邪神（美人系）にそそのかされて異世界で俺のことをイジメてたやつらに復讐します ～因業のクリムゾンレッド～

第三章 ～女帝～

１７２ 木ノ下

　その拝殿に入った時、むっと鼻を突くような甘いにおいがした。

　シャネルとスーアちゃんが顔をしかめる。ティンバイは苛立たしげに舌打ちをする。

「なるほど『忠義の袁（ユアン）』。あんたの言ってた意味がよく分かったぜ。木太后（ムータイホウ）こそがこの国そのものか。よくもまあ――」

　この蔓延した甘いにおい、それは魔片の臭いだ。

　木ノ下は王座に腰掛けているのだろうか、しかし一段と高くなった王座の前には御簾がかかっており、その姿までは伺えない。

「俺様が来てやったんだ、そのすだれを上げな」

　ティンバイがそう言うと、腰を曲げた宦官が横から出てきた。

「それはなりません。龍体を拝見するなど、おこがましいくも――」

　言い終わらぬうちにティンバイのモーゼルがその宦官を撃ち抜く。

「てめえと話しをしてんじゃねえよ、俺様は」

　ティンバイは御簾に近づくやいなや、破り去るようにしてそれをはぐりとった。

　そして中から現れた老女の姿に、俺たちは全員が息を呑んだ。

　痩せ衰え、骨と皮ばかりの女だった。

　そのくせ着ている服は仰々しく、こういうのを服に着られるというのだろうと俺は思った。

　なんて重たそうな服だろうか――その服の重さがこの国の重さだろうか？

　ティンバイが英雄として民を背負ったように、木ノ下は女帝としてこの国を背負っていたのだろうか。

　魔片にまみれ、生きているのか死んでいるのかも分からないほどに衰え、貧乏人から恨まれて。それでもこの女はこの国に君臨してきた。

　それは――どう考えても欲望からではないだろう。

　俺は疲れ切った木ノ下を見て、きっと彼女も大変だったのだろうと思った。

「だれ……？」

　木ノ下は目がうまく見えないのか、そんなことを聞いてくいる。

　もしかしたら頭ももうダメになっているのかもしれない。

　俺たちがどうしてここに来たのか分かっていないのだ。それを証拠に、

「……ああ、鏡ね。鏡を持ってきてくれたのね」

　と、呟くように言う。

「まったく、話にならねえ。やめだ、でるぞ鳳（フォン）先生（シェンシォン）」

「は、はい」

　たしかに、この女にもう女帝としての価値などないのかもしれない。

　政治をとりしきっていたのはきっとその側近たちだろう。

　ティンバイとスーアちゃんが部屋を出ていく。

「シンク……」

「シャネル、悪いが二人っきりにさせてくれ」

　と、俺は言った。

　ええとシャネルが頷いた。

　部屋の隅に宦官たちがいる。俺はそいつらも睨みつけ、外に出す。

　二人っきり、か。

　あんなに可愛らしかった木ノ下が、こんな老人になっているとはな。それだけでも衝撃なのに、なんだよこれ、いますぐにでも死にそうじゃないか。

　嫌いだった、けれど少なくとも可愛い女の子だとは思っていたのだ。

「ここまでの道のり、長かったぜ」

　俺は剣を抜く。

「……あれ、榎本くん？」

　なつかしいなぁ……と木ノ下はつぶやく。

　その口ぶりは女子高生だった頃に戻っているようだった。

「魔片にまみれて、情けねえな」

　俺はバカにするように木ノ下に言う。

「魔片……？」

　もしかしたら本人は分かっていないのだろうか。

　俺は怒りを覚えた。

　きっとそうだ、周りのやつが勝手に木ノ下に魔片を投薬したんだ。それは医療用の魔片だろうか。いや、それとも勝手にのませて、頭をおかしくして、そしてこの国の政治を自分勝手に動かしていたのだろうか。

　……それだってありえるが、しかしいまさらそんなことは関係ないさ。

　俺にとって大切なのは、俺の前に３人目の復讐相手がいるということだけ。

「魔片はこの国ではご禁制よ……私の国でそんなものを吸っている人はいない、わ」

　木ノ下は少しだけ微笑む。

　やっぱり頭がおかしくなっているのだと思った。

「そうかよ」

「昔は……グリースとの戦争をしているときはそれが原因だったのよ……あの頃はまだ私も若くて……あら、貴方だれだったかしら？」

「誰でもいいだろ」

　そうね、と木ノ下は笑う。干からびた老婆の笑いだ。

「そういえば息子はどこにいるのかしら？　外で遊んでいなかった？」

「外には誰もいねえよ」

「あら、そう。私の可愛い皇帝陛下と、夜は一緒に御飯を食べたいと思っていたのだけど……」

　いったいこの女はいつから頭がおかしいのだろうか。

　それを民は誰も知らずに、ただ悪女として糾弾していた。

　それで良いと、誰もが思っていた。

　俺だってそうだ。

　この女はいったいどうして女帝なんてことをやっているのだ。俺はどうしてこの女を憎んでいたのだ。俺は、俺は、俺は……。

　木ノ下だってただの一人の人間、女だったはずなのだ。

　それなのに国一つ背負わされて、それは見方によっては大出世だろう。異世界に転移して国を一つ手に入れました。ああすばらしいじゃないか。

　けれどそんなに楽しいことじゃないんだろうな。

「国は今日も平穏なのでしょう？　そうでしょう？」

「どうだろうな」

　違う、とも言えなかった。

「きっとそうよ……だって朝も報告があったもの。世は並べて事も無しって――」

「それは良かったな」

「あれ、榎本くんじゃない？」

「そうだよ」

　俺は悲しくなってきた。

「ひさしぶりねえ……懐かしいわ。あの頃は楽しかったわね」

「楽しかった？」

「みんなで、遊んだじゃない……」

「遊んだ、か」

　ふつふつと怒りがわく。

　やっと殺せる。

　その決心がついた。

「懐かしいわね……」

「お前、どうして『昔日の大鏡』をほしがってたんだよ」

　俺は聞く。

「夫に……会いたかったの。どうして私ばっかり……こんな……」

「そうかよ、お前が殺したんじゃねえのか」

「さあ……どうだったかしら……。榎本くんは……？」

　どうしてここに、と木ノ下は聞く。

　俺はその優しげな口調に毒気を抜かれたような気分になる。

　だが復讐心をふるいたたせる。

「お前を殺しに来たんだ」

「……そう、殺してくれるのね」

「――ッ！」

　そうだ、とも違う、とも言えない。

　だが、俺は頑張って頷いた。

「……ありがとう。やっと、終われるわ」

　俺は剣を振り上げる。

　そして、一突きで木ノ下の心臓をつらぬいた。

　血はあまり出なかった。もしかしたら俺が刺す前に、すでにほとんど死んでいるようなものだったのかもしれない。

　こうしてこの国そのものだった女帝は死ぬ。

　俺は喜びよりもむしろ悲しさを感じた。

　――俺がやらなくても、どうせこの女はすぐに死んでいたさ。

　そしてこの国も――ティンバイがやらなくても滅びていただろう。

　一人でとぼとぼと外に出る。

「なんだ、兄弟。返り血なんてあびて」

「返り血？」

　ぜんぜん血なんて吹き出さなかったと思ったのだが、なるほどよく見れば服の胸元に血をかぶっていた。

　木ノ下の血だ。

「シンク、終わったの？」

「終わったよ」

「お前、まさか――」

「悪いなティンバイ、そのまさかだ」

「そうかい、理由は聞かねえよ」

「そうしてくれ」

　復讐の味は甘い、と誰が言ったのだろう。

　たしかに今までの２回はそうだったかもしれない。

　けれどいまは？

　ああ、苦々しい気分だよ。

「シンク、おめでとう」

　シャネルはそんな俺をいたわるように言う。

「ありがとう」

　の言葉は、どこかむなしく響いたのだった。