最強出戻り中年冒険者は、いまさら命なんてかけたくない

魔獣面接

　元アリババ４０人隊のメンバーだというザンサンと、その孫のザンク。

　二人が家に入ると、そこには成人男性ほどの大きさをした魔獣がいた。

『こんにちは』

「ひぃ！？」

「んん？」

　いきなりのことでザンクは祖父の背中に隠れるが、ザンサンは少し首を傾げながらもまじまじと見るだけだった。

「ずいぶん行儀のいいモンスターを飼っているかと思ったが……呪われてるクチか」

「ああ。見ての通り、現役の冒険者さ」

「こ、怖くないぞ……俺は男だから、こわくないぞ……」

『あらあら、強がってかわいいわねえ。で、オッサン。アンタさっき、昔の仲間を見たらゲロ吐くとか言ってなかった？　あれツンデレ？　古くね？　あざとさの発揮の仕方間違ってるよ？』

　魔獣は流暢に人語を騙り、あおっていく。

　その振る舞いを見て、ザンサンは少し驚いていた。

「コイツ昔のお前にそっくりだな。まさか娘とか息子じゃないだろうな？」

「んなわけあるか。っていうか、若い冒険者なんてこんなもんだろ」

「……それもそうだな」

　小さな家の中にある椅子は、意外にも多かった。

　魔獣は床に座っているが、三人は机を挟んで向き合いながら話をし始める。

「この爺さんはザンサン。アリババ４０人隊のメンバーだったんだが、途中で引退したんだ」

『……なんかオッサンと違って、まだまだ冒険したいです、って顔してるけど？』

「それがなあ……」

　ジョンマンは若者のように笑いながら、ザンサンを指さした。

「冒険の途中でザンサンの故郷に寄ったらな、コイツの幼馴染が『ようやく帰ってきたわねパパ』て言って来たんだぜ？　酷い話だろ？」

『あ～～……それで引退したと』

「まあ、もうその時点でコイツの娘も結婚間近で、責任をとるには遅すぎたんだが……まあそれでもな、ってことで」

「あの時はマジでびっくりしたぜ……」

　当時を思い出したのか、ザンサンはとても困った顔をしていた。

「いやまあさあ……普通、見限るだろ！？　仮に俺が帰ってきても、カネをせびって終わるだろ！？　なんで結婚してねなんだよ！！」

『たしかにそれはそうね……言い方は最悪だけど、普通はそうするわね』

「で、娘は『アンタを親と認めない』ってさあ、俺が結婚するのを嫌がっててさあ……そりゃそうだろって感じだけど、俺にも一応責任感があってなあ」

（モンスターが、普通に合いの手を入れている……）

　ドアを通れないほどに大きな魔獣が、熟練の冒険者二人と話に参加している。

　孫であるザンクは、この異様な事態を受け入れかねていた。

「とまあ……俺はそういう事情で、冒険を途中で降りた。アリババ４０人隊の元メンバーではあるが、最終ダンジョンである無間地獄には参加してない」

「いや～～！　いい時期に辞めたと思うぜ！　あの地獄の中で、一体何度『俺もあの時やめていれば』って思ったことか！」

「それを言うなら……まあ正直な、そもそも旅に出るべきじゃなかったとも思ってる。娘の荒れようを見ていると、自分がバカに思えて仕方ない」

　ザンサン自身は、アリババ４０人隊で活躍をしていた。

　男として、冒険者として、充実した日々を過ごしていた。

　一方で彼の『妻』は、女手一人で、孤独に子育てをしていた。

　それがどれだけ大変なことだったか、彼の『娘』が良く知っているのだろう。

　多くのことがひと段落した頃に帰ってきた『父』を嫌うのは当然であり、その気持ちを想うとザンサンはやりきれない。

「この俺の故郷なんだけどよ、ヂュースっていう幼馴染がいるんだわ。で、故郷にある１５階のダンジョンを初めて踏破してるんだわ」

「ほ～～」

「で、カミさんと娘二人を養ってる」

「……すげえな！！」

「だろ！？」

　戦闘能力という水準では、ザンサンもジョンマンも、ヂュースをはるかに凌駕している。

　冒険者としての実績も、比較対象にならないだろう。

　だがそんな二人をして『冒険者として実績を出す』と『家族を養っている』を両立させているヂュースは尊敬に値した。

　逆に言って、世の中の大半の冒険者は『冒険(ちょうせん)』をしていないということである。

「あ、ちなみにな。ヂュースはコエモちゃんのお父さんだぜ」

『え、あの子のお父さん、そんな凄かったの！？』

　もちろん魔獣の基準からしても、ダンジョンの踏破は立派な挑戦である。

　それを成し遂げた者の娘が身近にいたことに、驚きを隠せなかった。

「いや～～！　懐かしいな！　お前の娘の結婚式と、お前の結婚式！　俺たちも出席したけどよ！　なんかすごかったもんな！　ははははははは！　ははははは！」

「笑い過ぎだ！」

「で、その子がお前の孫なんだろ？　つまりあの娘さんの息子君だろ？　よく二人旅を許可してくれたな。『アンタの冒険癖が感染したらどうすんのよ！』とか言ってそうなもんだが」

「ああ、実際言われてたよ。結局俺たちは、娘夫婦とは別の街で暮らしてたしな……」

　ここにきて、ザンクの顔が歪んだ。

　ジョンマンも魔獣も、生中ならぬ事態であると悟っていた。

「なにがあった」

「嫁と娘夫婦が殺された」

「そうか……ご愁傷様だな」

　あいまいな情報をもとに、老人が孫を連れて旧友に会いに来る。

　生中ならぬ事態だと、もっと早く気付くべきだった。

「嫁だけで娘夫婦のところに泊まりに行ってな。なかなか帰ってこないんで、嫌がられることを承知で迎えに行ったら……まあ、お察しだった。町ごと賊に襲われててな、娘夫婦の家に賊が上がり込んでて……暮らしてたよ」

「よくあったことだったが、自分の家族だと違うだろ」

「ああ。まあ……すぐ片づけた。幸い、孫は無事でな……嫁も娘夫婦も、何日かは生きていた」

　彼の妻や娘夫婦が、彼とどんな話をしたのか。想像に難くない。

　きっと孫を頼むと、よく言われていたのだろう……と思ったところで、可笑しなことに気付いた。

「それで、なんで、俺のところに来たんだ？」

「お前に孫を預けたい」

　ザンサンは家族から『ザンクを頼む』と言われた、と思い込んでいたジョンマンは驚きを隠せない。

「ザンクは、強くなりたいらしい」

「それなら、お前が教えればいいだろう」

「……正直に言って、俺に先はほとんどない。それに孫が相手だと、上手く教えられる自信もない」

「だとしても、なんで俺だ？　他にも仲間はいるだろう」

「場所に見当がついたからな。お前は故郷のことをさんざんディスっていたからな、嫌でも覚えたさ。でまあ、引退したならそこに帰るだろうと思ったんだよ」

「ん～～……」

「それに、お前にはセンスがなかった。その分しっかり指導できるだろ」

「そう、かもな……」

　ジョンマンは自分の指導している弟子たちを想った。

　本人たちに素養があることもそうだが、自分の指導もそれなりには適切なのだろうとわかる。

「っていうかなぁ……お前、アリババやホームズ、トムやマゼラン、ドロシーやムサシに預けられるか？」

「そうだな！」

　かつての心強い仲間を羅列されて、その『指導』を思い出すジョンマン。

　確かに適切なアドバイスだったが、思い出したくもない日々だった。

「アイツら……何もかも自分基準だから、凡人の気持ちがわかりゃあしねえんだ！」

「本当にな……ほんとうに、な……ほん、ほん、ほんとうにな！」

　世界最強格の猛者たちは、決して『教えることでも世界最高』ではない。

　なんなら、滅茶苦茶下手まである。

　同じくらい才能がある弟子だとしても、潰してしまう可能性が高いだろう。

　すくなくとも初心者相手に指導できる器ではない。

「『ほら、できた』とか『嘘つき、やっぱりできるじゃない』とかな……とかな！」

「『馬鹿め、油断したな！』じゃねえんだ！　稽古だろ、稽古！」

「『この偉大なる俺も指導に参加しよう！　礼には及ばない！』ありがた迷惑だ～～～！」

　二人は地雷を踏んだのか、身もだえ始める。

　何がこんなにも二人を苦しめるのか。

　強くなるために支払われた代償に、苦労に他ならない。

「……止めよう」

「そうだな」

　男たちはとりあえず、なんのいいこともない回想を打ち切った。

「で、仮に俺がお前の孫を預かるとして……お前は？」

「残った時間は、墓を守って過ごそうと思う。ずいぶんと、一人にさせたからな」

「……そうか」

　ジョンマンはちらりと、ザンクを見た。

　とても萎縮している、幼い子供だった。

　自分に弟子入りする前のコエモと比べてなお、とても弱い子供だった。

　自分がどう見られているのか理解しているザンクは、萎縮して祖父の影に隠れてしまう。

「……なあ、おい」

『あ、アタシ？』

「そうそう。悪いんだが、ザンクとあそんでやってくれ。俺たちは大人で話をするからよ」

『……オッケ～！』

　魔獣が手を伸ばしてきたので、ザンクは硬直してしまう。

　そこをひょいと抱えて、彼女は家の外へ歩いていった。

「なあザンサン。請け負うかどうかは、あの子の判断に任せていいか？」

「もちろんだ。あの子は……本当にお前に似ているな」