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男子足らんとする者へ

第一巻、好評発売中です！

　クラーノとの試合の翌日、ジョンマンの弟子たちは普通の修行に戻った。

　クラーノはまだ寝ており、回復にはしばらく時間がかかるだろう。

　竜宮の秘法といえど、無限にエネルギーを生産できるわけではない。

　一定以上の力を使い切れば、しばらくの間スキルの使用は困難になる。

　当然の理屈ではある。しかし『あれだけの力』を見た後では、軽すぎるようにも思えた。

　とはいえ、それ以上の力を発揮したジョンマンは、まったく疲れていないのだが。

　コエモ達は今日も浄玻璃眼の訓練である。

　森に入って、バッタやカマキリを捕まえる訓練だ。

　保護色の昆虫を探すという子供の遊びみたいな訓練だが、やはり冒険者という仕事からすれば当然の訓練である。

　昨日の戦いを見た後で、『なんでこんなしょぼい訓練してるんだろう』と思ってしまうかもしれないが、それを含めて修行と言えるのかもしれない。

　一方でザンクは、屋外でジョンマンと向き合っていた。

「今日は戦闘訓練と行こうか。手加減はするから、遠慮なくかかってきなさい」

「……なんかその、えっと、俺だけそんな、楽しそうな特訓でいいんでしょうか？」

「ふむ……鉄は熱いうちに打て、ってやつか？　そんな甘えは、よくないと思うぞ」

　興奮が冷めない中で、地味な訓練に勤しむ。

　それもまた、平常心を培う特訓と言えなくもない。

「特にコエモちゃんたちの特訓は、折り返し地点に来ている。そろそろ精神的な修行も積まなければならない」

「無我の境地、みたいな？」

「そんな上等なもんじゃない。ごく一般的な、ポジティブ思考だよ。まあ……リンゾウ君は、言われなくても普段からそうしているけどね」

　アリババを思い出しているのか、ジョンマンは苦い顔をしていた。

「……ポジティブ思考は大事だけども、判断を見誤らない思考も教えた方がいい気がする。引き際とか、誤るからな」

　無間地獄に突入したことを思い出したのか、ジョンマンはげんなりしていた。

「まあ、いい。やめやめ。それより君の特訓と行こうか。武芸舞踊の基本は習っているんだろう？　それをぶつけてくるといい」

「……はい！」

　ザンクは腰を下ろし、舞台の上で行われるような踊りを始めた。

　ジョンマンはそれを静観し、険しい目で観察している。

（武芸舞踊は圧縮多重行動と同種の技……腐らせるには惜しい。使わせてあげないと、すぐに忘れてしまいそうだからな。さて……間合いはどれぐらいだ？）

　ザンクは踊りながら、軽々と跳躍する。

「ワイヤー！」

　真上に跳躍しながら、ジョンマンに届かない間合いで足を前に出した。

　普通なら攻撃を空振りしたと思うところだが、実際にはまったく違う。

　ザンクはワイヤーで吊られているかのように、姿勢と高度を維持しながら前へ移動していく。

　結果としてジョンマンに接近し、その足が顔面にぶつかっていく。

「そうだ、遠慮しなくていいぞ」

　その動きを予測していたジョンマンは、両手を交差させてしっかりと受け止めていた。

「それじゃあ……！」

　蹴られても微動だにしなかったジョンマンだが、ザンクが強く睨むと不自然に上昇し、地面にたたきつけられた。ジョンマンはもろに食らい、受け身をとることもできずにいる。

　周囲に砂など一切ないのに、砂煙まで起きている。

「うん、それでいい。思ったより、しっかりしてるじゃないか」

「お爺ちゃんから、教わりまし、た！」

　むくりと起き上がったジョンマンに、やはり不自然な軌道で跳躍しながら殴りかかるザンク。

　ジョンマンは無抵抗にそれを受け止めたが、それによって地面に深く埋まっていた。

「なんだアイツ、なんだかんだ言って教えてはいたんだな」

　まったくダメージを負っていないジョンマンは、軽やかに地面から起き上がりつつ、ザンクの次の攻撃を待っていた。

「フォロワー！」

「むう！」

　やはりザンクは、まったく拳が届かない距離でジョンマンを殴ろうとした。

　しかしジョンマン自身がスライドするように移動して、ザンクの攻撃に当たりに行ってしまう。

　ザンクの攻撃は、しっかりとジョンマンに命中していた。

「さて……防御はどうかな？」

　直撃したが、まったく効いていないジョンマン。

　むしろ大きく拳を振りかぶって、回避しろと言わんばかりに攻撃する。

「あ……す、スピン！」

　猛烈な横回転をしつつ、ザンクは大きく距離をとっていた。

　回転しながら距離をとっただけで、実際回避できていたかはわからないのだが、なんか回避できている雰囲気になっている。

「ちょっと、度胸が足りないかな？　せっかくの武芸舞踊が泣いてるぞ？」

「はい、すみません！」

　昨日のジョンマンの戦いぶりを見ていたため、今の攻撃を過剰に畏れてしまった。

　もしもあと少しでも遅れていたら、技を出す間もなく倒されていたかもしれない。

「……行きます！」

　だからこそ、ザンクは前に出た。

「キルゾーン！」

「むむ！」

　どう考えても絶対に手が届いていない間合いで、ザンクは回転しながら裏拳を放った。

　当たっていないはずなのに、ジョンマンは吹き飛んでしまう。

「むむ、殺陣(キルゾーン)も使えるのか……お？」

「た、た、たあああああ！」

　一度吹き飛ばしただけでは終わらないとばかりに、何度も何度も『空振り』を行う。

　そのたびにジョンマンは吹き飛び、転がり、体勢が崩されていく。

「ふぅ……はあ……おお……うん……バンク！」

（なんだ、形にはしているんだな）

　ジョンマンが倒れている間に、ザンクはぎこちない踊りを始める。

　何度かのステップを踏み終えると、『大技』が起動した。

　視界が大幅に集中させられ、ザンクとその周囲だけに限定されてしまう。

　他の一切が消えたかのような『舞台の上』で、ザンクは連続攻撃を叩き込んだ。

　ジョンマンは無防備にそれを食らい、地面に倒れる。

　そしてそのまま、動きを止めた。

「ど、どうだ、参ったか！」

「見え切りは、まあまあだな」

　ザンクがしっかりとキメ台詞を言い終わるのをまって、ジョンマンは起き上がる。

　不可思議な現象が何度も起きていたのだが、まったく驚いた様子はなかった。

　武芸舞踊が成功した、という認識しかしていない。

　武芸舞踊。

　舞台の上の主役のように振る舞うことで現実を侵食し、舞台装置抜きで演出を実現する。

　ジョンマンは基本的に抵抗をしなかったが、それは稽古だからではない。

　一度技に入った演者の動きは、誰にも止めることができない。

　それどころか、『やられ役』の動きすら変化が効かないのだ。

　雑に言えば、理不尽に攻撃を当てることができ、理不尽に回避できる技術。

　圧縮多重行動と、似て非なる系統の術と言っていいだろう。

　もちろん無敵ではない、弱点はしっかりと存在する。

　そのうちの一つ……というか当然の理屈として、『攻撃力』は据え置きである。

　良くも悪くも見た目の動きと実際のダメージが、まったく一致しないのだ。

　ザンサンが相手を海の彼方へ吹き飛ばす威力で殴った場合も、ザンクが子供の腕力で殴った場合も、ダメージが違っても動き自体はまったく変わらない。

　よって、ザンクの武芸舞踊は今のところ見掛け倒しである。

「う、上手く行きましたか？」

「ああ、君がどれだけ頑張ってその技を得たのか……よく伝わってくるよ。君のお爺さんが、どれだけ君を大事に思っていたのかもね」

「……はい」

　照れくさそうに笑うザンクの頭を、ジョンマンは撫でようとして、途中で止めた。

（いかん……なんか、俺の中でこの子が孫同然になっている……！　ザンサンに悪いだろうが！　そんなことはできない！）

　距離感を間違えていた、と踏みとどまるジョンマンである。

　同性でもセクハラになり得るのだ、警戒は正しい。

「お爺ちゃんのためにも……もっと、もっと稽古しないと！」

（……俺ですらこうなんだから、ザンサンだったら果てしなく甘やかしそうだな）

　複雑な家庭環境や悲しい運命を背負っているが、本人は特に特徴のないひたむきな男の子。

　既に年を取っているジョンマンやザンサンにとっては、教育しにくい相手であった。

（厳しくしないとなあ……この子のためにも）

　だがそれでも、請け負ったからには全力を尽くす。

　仲間から預かった大事な子供に、ジョンマンはあえて厳しい修行を課すのであった。

ストックが尽きましたので、しばらく更新をお休みさせていただきます。

どうか今後も、拙作をお願いします。