成り損ないの

　窓の無いこの塔には、光があまり差し込まない。

　男は、鏡にぼんやりと写る己の姿を見つめていた。溜め息とともに言葉が零れ落ちる。

「なぜ……」

容姿を確認する度に彼女が脳裏にちらつく。自分より優れた美貌を持つ、太陽の様な少女。

　彼は自分自身を呪いたかった。彼女より美しくない容姿も、何故か彼女に抱いてしまう執着心も。

　もうすぐ彼女はやって来て、己に思い知らせるのだろう。

　何て不完全な君主なのだろうか、と。

　彼女に会うまでは、この存在に不安を抱いたことなどなかった。完璧な、全知全能なる者だと信じていたのに。

　一瞬で打ち砕かれてしまった。一目で解(わか)った。

「彼女には敵わない」

　どこまでも虚ろな鏡像が彼を見返していた。

　階段を駆け上る足音が彼の耳に届いた。

「あの、最後にお礼がしたくて」

彼は徐(おもむろ)に後ろを振り返る。闇に包まれていたはずの部屋は、一気に明るくなっていた。

「聖女さん。礼なんて良かったのに」

「聖女」と呼ばれた少女は真っ直ぐに男を見る。輝く瞳が彼を射抜いた。

「いえ。わたくしを助けてくださって、ありがとうございます」

「私は何も。ただ、貴女は死ぬべき人ではないですから」

彼は彫刻の様な笑みに本心を隠す。

　貴女を死なせたくなかった。私に笑顔を見せて欲しかった。然(そ)う心が叫んでいるのをどうにか押し込める。

　そんな戯れを言えば彼女がどう反応するか、理解していたのだ。

「かなわないお方ですね。わたくしに協力してくださるって聞きました。ひそかに、援助してくださるのでしょう？　……他に知られたら大変でしょうに」

少女は微笑を浮かべた。それは、蕾が綻ぶようで、暖かで麗らかな陽気を孕んでいて。

「昔、とうさまがよく言っていました。あなたは、生まれながらの素晴らしい君主だって」

男は思わず少女から目を逸らす。

「全てを民にささげられる人だって」

あまりにも眩しすぎて、

「だから、あなたにならわたくしを理解していただけると思って」

直視できないほどに、

「本当に、ありがとうございます」

目が痛くて――

「実を言うと、もっとお話ししたかったのですけれど。そろそろ、おいとましないといけませんね」

彼は瞑目した。

「これ以上迷惑はかけられません。あなたも、お忙しいでしょう？」

少女は首を傾げ、絹の髪が艶やかになびく。

「ご心配には及びません。でも、そういたしましょうか。貴女と貴重な時間を過ごせたことに感謝します」

彼は刮目(かつもく)すると、聖女に目を向けた。どんなに目映(まばゆ)くとも逸らさないように。

「わたくしも、憧れのお方と出会えてよかったです」

少女の言葉は純粋で、短剣の如く彼の心に突き刺さる。

「最後に一言だけ」

「え？」

意識せず放たれた言葉に、彼自身が驚いていた。

「貴女に幸福(しあわせ)が訪れますよう」

けれど、彼は今日初めて心からの笑みを浮かべていた。

　囁かれた少女は一瞬、戸惑いを見せる。

「この国に幸福(こうふく)が訪れますように」

　男は唇を噛み締めた。

　部屋を再び暗闇が支配する。窓の無いはずの部屋に、冷たい隙間風が吹き込んでいた。溜め息が風の音に紛れる。

　貴女の為なら総(すべ)てを捧げられる。この国だって捨てられる。

　そう暴露してしまえればよかったのに。

　何かがそれを邪魔していた。

「何にも溺れられない私は、何者にも成れない」

取り残された彼は鏡を見据えて呟く。

　成り損ないの気持ちを抱えて。