最強出戻り中年冒険者は、いまさら命なんてかけたくない

武芸舞踊の達人『ザンサン』

　ドザー王国の港に、一隻の船が到着した。

　外国からやってきたその船から、二人の男が下りてくる。

　片方は高齢であり、顔や首元に大きな傷がいくつもある。おそらく、服で隠れている場所にも、多くの傷があるのだろう。

　もう片方は、少年だった。この港に来たのが初めてなのか、不安そうに周囲を見ており、その一方で強がろうともしている。

「おじいさま、本当にここにごゆうじんがいらっしゃるのですか？」

「まだしばらく、歩くことになるだろう。我慢できるか？」

「もちろんです！」

　大人であろう、強い男であろうとする少年を連れて、老人は道を歩く。

　港の中にある案内所で、道を尋ねていた。

「すまない。ミドルハマー、という町に行きたいのだが……馬車などはあるのかね？」

「ミドルハマー……！？」

　案内所の職員は、町の名前を聞いて眉を吊り上げていた。

「アンタ、まさか……ジョンマンって男に会いに行く気か！？」

「……知ってるのか！？」

　やや興奮気味に、老人は聞き返していた。

「知ってるも何も……一昔前は、アイツの兄貴が国一番の有名人だったが、今はアイツ本人が国一番の有名人だ。外国で荒稼ぎして豪邸を建てたり、また外国に行ってその国で武勇伝を建てたり、とんでもなく強い無法者と戦ったりな」

「ほう……そうか、いるのか」

　安堵した様子の老人は、なぜ安堵したのかを語った。

「ここまで来ておいてなんだが、アイツがここにいると誰かに聞いていたわけじゃないんだ。故郷を聞いていたんで、それを頼りに来ただけなんだよ」

「ほ～～」

「そうか、いてくれたか～～」

（無計画な爺さんだな……）

「で、馬車とかはあるのか？」

「何分田舎なんでな、定期便なんかはない。商人の馬車とかに乗り合うことになるが、それもここから直通ってわけじゃないぞ。地図だと……これだな」

「そうか……これなら歩いたほうが早そうだ。ありがとう」

「おう、気をつけてな」

　現地付近でようやく居るか居ないかを確認できた老人は、地図を購入すると少年の元へ戻った。

「昔の知り合いの場所が分かった。これから歩くことになるが、大丈夫か？」

「はい！　俺は男なので！」

「そうか、偉いな。それじゃあ行こうか」

　老人はしっかりとした足取りで、少年はすこしおぼつかない足取りで、一緒に港町を歩いていった。

　その背中を案内所の職員は見送っていたが、二人が安全に現地へ到着するとは思っていない。

　老人と少年の二人旅など、鴨が葱を背負って来るようなものだ。

　だが逆に言って……。

「あの爺さん、ただものじゃねえ……って奴なんだろうな」

　このド田舎まで旅をしてきたのだから、弱いわけがないのだろう。

　葱は葱でも、鴨は百戦錬磨の怪物に違いない。

※

　田舎の島の山道を、老人と少年が歩いていく。

　老人はやはりしっかりとした足取りであり、少年はふらふらしていた。

　老人は時折振り返って、少年がついてきているか確かめている。

「どうした、もう少し遅くするか？」

「だいじょうぶです、俺は、男なので……」

「そうか……だが俺は疲れたからな、もう少ししたら休むつもりだ」

「は、はい……」

　少年も頑張っているが、それでも早くは進めない。

　野生の世界がそうであるように、移動が遅いというのは狙われるリスクを大幅に上げる。

　少年は焦っていたが、それでも襲撃者の目から逃れることはできない。

「ど～も～！　山賊でぇ～す！」

「身ぐるみ剥ぎに来ました～～！　爺さんをぶっ殺して、かわいい男の子は掠っちゃおうと思いま～～す！」

「やっぱり襲うなら弱い奴だよな、強いやつとか、強そうなやつを襲うのは、コスパが悪い」

「小さく働いて、小さく儲ける。商売は手堅いのが一番って奴だな」

　十人ほどの武装した男たちが、緊張感のない笑いを浮かべながら包囲してきた。

　いわゆる『弱い者いじめ』の集団であり、もしかしたら普段は町で底辺の仕事をしていて、兼業山賊としてダブルワークをしているのかもしれない。

　もちろん、勤勉とはほど遠い人生であろう。

「お、お前たち！　お、お、男らしくないぞ！」

　少年は怯えて老人の背に隠れながら、必死で叫んでいた。

　囲まれているため老人の背にいても隠れきれないため、ちらちらと周囲を見ながらの抗議である。

　とうぜん、『男らしさ』のかけらもなかった。

　臆病な振る舞いを見て、山賊たちはゲラゲラと笑う。

「おいおい！　今時、男らしい、男らしいって！」

「最近の海外じゃあ、そういう『男女らしさ』ってのがダメらしいぜ？」

「いやあ、いい考えだよなあ！　俺はガキの頃、男なんだから女をなぐるなとか言われて殴られてたぜ！　あの時も『そういうのは古いぞ』ってやりたかったなあ！」

「あと『男は汗水働いてなんぼ』とかな！」

「俺は『男なんだから泣くな』とか言われたな！　はははは！　今じゃあ、バカみたいな話だぜ！」

　苦しい生き方をしなくていい、もっと楽に生きていい。

　そんな考えを『悪意ある解釈』あるいは『言い訳にして自分勝手に生きる』者たち。

　少年は倫理が通じぬ相手に泣きそうになるが、老人は少年の頭を撫でながら周囲を見て笑った。

「なるほどな、確かにそういう考えは古い。というか、俺が若い時代からもう古くなってたよ」

　老人は突如として『拳法の達人』のような動きを始めた。

　演舞のように、大げさに、わかりやすく、これから拳法を披露しますよという動きをしたのだ。

　武術の真髄が『何が何だかわからないうちに殺す』であるのなら、これはその対極。

　つまりは『舞台上での達人役』の振舞である。

「だからな、こう言おう」

　そして次の瞬間、異様なことが起きた。

　老人を囲んでいたはずの男たちは、吸い寄せられるように老人の前で密集する。

　何が何だかわからないうちに、『一網打尽』の状態になっていた。

「大人なら、悪いことをするもんじゃねえ」

　老人の一撃で、男たちはまとめて吹き飛ばされた。

　まとめられてから、吹き飛ばされたのだ。

「あ、あがああああ！」

「男なら泣くんじゃねえ、じゃないな。大人なら、泣くんじゃねえよ。ほら、困るだろ？　まるで俺が悪者になったみたいじゃねえか。泣けば済むと思ってるのか？　泣けば許してもらえると思ってるのか？」

　恐るべきは、単純な筋力。

　老人の一撃で、十人の山賊は全員骨がへし折られていた。

　あまりの激痛に、副業山賊たちは絡み合ってもだえて動かない。

「男だろうが女だろうが、暴力は良くない。男だろうが女だろうが、汗水たらして真面目に働かないといけねえ。男だろうが女だろうが、他人に優しくしてやらないといけないし……」

　ここで山賊たちは、老人の目を見た。

　まるで今朝見た鏡のように、自分達と同じ目をしていた。

　弱いものをイジメることに、なんの躊躇も抱かないアウトローそのものだった。

　彼らは、自分の運命を悟らざるを得ない。

　もしも自分たちがこの老人と同じ状況ならば、このあとどうするかなど考えるまでもない。

　並べる言葉に意味はなく、ただ暴力を振るう前振りに過ぎない。

「男だろうが女だろうが……悪いことをしたら、罰を受けないとな」

　老人はとても謙虚に、誠実に、ていねいに。

　一人一人を、地味に殺していった。

「じいちゃん、すげえ……」

「おいおい、おじいさま、すごいですね、じゃないのか？」

「あ、そ、そうだった！」

「ははは！　まあいい、行こう」

※

　ミドルハマーの街外れにある、とんでもなく大きな豪邸。

　そのすぐ隣にある、小さなボロ屋。

　その扉の前に立った二人は、ノックをする。

「おい、ジョンマン。いるか～～？」

　外から見る限り、部屋が一つしかなさそうである。

　家の中に人がいるのなら、すぐに出てくれそうだが……。

『ん、だれか来たな……』

『あ、ちょ、待って！　アタシ、魔獣の姿になるから、待って！』

『なんでだよ……』

『あんた、今のアタシの見た目年齢わかってんの！？　下手したら、年下の嫁さんかと思われんじゃん！　そんなの超最悪なんだけど！』

『……ナイス判断だ！　早く魔獣になれ！』

　しばらくドタバタした後に、ようやくドアが開かれた。

「はいはい、お待たせお待たせ……」

「久しぶりだな、ジョンマン」

　中から出てきたジョンマンは、久しぶりと笑う老人を見てしばらく呆然とした。

　そのすぐ後に、誰なのかを思い出す。

「ザンサン(・・・・)のオッサン……か？」

「おう」

　アリババ４０人隊の、元メンバー。

　かつて一緒に戦った仲間に再会して、ジョンマンは……。

「おいおい！　本当に久しぶりだな！　もう１７年(・・・)ぶりじゃねえか！？」

「それぐらいは経ってるかもな……」

「老けたなあ！　もう完全に爺さんだぜ！」

「そういうお前も大概オッサンだぞ？」

「言うじゃねえか！　で、そこのガキは？」

「俺の孫だ」

「へえ！　じゃああの時の子の、子供かよ！」

「ああ、ザンクという」

「よし！　すぐにはいれよ！　大歓迎するぜ！」

　心底から嬉しそうに、二人を家に上げるのであった。