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第21話「灰の都と機械仕掛けの玉座」

「……ここが、“アルギュレア”……か」

アシュレイは、マントの隙間から吹き込む乾いた風に目を細めた。

かつて“灰の都”と呼ばれたこの地は、文明の頂点を築きながら、たった一晩で崩壊したと伝えられる。

現在は無人都市――いや、正確には“人が生きられぬ都市”となっていた。

建物のほとんどは骨組みだけを残し、灰と煤に覆われ、鉄と錆の臭いが空に立ち込めている。

そして街の中央、巨大な円形構造体――“中央神殿跡”に、あの“神”は座しているという。

神鎧兵《プルトン》。

「熱反応、ゼロ。生命反応、ゼロ」

シエルが魔術式のレンズを通して確認する。

「この街……完全に“機械”で動いてるな」

ガロンが周囲を見回す。

通りに並ぶ街灯は自動で明滅し、瓦礫の陰には奇妙な四脚の巡回機械が巡回している。

ドクン……ドクン……と、心臓のように鳴る機械振動が地下から周期的に響いていた。

「“あの音”が気に入らないわね」

メルゼが肩越しに呟いた。

「プルトンの制御中枢だ」

シエルが即答する。「恐らく、中央神殿跡地下にある“玉座”から、都市全体へ命令を送ってる」

「玉座……？」

「プルトンは“座して支配する神”なんだ。戦場を歩くギルスとは違う。プルトンは動かない。代わりに都市そのものが武器になる」

「つまり……ここ全体が“神鎧兵”の一部ってことか」

アシュレイが剣を握り直す。

「そのとおり」

低く重い声が、突然後方から響いた。

振り返ると、崩れた時計塔の上に、再び“あの男”が立っていた。

白髪に黒衣、無機質な視線。ルシフェル・ヴァン＝レイド。

「お前……どうしてここに」

ガロンが警戒するように斧を持ち上げた。

「導きだ。私はただ、“プルトンの意志”を伝えに来ただけだ」

「意志？」

アシュレイが一歩前に出た。

「プルトンは、生きてはいない。だが、死んでもいない。彼は記録する。“人類の行動すべてを記録し、統計し、最適化する”……それが彼の存在理由だ」

「まるで……神じゃなくて、AIだな」

シエルが小さく呟いた。

「そう。その通り。プルトンは、最も完成された意思決定AIであり、“神の模倣者”でもある」

そのとき、街の中心――中央神殿から、轟音が響いた。

建物の瓦礫が自動で動き、折れた柱が立ち直る。

そしてその奥、半球状のドームが開かれ、巨大な“玉座”が現れる。

そこに座していたのは――

巨大な黒金の装甲をまとい、左右の目に異なる色のレンズを持つ、神鎧兵プルトン。

その胸部から、機械音声が発せられた。

《……侵入者、確認。所属：不明。脅威度：低。観測開始》

「……観測って、なんだ？」

アシュレイが眉をひそめる。

《全行動、記録中。戦闘選択肢、展開中。最適殺害ルート……生成完了》

「おい、やばいぞ」

ガロンが一歩後退した。

《交戦開始まで――10、9、8……》

「くっ……全員、距離を取れ！！」

アシュレイの叫びと同時に、都市中の地面が震え出す。

路地の下から、次々と現れる鋼の触手。

建物の壁から突き出す火砲。

空を飛ぶ機械の群れ。

プルトンが“都市”として、目覚め始めていた。

「これが……神の都市かよ！！」

ガロンが叫ぶ。

「否――これは、“最も冷たい神”」

ルシフェルがそう呟いた。

「殺す価値も、慈しむ価値もない。“計算された殺意”が、君たちに襲いかかるぞ」