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24 非現実的な現実

「航海長、軌道変更は可能かね？」

　船長は傍らに座る人物に尋ねる。

「軌道変更は可能ですが、予定が遅れます。また、遅れた予定を取り戻すには大きく燃料を使う必要があります」

　着いている席の前にある端末を操作していた人物が答える。

「進路変更よりも迎撃対処の方が賢明です」

　その報告に船長はうなずく。

「飛来物は本船前方、一時から二時方向より接近」

「二分後に交差します」

「飛来物の解析出ました。人工物ではありません」

　操舵室の各部に座る管制官からの報告が次々に上がる。

「脅威度中、質量から光線砲(レーザー)を用いた溶断による対処が可能と思われます」

　春人らの前で緊迫したやり取りが交わされる。

　そんな中船長はうなずき、判断を下す。

「船上部の光線砲(レーザー)及び防御力場(シールド)用意」

「了解、船内の電力を光線砲(レーザー)に回します」

「客室の照明、人工重力への電力供給停止」

　船長の指示の下、部屋の照明が非常灯へと切り替わり、部屋が赤くなる。

「飛来物さらに接近！まもなく照射圏内に入ります」

　レーダー手からの報告に船長は表情を険しくさせる。

「光線砲(レーザー)用意！」

　その命令からややあって報告が帰ってくる。

「用意よし！」

「照射！」

　船長の指示の下、船内に光線の照射を伝える警報が数秒鳴り響き、やがて、

「飛来物の反応消失」

その報告に船長はうなずく、が、

「破片、飛来します！驚異度低！」

　続けての報告に即座に答える。

「力場(シールド)展開！警報！」

　船長の指示が飛ぶとすぐに船内に警報が鳴り響く！

　同時に真っ暗だった窓の外が防御力場の光で輝きはじめる。

　ややあって衝撃が起こり、船内が若干揺れる。

「船上部の防御力場(シールド)に負荷発生、想定内です」

「防御力場(シールド)の出力数値、正常に戻ります」

「船内に異常無し」

「周囲に反応無し」

　管制官からの報告に船長はうなずく。

「問題ないようだな。では警戒体制を解除」

　船長の指示で照明が元に戻っていく。

「航海長、航路はどうなっている？」

　明るくなった操舵室で船長が再び航海長に尋ねる。

「誤差の範囲内です。しかし若干の軌道修正と加速の必要有り」

「算出してくれ」

「了解」

一通りのやり取りを終えると船長は席につく。

「さすがですね」

　イーテニス大尉が船長を労う。

「仕事ですからな」

　それに対し船長は不敵な笑みを見せる。

　そうして見学を終えた春人らは客室区画に下りてくる。

　ふわふわした無重力の区画から人工重力が支配する区画に戻ると、身体にかかる重力の存在に春人は安堵する。

　そんななか

「すごかったな！」

「正にＳＦだぜ！」

　周りではそうした声が上がっている。

「時任春人くん」

　大尉が春人に声をかけてくる。

「は、はい」

　彼女は歩み寄ると小声で春人にささやいてくる。

「君たちのことについて詮索はしないけど彼女の事、守ってあげてね。どうやら彼女は君を頼りにしているみたいだし」

「…はい」

「私たちは君たち一人一人の事までは対処出来ないから。お願いね」

「はい」

　大尉らと別れた春人と陽葵は船の売店に通じる通路を歩いていた。

「これがこの世界の日常なんだな」

「…うん」

　彼らにとってはまだ非現実的な、しかし紛れもない現実に春人が呟くと陽葵もうなずく。

　売店に向かって歩いている間、春人はさっき握っていた陽葵の手の感触を思い出していた。

　震えていた彼女の手。しかし、対処が終わる頃には震えは収まっていた。

「あの、先輩」

「ん？」

　おずおずと頭を下げる陽葵。

「先ほどはありがとうございました」

　素直な感謝に春人は頭をかく。

「それで、あの」

　陽葵はためらいながら続ける。

「先ほどは大尉さんと何を話されていたんですか？」

「え、いや、その」

　不意の問いかけに春人は言葉に詰まるも、陽葵はそれ以上の追求はしてこなかった。

　その後、二人は売店で米菓とお茶と和菓子をいくつか買い、土方が待つ船室に戻る。