。そんな風に見える。まるで私たちのことを庇ってくれているみたい。

　男性が取り繕うように優しく話しかけたけど、反応は同じ。

「…一緒に行って、僕が飼うと言えば良いんですね？」

「そうです」

　今事務所にいる職員は3人だけ。事務所を空には出来ない。私も行くなら、誰かが戻って来るまで待った方が良い。

　でも男性がそれを素直に受け入れるとは思えない。

「これを持って行くと良いわ」

　渡されたのは、ヴォイスレコーダーだった。それだけだった。私と今泉薫だけで行くことには、なにも言わなかった。

　どうして。まだ駄目だって言ってよ。

「いってらっしゃい。気を付けて」

　嘘だって分かり切った言い訳で良いから、なにか言ってよ。

　悔しいけど、私は状況を把握出来ていない。一緒に行ったところでなにも出来ないのに。こんなの、今泉薫がひとりで行くのと変わらないのに。

　今まで少しのことだって、私はひとりで出たことがなかった。スキルを持っていることが、そんなに大切なの？

「柊さん、行こう。早く行かないと閉まるかもしれない」

　それだけ言って、足早に歩き出した。どこへ行くのかも分からず、その後ろを追いかけて歩き続ける。

　こんな時間に閉まるのなんて、役所くらいでしょ。

　ぼんやりとそう思っただけだった。でも、間違いじゃなかった。着いた先は役所だったのだから。

「役所なんかに、一体なんの用ですか？」

「焦らないで付いて来て下さい」

　エレベーターに乗り込むと、6階を押した。図書館のある階だ。

　利用可能な時間が短い上、お世辞にも多くの本があるとは言えない。そんな図書館に、一体なんの用事があるの。

「こんにちは」

「こんにちは。申し訳ございませんが、ペット同伴でのご入館はお断りさせていただいております」

「図書館じゃなくて、この階にあるスキル課に行きたいんです」

　スキルに関する課は5階にある。6階には図書館があるだけ。一体なにを言っているの？受付の人も困っている。

　そんなことはお構いなしで、ポケットから取り出した手帳を見せる。

「係の者を呼びますので、少々お待ち下さいませ」

　顔色を変えて、職員通用口のような扉に入って行く。

　役所の6階には、小さな図書館しかないと思っていた。そこに別の施設があったなんて、驚くしか出来ない。

　すぐに受付の人と、もうひとり人が出て来た。

「初めまして、[名探偵]。アポもなしに、スキル特務課にどんなご用かな？」

「役所の頭がもう少し柔らかかったら先に連絡しました。この迷い猫のスキル鑑定をお願いします」

「出会い頭に悪口を言われるとは思わなかったな」

　私も思わなかった。思えばスキル鑑定書のことがあるし、多少嫌味なことを言うのは仕方がないのかも。

　でもヒヤヒヤする言動は慎んでほしいかな。先に喧嘩を売ったのはスキル特務課の人だけど、私たちは探偵社の代表なんだから。

「いいんですか？ダメなんですか？」

「はぁ……猫か。しかし[名探偵]の言うこと。それなりの根拠なり理由なりがあるんだろう。聞かせてもらおうか」

　動物のスキル鑑定なんて、文献で知る限りでは前例のない行為。それをすんなり受け入れるとは思えない。

　それに、サッと出て来る人にそんな権限あるの？

　通されたのは、入ってすぐの部屋だった。慣れた様子で案内された。ってことはつまりやっぱり。下っ端なんじゃ…。そんなので大丈夫なの？

「スキル特務課の清原(きよはら)だ」

「今泉薫です。彼女は柊咲奈さん。彼は自分が探してる猫がこの子だと言い張ってた人です。引き取りたいらしいので、連れて来ました」

　説明が全然足りていない。大体、仮にも事務所の代表として来ているんだから、社名も一緒に言うべき。宣伝にもなるし。

　宣伝にもなるし！口コミとか大事だから！

　説明不足が過ぎたのか、清原さんがため息を吐く。

「おっけー、説明が下手なタイプの[名探偵]ね。話せない部分はそう言えば追求しないから、簡略化せずに話してみ」

「…どこから話せば良いですか？」

　分かるはずないでしょ！知っている人にしか分からないから！

　じれったくて、私が説明すると言おうとした。でもそれは、清原さんが大きなため息を吐いてかき消した。

「そうだな…。お嬢ちゃん、柊探偵事務所のとこの娘だろ。どういう経緯で一緒にいるんだ？その辺りから」

　え…？小さな探偵事務所なのに、どうしてすぐに名前が出てくるの。依頼を受けたことがあるとか？でも、なんだか違う気がする。根拠はない。勘。

「柊探偵事務所に今日入社したんです。彼は依頼っていう体で事務所に来ました」

「ああ…、君が」

　その小さな呟きをした口元には、嘲笑があった。