邪神（美人系）にそそのかされて異世界で俺のことをイジメてたやつらに復讐します ～因業のクリムゾンレッド～

第四章 ～教皇～

２４６ 満天の星のもとで

　満天の星空の下を歩いている。

　いや、歩いているなんて上等な言い方はこの場合適切ではない。

　俺は足を引きずりながら、刀を杖代わりにしてヨタヨタと前に進んでいるだけだ。

　目がかすむ。

　あたりの街並みがよく見えない。ここはどこだろう？　周囲に人がいないことは、気配から確かに読み取ることができるのだが。

　体の内側から痛みがにじみ出てくる。そのくせ、切り傷やら刺し傷やら、魔法で受けた傷は傷まない。もう感覚がなくなっているのだ。

　さっき、道端に血を吐いた。

　驚くくらいに血が出た。いまも口の中が鉄臭い。

　なにか景気づけに歌でも口須佐もうと思ったが、そもそもそんな体力は残っていなかった。口からは荒い呼吸しか出ず、言葉の１つも出すことができない。

　それでも歩く。

　俺は孤児院に向かっている。

　――やったのだ。

　そう思った。

　勝った、ではない。やったのだ。

　死線を乗り越えた。あの状態から生還した。敵だったほとんど倒した、もしかしたら全滅させたかもしれない。おかげでボロボロだが、たった１人の人間がやった戦果としては史上稀に見るものだろう。大量虐殺、と言い換えても良いが。

　あの戦いに勝利者などいない。

　なぜなら俺はこんなにも満身創痍で、それこそいますぐに死ぬかもしれないほどなのだ。逃げた人たちだって自分のすみかを失って、いったい誰が勝利したと言えようか。

　それでも俺はやったのだ、できる限りのことを。

　そしてこうやってカタコンベから這い出て、いままさに帰路（きろ）についている。

　――帰ろう、シャネルの待っている場所へ。あの孤児院へ。

　ふざけたくらいに長い道のりだ。そもそも道はあっているのか？

　歩いても歩いても孤児院につかない。

　と思ったら、俺はいつの間にか立ち止まっていた。

　気を抜けばその瞬間に意識を失いそうになる。それは眠気にも似た甘美な誘惑。しかしその誘惑に負ければ俺は死ぬだろう、たぶんだけど。

「クソが……」

　やっと言葉が出た。

　と思った瞬間に、倒れ込む。

　石畳に倒れる俺の姿はさぞ無様だろう。見ている人がいないのだけが救いか。

　こんな場所で死ぬわけにはいかない。

　指先から力を入れる。手を握る。石畳を叩きつけるようにして上半身を起こす。そのまま刀のやさやを抱き込むようにして支えにする。

　――こんな場所で！

　両足に力をこめる。踏ん張って、立ち上がる。

　けれどすぐに倒れそうになる。それをこらえて、夜空を見上げる。美しい星々。まったく、のんきにまたたきやがって。俺はこんなにも辛いって言うのに。

　怒りを力に変えて、また歩き出す。

　――こんな場所で死んでたまるか！

　俺が歩くたび、血のあとができる。まるでナメクジの足跡のようで、自分でも不気味だ。

　それでも前へ。

　やっと郊外に出た。

　あたりに森が増えていく。それと同時に、獣の気配がした。

　きっと俺の血を嗅ぎ分けてきたハイエナどもだろう。

　――まずい。

　この状況、まさか戦えるとは思えない。

　俺の歩く速度に合わせるように、獣たちは追いかけてきているようだ。

　せっかくここまで来られたのに、こんな場所で。

　――誰か助けてくれよ！

　俺の悲痛な願いは誰にも届かない。

　あはは、そりゃあそうだ。そんな都合よく俺のことを助けてくれる人間なんていない。

　いままでの人生だってそうだったじゃないか、俺がどんなに辛くても誰も助けてくれなかった。

　だから、だから俺は自分でなんとかするしかないんだ。

　獣が茂みから飛び出してくる。

　それにタイミングを合わせて俺は刀を抜く。もちろん杖代わりにつかっていた刀だ、そのまま倒れ込むことになる。

　だが、倒れながらも俺はその刀で獣を斬った。

　――なんだこいつは？

　オオカミのように見えるが、キバが異様に発達している。あきらかにヤバそうに見える。

　倒れている俺に獣は三方から襲いかかる。

　俺は寝返りをうつようにしてうつ伏せから仰向けへ。その回転と同時に刀を振る。２匹斬った。本当は１匹のつもりだったのだが、たまたま２匹斬れた。

　やったね！

　でも残る１匹が俺の脇腹に噛み付いてくる。

　俺はモーゼルを抜き、至近距離からぶっ放す。

　いつもは楽に引けるトリガーが、いまに限ってめちゃくちゃ重い。そういえば子供の頃、エアガンのトリガーが重くて引けなかったのを思い出した。

　――痛え。

　せっかく傷の痛みを感じなかったのに、噛まれた場所は痛くて仕方ない。しかもキバが食い込んだままだ。

　もうどうしようもない。

　むしろこの状態で４匹も倒せたんだ、大金星ってもんだろ。

　俺はよく頑張った。頑張ったから――もうここらで良いだろ？

　俺の周りをぞろそろと獣たちが囲む。なんだかその獣たちは笑っているように思えた。

　――クソが。

　俺はモーゼルをかかげる。腕を上げるのもつらい。

　ダメだった、最後の一発を撃つこともできなかった。

　重力に負けて腕が落ちる。

　もはやこれまで。

　俺は目を閉じた。

　けれど思い直す。死ぬ瞬間くらいは目を開けてやるさ。

　さあ、こいよ畜生ども。俺の肉を喰らえ。だけど覚悟しろよ、お前たちの何人かは俺の喉元にでも食いつこうとするだろう。そうなれば『５銭の力＋』が発動して、お前たちのうちの何匹かもおだぶつだぞ。

　俺はもう指一本動かせない。

　けれども、まだ死んじゃいない。死んでない限りは俺のスキルは発動し続けるぞ。

　さあ、俺を殺しに来いよ！

　俺はもうお前たちに勝てないかもしれないがそれくらいは――。

　獣たちが飛び出す。

　これまで、と思った。

　しかしその瞬間、獣が何かに貫かれた。

　満天の星に煌めいたそれは――美しいナイフだった。

　そのナイフを俺は見たことがあった。

「あはは……ゴフッ！」

　笑った瞬間、血が口から吹き出た。血は悪い具合に器官に入った。その血のせいで窒息しそうになる。むせこんで、なんとか血を吐き出した。

　それで、また笑う。

　――助かった。

　次の瞬間、あたり一面が業火に包まれる。

　けれどその炎は、なぜか俺の周りで停滞して俺の体を焦がすことはない。

　とはいえ熱い。

　とんでもなく熱い。真夏の夜の悪夢だぜ。

　このまま丸焼けになるのではないかと思ったが、しばらくすると火はいきなり消えた。まるで魔法のように。いいや、魔法か。

　軽い足取りで、音もたてずに１人の女性が近づいてくる。

　真っ黒いドレスを着た、銀髪の美女。俺の好みドンピシャの、少しだけ気の強そうな目をしている。

　彼女――シャネル・カブリオレは俺を見て、微笑んだ。けれどすぐに泣きそうな顔になった。珍しいな、と俺は思った。

「シンク」

　と、名前が呼ばれる。

　俺は答えられない。そんな気力すら残っていない。

「大丈夫？」

　シャネルは俺に近づいて、その場に膝をつく。大事な服が汚れることもいとわない。

「シンク、頑張ったわね……」

　シャネルが俺を抱き上げてくれた。

　俺はその言葉にどこか救われたような気分になりながら、頷いた。

「どんなことがあったのか知らないけど、シンクのその姿を見れば分かるわ。本当に頑張ってのね、よく生きて帰ってきてくれたわ」

「……あ、たりまえだろ」

　俺はなんとか答える。

「ええ、そうね。でも私、少しだけ心配だったの」

　シャネルの目には涙が浮かんでいた。それは悲しみではなく安堵の涙だろう。

　ああ、俺のために泣いてくれる人がいるのだ。それは俺にとって驚天動地の発見だった。

「……なんで、ここが分かった？」

　俺はシャネルに会えたことで、また急速に意識を失いそうになっている。

　たぶん気が抜けたのだろう。

　なんとか意識をたもたせるために、しゃべる。でもそうすると体中が痛い。ついでに喉も痛い。なんでだろうか。

「ずっとシンクが帰ってくるのを待ってたの。そしたら獣たちが騒ぎだすでしょ？　それでモーゼルの音が聞こえたからおっとり刀で駆けつけたのよ」

　おっとり刀ってなに？

　まあ良いや。

　シャネルがときどき難しいことを言うのはいつものことさ。

「……ありがとう」

「どういたしまして。シンク、辛いなら寝なさい」

「寝たら死ぬ気がするんだ……」

「大丈夫よ、私が魔法で治してあげるから」

「嘘だろ？　シャネルが？」

「大丈夫よ。任せて」

　そうだな、と俺は笑う。

　そして目を閉じた。

　シャネルが俺を胸元に抱き寄せてくれる。

　甘い匂い。

　やらかな感触。

　そして母の胸に抱かれたような安らぎ。

「おやすみなさい」

　と、シャネルの優しい声が聞こえた。

　それを最後に、俺の意識はプツリと消えたのだった。