お龗（おかみ）なんて怖くない

＃４ 隣人なんてこわくない（３）

「オ、バ、サンっ！！」

　手足をばたつかせて詰め寄るミュシャ。

「どうやったらそういう話になるのよ！　わたしが、こいつを使ってるの！　主従が逆！　いや逆っていうか、主人ですらないわ！　こいつは機械みたいなもので、わたしはそれを操っているだけ！　これはただのモノなの！一緒にしないで！」

「そ、そうでしたか」

　ミュシャは鼻を膨らませて、目を怒らせている。

　無邪気なまでのこの変容に、麻氣穂も気が緩んだ。

　ミュシャの怒りは、敵愾心からではなく――

　欲しいものを買ってくれないときに、子ども親に対してみせる駄々のように。

　純粋な怒りだった。

　麻氣穂も親であるからこそ、それがわかった。

「ガーデンズにも、あなたのような方がいらっしゃるんですね？」

「なにそれ、バカにしてる？」

　麻氣穂が微笑んだので、ミュシャも調子が狂ってしまう。

「いえ、失礼しました」

「ガーデンズなんて偏屈の掃きだめみたいなとこだから。まあいいわ――」

　そういうと、ミュシャももう怒りを忘れてしまった。

「わたしは、ミュシャ・マッポ・イエスティ・シッディ・エム・アミュレイホープ。長いからミュシャでいいわ」

「ミュシャ様でございますね」

「ガーデンズにパイプを持ってるわけでもなさそうね」

「駕木家を護るうえで、最低限の知識でございますから」

「そう、駕木無人《のぎなきと》――」

　尻尾をつかんだ、とミュシャは思った。

　家込の秘匿が、駕木に関わるという言質を得たのである。

　懐疑だった駕木と龍との関係が、これで確信に変わった。

「わたしはここへ来たのは、駕木無人の」

　ここでミュシャの視界が、一瞬フラッシュした。

　いや意識が一時的に飛んでいたのかもしれない。

「なき……と」

　麻氣穂も言葉を詰まらせたのは、同じよう目に遭遇したからだ。

　その一瞬の後に――

　ふたりの前の薬缶のうえに、ニワトリがあらわれていた。

「え」

　虚を突かれたミュシャと麻氣穂は、ともに呆けてしまう。

　ニワトリは――いやそれはよく見ると、ニワトリとも違っていた。

　白い羽毛に紛れて、黒い鱗の肌が見えていた。

　胸から足、そして尾にかけては、蜥蜴のようであった。

　始祖鳥《アーケオプテリクス》よりも、はるかに爬虫類に近い恐竜のようでもあった。

「コカトリス！？」

　それは、世界中でこう呼ばれている龍であった。

　大口をあけたエリスが、コカトリスに襲いかかる。

　驚いたコカトリスは、２枚の翼――それは本当にニワトリと変わらない――を広げて天井近くまで舞い上がる。

　エリスは一歩踏み出して、手を伸ばす。

　しかし長く正座していたせいか、足がもつれて倒れてしまった。

　と、ミュシャには倒れ行くエリスが、一瞬静止して視えた。

「――！？」

　またもフラッシュが起こる。

　眩む暇さえない強烈な光が去ると、エリスは畳に倒れ、茶器をひっくり返した。

　ミュシャはたじろいで、仰け反っている。

　一瞬のうちに、コカトリスは消えていた。

　いや消えたのではない。

　おそらく『停滞』させられたのである。

　基本的に、ミュシャやエリスに『停滞』の影響が出ることはない――

　それは家込家の当主であるという麻氣穂にも同じことだろう。

　その彼女らに、耐性を超えてまで『停滞』の影響を与えるというのは。

　コカトリスの権能が、彼女らの許容を上回ったからだろう。

　そしてその油断が――

　今度は麻氣穂に、悟られる結果になっていた。

　怒気を孕んで、ミュシャを睨みつける麻氣穂。

　ミュシャは悔し気に下唇を噛んだ。

　麻希穂はわかったのだった。

　この『停滞』がミュシャたちガーデンズによって引き起こされたものではなく、ミュシャたちもまた被害者であり――おそらくこれを追ってここまでやってきた、ただの運び屋にすぎないということに。

　しかもその無知な小娘に、べらべら喋ってしまったこともまた、許されざることであった。

　麻氣穂は柄杓をつかむと、目前に倒れるエリスに振り下ろした。

　柄杓の先が当たったエリスの右腕が、肩から弾け飛ぶ。

　血が噴き出すかにみえたが――しかしあがったのは血潮ではなく。

　粉々に砕けた緑色の鉱石であった。

　エリスが表情も変えずに肩を押さえると、麻氣穂は柄杓をさらに打ちつけた。

　エリスの右足が、付け根からはじけ飛ぶ。

　宝石があたりに散らばった。

　麻氣穂は幽鬼へと化していた。

　万事休す。

　ミュシャもこれ以上、後手に回るわけにはいかなかった。

「脚をもう一本、あんたにあげる」

「帰すわけには参りません」

「あんたとじゃ相性《・・》が悪いけど、このまま殺されるよりマシ」

　ミュシャは覚悟した。

　それは死の覚悟ではなく。

　死ぬほど痛い思いをしなければここを切り抜けられない現状を――

　その責め苦に、これから数十秒は耐えなければならない現状を――

　それから、お気に入りのこの服を手放さなければならない現状を――

　覚悟したのだった。

「最後にひとつ――あ、これは別にわたしの最後じゃなくて、あなたとはもう２度と会いたくないという願いを込めての最後なんだけど」

「……？」

　ミュシャは口をすぼめると、小さなシャボン玉をひとつ吐いた。

「これはあなたの夢のひとつ。〈盲執〉よ」

　真意がつかめず、麻氣穂が顔を歪めると――

　「パ」という間の抜けた音とともにシャボンが割れた。

　その小さな響きが、波紋となって、うねりとなって麻氣穂の心に押し寄せた。

　ミュシャは、エリスに抱き着くと、くぐり戸へと駆けた。

　麻氣穂は柄杓を振るうも――

　シャボンが音叉のように身体に響くため、コンマ数秒ほど遅れた。

　すると予告通り、エリスの左足だけが砕かれた。

　ミュシャはその破砕も推進力へと変えて、戸を抜けていった。

　小さいミュシャと、砕けて小さくなったエリスは、難なく戸を潜ることができた。

　その身体能力は、およそ１０歳にしか見えない少女の力を超えていた。

　だが、戸を抜けただけで終わりではない。

　『停滞』のなかでも、動くことのできるカゴメ一族の猛者たちが――

　小さな女の子と、砕けた大男に襲いかかるのだった。