お龗（おかみ）なんて怖くない

＃４ 隣人なんてこわくない（２）

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　畳にあぐらをかくミュシャの前に、茶菓子と抹茶が据えられた。

　ミュシャは四白眼をギロリと見開いて、相手をうかがった。

　点前は、正座するエリスにも披露される。

　エリスはいつもと同じく表情もないのだが、どこか悦んでみえた。

　茶室にはもうひとり。

　茶を点てた壮麗の婦人が、質素な無地の着物姿で恭しく頭を下げている。

「改めまして、家込麻氣穂《かごめまきほ》と申します」

　きっと実年齢より若く見えるのだろう。

　短く整えられた髪には、まだ艶《つや》も腰《こし》もあった。

　きめ細やかな肌も白く、くすみなども見当たらない。

「かったるい挨拶はいいから」

　ミュシャは茶椀を小さな手で持ち上げ、グビリと飲み干した。

　毒など恐れる気配もないし、作法を守るつもりもない。

「にがっ……」

　今度は菓子器の羊羹《ようかん》をつまんで、口に放る。

　５口ほどもごつかせてから、

「あまっ……」

　と嘆息した。

「お口に合いませんか？」

「咽喉が乾いているときに呑むもんじゃないでしょ？」

「失礼いたしました」

　麻氣穂も、頭を下げなかった。

　背筋を引き締め、肝の据わった女将の態である。

　エリスは両手を茶碗に添えて、ゆっくりと飲み下していた。

　街は、ほとんどの住人が、生命が、機械が――

　無機物も有機物も隔てなく時間を止められていた。

　すべてが停止する街なかに、悠々とあらわれたこのご婦人は、

　家込家の当主と名乗ってから、ふたりを茶室に案内した。

　麻氣穂の腹積もりは読めないが、ミュシャとしても話し合う気がないわけではない。

　いまは、状況を把握したかった。

「では率直に申し上げます。このまま、お引き取り願えませんでしょうか？」

　冷厳な麻氣穂の、生温い視線が茶室を漂った。

　ミュシャもすでに、肚は決まっている。

「わたしを閉じ込めたのは、あなたよね？　いまさら出て行け？」

「わたくしたちは争いを好みません。このまま引いていただけるのであれば、手出しいたしません」

「ふーん。でもわたしは、散歩してただけなんだけど？」

　はったりをかますミュシャ。

　これも半分は事実である。

　目的は〈調査〉だったので、なにもなければ帰投するはずだった。

「このような住宅街を、フォース・ガーデンの方が、ですか？」

「へぇ、ガーデンってことも割れてるのね」

「わたくしたちは、あれを渡すつもりはございません」

　目の細い麻氣穂は、瞳から動向を探らせてくれない。

　けれども、こうして当主みずから姿をあらわしたという事実こそ――

　麻氣穂らも追い込まれている、ということなのだろう。

　籠目の呪が破れたのも、それに由来するはずだ。

　ミュシャは、はやくも賭けに出た。

「この『停滞』を、わたしたちに解除してほしいってこと？」

「はい」

　麻氣穂は即答した。

　これがミュシャには確証となった。

　麻氣穂らは、騒ぎを起こしているのはガーデンだ、と思い込んでいるようである。

　であれば、利用しない手はない。

「解除してあげてもいいけど――」

　優位に立っているという自信から、ミュシャは高慢になる。

　切羽詰まった麻氣穂らは、強気に見えても後はないのだ。

「タダで見逃してくれ、って虫が良すぎない？」

　チンピラの強請りのごとく、ベットを吊り上げた。

　すると麻氣穂は、興味を失したように肩の力を抜くと――

　虚しさを身にまとった。

「ですから――無傷《・・》で帰すと言っているのです」

　言葉の端から敬意が消えた。

　これにはミュシャもすこし戦慄した。

　敵と対峙したとき――

　もっとも恐ろしいものは、怒りや憎しみという感情ではなく、無心である。

　戦場の兵士たちの噂話に、こんなものがある。

　敵陣に拿捕され、拷問にかけられるとき――

　刑吏《けいり》が男ならば、まだ易しいという。

　おそろしいのは淑女の刑吏があらわれたときだ。

　淑女らは、妄執的に職務をまっとうするため、慈悲も快楽もないという。

　死ぬほどの苦痛を与え続け、情報を引き出すこと以外に関心がない。

　ミュシャと相対する麻氣穂からは、そんな鉄にも似た冷たさが感じられた。

　しかし、ここで怖気づいてしまえば、もはやミュシャに退路も血路もない。

　『人質』とはいえ、大人しく『盾』になるつもりもない。

「じゃあわたしが、勝手に帰ったら、あなたはどうする？」

　茶室に緊張がみなぎった。

　衝突も辞さない、という布告だった。

　この煽りに――

「玉砕覚悟で、阻止しましょう」

　麻氣穂もこたえた。

　一触即発である。

　が、実際に抗戦がはじまれば、分が悪いのはミュシャであった。

　麻氣穂たちはまだ、数の優位をわかっていない。

　ガーデンズという多勢をイメージしているからこその、会談である。

　「数の脅威」に、麻氣穂らはひるんでいるのだ。

　しかし実際には、ガーデンズから人員が割かれる希望は限りなく薄い。

　世界的規模の団体ではあるが、騒がれることを極度に嫌う。

　『停滞』という騒ぎに、飛びこむ危険は冒さないだろう。

　それにガーデンズの人間とはいえ万能ではない。

　『停滞』のなか、どれだけの人間が動けるだろうか。

　対して、麻氣穂らの優位は、間違いなさそうであった。

　街に巨大な籠目の呪を掛けるために要する人員、土地、費用を鑑みるに。

　籠目一族が、太古より一帯を治めていたのだろう。

　家込、籠、下後馬、加護など、あたりはカゴメ族の表札に埋め尽くされていた。

　とはいえ、ミュシャも漕ぎ出した舟である。

　ここで黙って引き下がれば、ミュシャの魂が廃る。

「ガーデンズは知っているみたいだけど――わたしのことは知らないようね」

　ミュシャは全霊をもって威嚇した。

　こうなればミュシャも、刺し違えてでもカゴメを滅ぼしてやろうかと思った。

　すると――

「運び屋のエリス様と――その従者様ですよね？」

　激しくずっこけるミュシャ。

「じゅ、従者ぁ！？」

「あ、あれ？　違いました？」

　ミュシャのこけっぷりに、麻氣穂も動揺する。