悪魔契約 -strega-
『前回のあらすじ』
図書館で決まる、夜中に子供達五人で悪魔召喚・黒魔術の儀式を行う事が決定される。
一度自宅へ帰るミミツだが、両親は彼女にご飯を作り置きするなど最低限しかせず、行う儀式も失敗続き。
しかし、エックスは空間に小さな亀裂を発見。ミミツ達は何故失敗したのか？原因を探る内、黒い指輪を発見。
エックスとリバイバーも、自身らが持つ不思議な指輪を見る。彼ら彼女の指輪は、どんな力を宿しているのだろうか？
何十度目かの夜中に行われる、楽しい生活を求めた子供達による悪魔を呼び出す魔術儀式。
何度失敗しても、何が原因かを一つずつ調べては行う彼ら・彼女らの姿には、関心すら覚える。
現在行っている行為に対する良し悪しは別にして。すると、魔方陣が黒い指輪に強く反応し──
「我を求め呼び出せし者よ、我は影の悪魔・チェルノボーグとでも呼ぶが……ふむ。新たな契約者が子供とは」
「成功した……悪魔さん！私達、楽しく面白い生活をする為にアナタを呼び出したの」
「ほう──では汝らが願いに対する対価を払えば、望むモノを何でも与えようではないか」
子供達は、悪魔召喚に成功した。してしまった……魔方陣が淡く発光し、近くの畜産小屋に映る影。
形こそ人の姿に瓜二つなれど、肉体は持っていない。自ら影の悪魔と名乗る通り、影が本体らしい。
恐らく仮名でチェルノボーグと名乗った後、自身を呼び出したのが子供達と知る。
喜ぶ子供達。ミミツが召喚理由を話せば、悪魔は好奇心旺盛な子供達へ等価交換を持ち掛けた。
「分かったわ。対価を払えば良いのね！」
「その通り。新たな契約者は物覚えが早くて助かる」
純粋な子供が悪い大人に利用される様に、親が子に善悪や常識を教えない・育てない。
そんな子供は、悪魔にとって最高の贄。望むモノを何でも与えると言う言葉に、子供達は乗り気。
好奇心旺盛故に悪魔と言う概念が恐怖である事を理解しておらず、影の悪魔がニヤリと笑った……気がした。
正義と悪。どちらが一番怖く危険かと言えば……正義だ。故に自分は、悪を成して巨悪を討つ。
「悪魔さん悪魔さん、影の悪魔さん。図書館の本を全てを対価に、お菓子を沢山頂戴！」
「御安い御用だ。何なら、他の国の珍しいお菓子も与えようではないか」
「凄い凄い！図書館の本が次々とお菓子に変わって行くわ」
儀式に関わった一人の女の子は、魔術書を読む・他の子供達と集まる為に使用していた図書館の本。
それ全てを対価として世界中のお菓子を貰い──突然消えた本の数々と、現れたお菓子の山に驚く大人達。
何が起きたのか？全く理解出来ず慌てふためく大人達を見て、大声で笑う女の子。
当然その笑い声から何かを知っている、又は犯人と考えた大人達は椅子等を手に、女の子へ近付き……
「魔女め！図書館の本を全てお菓子に変えおってからに!!」
「痛い痛い痛い!!やめ、止めてよぉ……」
「魔女は火炙りか串刺しの刑だ！今宵、子供達が寝た頃を見計らって執り行うぞ！」
「ひ……火炙りに串刺し!?い、いや……いやぁぁぁぁっ!!」
女の子を魔女と断定。怒りをあらわにし、手にした椅子や足で全身を殴る蹴るの行き過ぎた暴行。
確かに怒る気持ちは分かる。偉人達が残した叡智たる図書館の本、その全てをお菓子に変えられたのだ。
現代で言えば、他人の大切な物を全て売って私腹を肥やすも同然。子供相手に物騒な発言をし。
その日の夜遅く──有言実行。女の子は全裸のまま尻に刺された杭を口から吐き、火炙りにされて死んだ。
「う……っ!!」
「流石は人類。正義の為なら酷い事も平然とやるもんだ」
「生きたまま串刺しての火炙り──か。アレ、内臓とか貫いてるから結構痛いのよね。杭も鉄製だし」
壮絶な光景に吐き気を覚え、この場から離れて吐くリバイバー。まあそれが世間一般の反応だろうよ。
自分は改めて正義の危うさ・危険性を覚え、マジックは体験済みらしく、当時の痛みを語る他。
言われて気付いたが……女の子を串刺した杭は鉄製。外側の火と杭が発する内側の熱に焼かれたのか。
「悪魔さん。僕、犬が欲しい。僕の言葉に忠実な犬！」
「宜しい。では忠犬を与える為、対価は……そうだなぁ。君のご両親を貰おうか」
「僕の両親でいいの？うん、分かった！」
次は男の子が悪魔へ頼み、今度の対価は両親だと言う。それに対し、男の子の一言目は疑問系。
二言、三言目はあっさりと承諾。何も知らないご両親は影の悪魔に対価として捧げられ、消滅。
代わりに、男の子の前に柴犬が二匹現れる。等価交換……本当に、これは等価なのだろうか？
じゃれつく柴犬を大層可愛がる男の子。だが──両親を対価に支払う程の価値があると？
「聞きました？あの家に住むご夫婦、子供を一人残して突然消息不明になったそうよ？」
「聞きましたわ。けど、残された子供が悪魔を使って自身の両親を消した……と村中で噂されていますわ」
「まぁ。それではもう、魔女狩りならぬ魔女の遣い狩りが始まってますのね」
「今日の昼過ぎ、ファラリスの雄牛が始まりまるそうですのよ」
翌朝。小さい村故に誰が何をし、居なくなったか……が、素早く噂や犯人などが広まっている様子。
昔の事故に関係ない。と思っていても、何処で誰と繋がっているかなんて、分からないもの。
空を見上げれば太陽の位置が真上を少し越えており、昼過ぎを示す。その時──笛の音が鳴り響く。
「なんか、柔らかいメロディーが聴こえる。この音色、結構好きかも」
「また嘔吐したくないなら、口を閉じな。でなきゃ、今言った発言を死んでも後悔するぞ」
リバイバーの言う通り、村の何処かからメロディーが聴こえる。が……真実は知らぬが仏。
ファラリスの雄牛、真鍮製の牛型拷問器具。この音色は牛型の腹部を外側から強火で焼き。
内部に高熱を加え焼き殺す。この音色も牛の鼻に笛を差し込み、処刑者の悲鳴を音色に変えた物。
……とは言え、何故犯人が早々にバレた？誰かが視ていた、告げ口がないとおかしい。
「考え事中、悪いわね。貴方が思考している間にもう、合計四人も処刑されたわ」
「残る関係者はミミツだけ……か」
考え中。マジックに肩を軽く叩かれ振り向けば、もう魔術儀式に関わった者はミミツを残すだけ。
例え子供でも、親しい友達の死は応えたのだろうか？四人目の処刑が終わって暫くの間。
対価関連の問題は鳴りを潜め、彼女が嫌い、大人達が求める『普通だらけの生活』が戻った日の夕方。
「私の生活を──楽しくて面白い生活に変える事……なんて、出来る？」
最後に一人残ったミミツは俯いたまま振り返らず、自身の影に潜む悪魔に問い掛ける。
すると彼女の影に赤い目と口が現れ、不気味な笑みを浮かべれば……
夕陽の方角を向く彼女と向かい合う様に影は移動し、実体を持つかの如く起き上がる。
「それは勿論、対価が大きければ大きい程、面白く楽しい生活を過ごさせてやろう」
「そう……！なら、こんな普通の生活は要らないわ！楽しく素敵な世界に──なるのなら！」
「承知した」
彼女は無邪気なままそう答え、悪魔は意図も容易く彼女の『世界』を手に入れた。
あっと言う間に悪魔はその世界の生命体、時間、ありとあらゆる全てを対価として貰い。
彼女の世界は瞬く間に、空や風と言ったモノすら何もない、虚無の世界に変わり果てた。
もしかしたらミミツはこの時から……悪魔との影響で心が狂い始めたのかもな。
「自分と相手を好きな容姿に変えられる影の力を与えよう。代わりに、君の今より先の──と──を貰う」
「いいわ」
「ハラハラとドキドキが止まらない刺激的な世界へ案内する代わり、今までの記憶を全て貰おう」
「えぇ。それも構わないわ」
多分、この時からミミツは半ば悪魔の言いなりになっていたのだろう。
けれど、普通と言う世界から抜け出せたのだから、本人としては幸せだとしか思ってないのかもな。
影の力を貰う代わり、一部聞き取れない何かを対価として支払った様。自分とは何もかもが正反対。
……ちと胸糞悪くなったので、コートの内側から狐色の丸めた細い棒を取り出し、口に咥える。
「……煙草？」
「阿呆。煙草は吸うのも臭うのも、大っ嫌いなんよ」
「蜜柑の皮を丸めて乾燥させた物ね。乾燥させた物に火を着ければ、ゴキブリ除けにも使えるわよ？」
煙草と間違えられたが……コレはマジックが言う通り、蜜柑の皮を乾燥させた物。漢方薬にもなる上。
乾燥前なら風呂に入れたり、フローリング・机・キッチン・窓の掃除にも使える優れ物。
それは兎も角、影の悪魔が受かれ気味なミミツに何か話しているが……当の本人は聞いているのか？
「……パートナー達は今、別行動中かしら？」
「あぁ。静久以外はsin・第三装甲の完成度を上げる細かい調整の為、離れているな」
「運が良いのか悪いのか。貴方はいつも──」
少し考える様子を見せたと思ったら、絆達が別行動中かどうかと訊ねられ、理由を答える。
静久を除く三名のsin・第三装甲は未完成品。最終戦に向けて勝率を上げる為、寧達の元へ行っている。
それを運の良し悪しと言うと、此方に右手を向ければ白い冷気が集い……先端の尖った氷柱を作り。
「運に救われているのね」
『緊急事態発生。システム・赤い靴を強制的に起動』
「貴紀さん!?」
此方の頭目掛けて放つ刹那──またバックルが緊急事態を伝え、ブーツが黒から赤へ変色。
脚が勝手に動き、屈むと同時に何故か後方へ蹴りを繰り出す。視線を動かし、視たモノは……
燕頭の超人野郎が背後から、あの命を抜き取り握り潰す即死技。アレを行う瞬間だった。
運良く屈んだ為に回避は成功。マジックの撃つ氷柱がナイトメアゼノ・タキオンの右手に刺さり凍らす。
「コイツ……マジックさん達に倒されたんじゃないのか!?」
「我らが母なる主の命に従い──主以外の生命を全て抹殺する。例え、時間を飛び越えてでも」
倒したのを見ていたリバイバーは酷く驚く。目の前で倒された筈なのに、何故また現れるのかと。
それに対し、タキオンが答える。例えと言うが、有言実行されては例え話にすらならない。
完全に倒すとなれば、破壊の力なり冥刀の概念斬り系が必須。つまり……特定の存在しか奴らを倒せない。
その中で素朴な疑問が浮かぶと同時に、枝分かれする様に疑問が次々に生える為。
「おい。その抹殺対象は──お前達の味方に該当する三騎士も入るのか？」
「然り。我らは主・無月闇納様以外を抹殺対象に捉える。当然──四天王や無月終焉達も」
「成る程。遂に無月闇納の人類救済計画……全ての命の統一化が実行されたのね。さて、貴女はどうする？」
疑問を投げ掛けた。すると……タキオンは凍った右手に力を込め、刺さった氷柱ごと砕きながら話す。
その上で、主以外は味方陣営であろうが抹殺すると断言。それを聞き届けたマジックは少し宙に浮き。
誰かに問い掛けた時──リバイバーの影が激しく揺れ動き、隣に現れる大人姿のミミツ。
「自己防衛で迎撃するだけですわ。……よろしくて？」
「あぁ。コイツを完全に倒すまでの間、共闘するしかないだろうよ」
此方に敵意や変な動きは見せず、投げ掛けられた問い掛けに対し自己防衛で戦うと発言。
此方に顔を向け、共闘は大丈夫ですか？と言いたげに聞かれた為、その提案を汲み取り。
ナイトメアゼノ・タキオンを完全に倒すまで……と言う期間限定を儲けた上で。
右手にフォース・ガジェット、左手に朔月を持ち。苛立ち気味に咥えていた蜜柑の乾燥皮を噛み潰す。
