トガギン

4

　店の奥、エレベータに乗り込んで、地下へ。

　この先に、罪を保管するための金庫……禁忌(きんき)の庫(くら)と書いて『禁庫(きんこ)』があるのだという。

　それがどんなものか、想像もつかないのだが。

　オレは事態を為(な)すに任せてしまう気に、すっかりなっていた。

「頭がいいからって、学者だとか研究者だとか教師なんかになるような奴は馬鹿だ」

　道中には数多(あまた)の扉があり、これらの錠前(じょうまえ)を八木沼が字・手・目を使っていちいち開けていく。

　しかし数が数だけにやたらと時間がかかっていた。

「本当に頭がいいんだったら、犯罪者になればいい。

　水のないところには、あるところから汲(く)んで注(そそ)げばいいんだ。

　金だって一緒。あるところ、ある奴から盗(と)る。それが一番シンプル。シンプルなことが一番いい。

　……そう思わねぇ？」

　暇つぶしの雑談。オレは思うことも思わぬこともごちゃ混ぜにして口にする。

　八木沼のほうも手元が忙しく、どこまで真面目に受け答えしているのかは分からない。

「普通の人間は、頭がいいだけでは犯罪など出来ませんよ。本田様、貴方はもっとご自身の特別さを知るべきだ」

「オレが？　特別？」

「そう。もちろん罪を犯して逃げるには、頭がいる。そもそも追われないようにするためにもね。

　しかし、罪を耐えるのに要るのは心です。底抜けに混沌とした、心がね」

　鍵が開いた。

　八木沼に促(うなが)され、先へ。

　……また扉だ。

「混沌なんて、オレには無いよ。オレはただ我慢なく自由に生きたいだけだから」

「おや、自覚はないのですか。自由の追求は、それはそれは混沌と混迷を伴(ともな)うものですよ？

　――それよりもわたくしが気になるのは、本田様が具体的にどのようにして捕まらずにいられたのか、ということですね」

「……。それこそ、特別なことは、何も」

「本当に？」

「あぁ。オレはせいぜい指紋(しもん)と靴跡(くつあと)を残さないようにしたくらいだ。それでオレを見つけられないっていうんなら、追う方が馬鹿なんだろうさ。

　……そう、向こうが馬鹿なんだ。どいつもこいつも、この犯罪にはこの犯人像、この原因にはこの因果……アホかっての」

　鍵が開いた。

　八木沼に促され、先へ。

　……また扉だ。

「奴(やつ)ら、想像もしないんだよ。

　物盗(ものと)りに入った家で、ついでに住人を細切れに解体していく人間の存在も。

　殺しに入るついでに、全財産を持ち出していく人間の存在も。

　簡単だぜ？　

　死体を派手に壊せば怨恨(えんこん)だと思われる。犯人は強い恨みを持つ人間だってな。

　金をごっそり抜いて行けば、金銭目的だと思われる。場当たり的な窃盗犯だろうってな。

　罪を犯したこともない人間の想定する犯罪心理なんて、的外れもいいとこだ」

「なるほど。やはり貴方は上客だ」

　鍵が開いた。

　八木沼に促され、先へ。

「世辞(せじ)はいいよ。……それより、いい加減まだか？　扉、多すぎるだろ」

「心配されなくとも、これで最後ですよ」

　最後の、木製の扉はノブがあるだけで、一つの鍵もなかった。

「どうぞ。そして改めまして、ようこそクライム・バンクへ。ここが心臓部でございます」

「……広っ」

　まず最初の感想はそれ。広い。

　とにかく広い。

　次に、監獄(かんごく)のようだ、と思う。

　全方全面コンクリ打ちっぱなし。

　殺風景で、中央が吹き抜けになっていて、各階の外周ぐるりをバルコニー状の通路が囲っている。

　ここは三階に相当し、天井はまだ高い。

　あちこちに梯子(はしご)、上下にはこれで行き来するのだろう。

　通路沿い、壁という壁には鉄の、両開きの扉。

　また扉かとも思うが、ここに辿(たど)り着(つ)くまでに潜(くぐ)って来たものと違い、それら全てにはそれぞれ番号が振ってあった。

「ここ、地下だよな……」

「えぇ。集めた罪で満杯になるたびに増築しておりましたら、このように。

　さぁ、こちらです」

　梯子を二つ昇る。

　空中回廊を三つ渡る。

　連れていかれたのは「十八」と書かれた扉だ。　

　ずっとそこで待っていたのか、あの痩(や)せっぽちがいて、オレたちへ恭(うやうや)しく礼をする。

　そっと、八木沼が彼女の頭を撫でた。

「御苦労さま、ヒツジ。開けてくれ。

　――さぁ、本田様。見えますでしょうか。こちらが貴方様の禁庫でございます。この一室にて、クライム・バンクは貴方様の罪を絶対に、完璧に、完全に保管いたします」

「ふーん……」

「では、罪を取り出しますので。どうぞ、中へお入りになって」

「……いや、お前、先に入って」

「ほう？」

　一瞬きょとんとした八木沼は、しかしすぐに察したのか、気遣うように笑った。

「もちろん本田様を閉じ込めたりなど致(いた)しませんが。気が利かず、申し訳ない。

　ヒツジ？　決して扉が閉じないようにね？　そう、そのまま、手を放さないで。

　――さぁ、本田様」

「……」

　先に入室した八木沼に招かれ、禁庫へ、一歩。

「っ、」

　寒い。

「寒いですか？　それとも、暑いのですかな？」

　八木沼は、不思議なことを訊(たず)ねてきた。

「寒い……。冷凍庫みてぇだ」

「それは結構。じきに慣れます。……あぁ、この寒さは預かったものを劣化させずに保(たも)つために必要なのだ、とでもお考え下さい」

「……」

　禁庫の中を見回す。

　ここだけでもそこそこの広さだ。十六畳(じょう)くらいだろうか。

　中はやっぱり全てコンクリで、部屋は定規(じょうぎ)を当てたみたいに、きっちり立方体に作られている。

　明かりは天井に埋め込まれているらしく、見上げれば白い光が目をくらませた。

「で？　ここで何すりゃいいんだ？　さっさと終わらせてくれ、寒くて仕方(しかた)ねぇ」

「何をするか？」

　八木沼は喉で笑った。

「もう済んでおりますよ」

「は？」

「首、にございます」

　首。

　はっとする。

　オレの首。

　そこには、なんだこれ？　首輪。

　首輪がある。犬の。

「なん、だよ、これ？　お前の仕業(しわざ)か、八木沼！」

「いいえ。それは貴方の『仕業』ですよ。本田様。

　その首輪、犬の首輪にお心当たりは？」

　心当たりだと？　知ったことか。

　犬は嫌いなのだ。

　犬は……。

　――小学生のときに初めて盗みに入った。

　学校で流行っていたゲームを買いたかったから。

　その家の番犬に吠(ほ)えられたので、黙らせるために石で殴り殺してやった。

　――中学生のときに初めて人を殺した。

　最中にその家の飼い犬が噛みついてきたから、飼い主を済ませた後で電子レンジに突っ込んでやった。

　傷は縫(ぬ)う羽目(はめ)になった。

　――高校生のときに初めてクスリをやった。

　トリップした勢いで、犬の散歩をしていた女を犯して殺した。

　わめく犬は何回か蹴ったら死んだ。

　――……ついこの前も適当な家に押し入った。

　鉢合(はちあ)わせた勝気(かちき)そうな女は殴っても蹴ってもオレを非難するばかりで、泣き声一つ上げないし、不在だった妹の居所も言わないし。

　ムカついたから帰宅してきた両親を目の前で殺して、飼い犬も殺してやった。

　女は思いつく限りのことをしてから殺した。

　犬は……。

　犬は嫌いなんだ。

　なんで？　

　だって。

　あいつら、オレがイケナイコトをすると、きゃんきゃん責めるんだもの。

「そう。その首輪は貴方の罪の『形』です。禁庫は、貴方の罪に形相(けいそう)を獲得させる。それが、その首輪こそが、本田様の罪の象徴」

「……っ、」

　ぞわりと背筋が慄(おのの)いた。首輪の、革の感触に。

「ぐっ、くっ、！」

　外さなければ、この首輪を。

　けれども金具をいじっても、爪で引(ひ)っ掻(か)いても、引っ張っても、だめだ、くそっ、だったらナイフで……っ。

「取れねぇ……っ！」

「取れませんよ。犯した罪は、償(つぐな)わなければ、贖(あがな)わなければ、雪(そそ)ぐことなど出来ません。罪を除くには、罰(ばっ)せられなくてはならない」

「じゃあっ、」

「ですから。ほら落ち着いて、刃物を仕舞(しま)ってください。首を切ってしまいますよ？

　……罰は嫌なのでしょう？　だからその罪、わたくしどもが預かると、申しているのです」

　すっと寄って来た八木沼の目は、男のくせに、ひどく蠱惑(こわく)的で。

　鏡のように、その双眸(そうぼう)にオレが映る。

　怯(おび)えた子どものような、自分。

　すっと伸ばして来た八木沼の手つきは、男のくせに、ひどく蠱惑的で。

　オレの首に、触れた。

　ナイフを落とす。

「――はい、これにて本田様は無罪となりました」

「……え？」

　いつの間にか、八木沼の手に首輪がある。

　……オレの首には、もう何もない。

「お時間を取らせてすみません。しかし、これで大手(おおで)を振って生きられますよ。本田様は自由の身です」

　自由……？

「終わり……終わり……？　これで……？　もう……？」

　だって今一瞬、あれ？

　というか、どうしたって外れなかった首輪なのに。

　あれが本当に罪の象徴だというのなら。

「なんで？」

　取れたんだ？

　オレの、問いの形にすらなっていない疑問に対して。八木沼は誇らしげに微笑んだ。

「クライム・バンクですので」

　今は八木沼の手の中にある、オレの罪。

　オレの身にはもう無い、オレの罪。

　オレと、罪とはもう、触れ合ってもいない。

　オレは自由なのか。

「……。……。……ぷっ。くくっ……」

　なぜだろう。

「あっは、あはははははははは！」

　笑いがこみ上げてきて、止まらなかった。

「本田様？」

「こんな！　こんな簡単に！　これだけで！　オレの罪が取っ払われるなんて！」

　これが笑わずにいられるか？

　べつに夜、眠れなかったことなどない。

　飯が喉を通らなかったこともない。

　それでも自由に生きるのに、この罪というやつが、煩(わずら)わしいとは昼夜を問わず思っていた。

　まさかこんな、こんなことだけで、肩の荷が降りるとは。

「あーぁ……ははっ、バッカみてぇ。こんなんで罪が、ねぇ」

「おや。信じていただけませんか？　なんでしたら、」

「いや信じてる。もう文句なく信じてるよ」

　八木沼の言葉を遮(さえぎ)る。

　そう、もう信じずにはいられない。

　だって今、オレの心はどこまでも晴れやかだ。まるで生まれ直したみたい。

　分かるものなのだ。罪を負ったことを、魂が理解するように。罪を降ろしたこともまた、魂で分かるのだ。

「あんがと。さっぱりした」

「それは何より。では、首輪の形に致(いた)しました本田様の罪は、これよりこの十八番禁庫にて厳重に保管します」

「おう、やってやって」

　八木沼はガラス細工を扱う手つきで、床に首輪を置いた。

　ポツンと一つあるだけの首輪……これじゃこの禁庫が、いったい何のためにこんなに広いのだか分からない。

　……あぁ、と。思い至った。

　きっと、この禁庫の大きさが、人の犯せる罪の最大なのだ。

　オレの罪はあんなにちっぽけ。部屋の一角を埋めるにも満たない。

　なんだ、とも思う。

　これまでで、あれだけのことやってみても、この程度の罪なのか。

　じゃあオレなんて。

　全然、善人の範疇(はんちゅう)だったんじゃないか。