最強出戻り中年冒険者は、いまさら命なんてかけたくない

自力で立ち上がったからこそ

　冒険者、つまり冒険する者。

　例えば登山家は、冒険者だろう。

　彼らは装備を厳選し、最低限最小限に抑える。もちろん肉体も『登山のための肉体』に調整する。

　登山のための技術、登山のための知識。なにより、その山そのものについて調べる。

　まさに、万全を尽くしている。

　そんな彼らに『今回の登山は上手くいくと思いますか』とか『絶対に失敗しませんよね』と聞いたとして……。

　口でどうあれ、内心ではどう思うだろうか。

　わからない、この一言に尽きるであろう。

　絶対に無理、ではない。見通しが立たない、でもない。

　だが自分ではどうにもならないことにぶつかれば、諦めて帰るしかない。

　冒険とは、そういうものだ。

　頑張れば頑張った分だけ対価が約束されている。

　それは冒険ではない。

　支払えば相応の『なにか』が得られる。

　これも冒険ではない。

　呪いはその対極だ、代償分の効果は保証されている。

　保証、担保、確定。それのどこに、冒険が、挑戦があるのか。

　条理とは、突き詰めれば超自然的な『法律』である。

　自分は法律を守り、他者を法律に罰してもらうなど……。

　曲がりなりにも、冒険者のすることではない。

※

　■■■■■■がジョンマンたちの元を去って、しばらくの月日が経過した。

　五人もいるジョンマンの弟子たちは、それぞれの理由によってジョンマンの元を離れている。

　ジョンマンは久方ぶりに、一人の時間を楽しんでいた。

　ずっとこれが続くと思うと退屈だが、つかの間だと思えばむしろ楽しいものだ。

　浸っていると、彼の小さな家のドアがノックされた。

　入ってもいいと返事をすると、一人の『女性』が入ってくる。

「失礼します」

　とても礼儀正しい、成熟した女性だった。

　幼さはないものの、成熟した雰囲気を持ち、女性の全盛期のような雰囲気を持っている。

「一応聞くが、どこのどなただ？」

「先日助けていただいた、小さい獣でございます」

　するりと、女性は上着を脱いだ。

　背中の全面が露出した下着を着ている彼女は、身の内に封じていた呪いを開放する。

　見るもおぞましい呪われた獣の腕が四本、新しく生えてきたのだ。

　おぞましくも礼儀正しい振る舞いをする淑女に、ジョンマンは白けたような、しかし突き放さない態度をとっている。

「その姿を見るに、カルマの清算は済んだみたいだな。どう決着をつけた？」

「かつての仲間と立ち合い、打ち倒しました」

　生えていた腕をしまって、上着を着直した淑女は犯行を供述した。

「やはりそうなったか。で、仲間は潔く死んだか？」

「いいえ、最後まで冒険者らしく振る舞いました」

　淑女に倒された仲間たちは、積極的に殺し合いへ臨んだにも拘わらず、惨めな最期だった。

　こんなはずじゃなかった、くそ、なんでだ、コイツを殺せば済むのに、おかしい、呪うんじゃなかった、今からでも、私だけでも、アタシだけでも、オレは死にたくない。

　実に、冒険者らしかった。

「そうか、そうだろうな。そんなもんだ。俺も同じようなもんだし、君もそんなもんだろう」

「ええ、冒険者とはそういうものですから」

　冒険者は高潔でも崇高でも、忠実でも精悍でもない。

　自分勝手で自分本位で、自己中心的であるべきだ。

　下手に美化しても、いいことなど何もない。

　法の及ばぬ地に向かうものは、そうあるべきだ。

　そしてそれは、向上心や克己心と矛盾しない。

　自分の為に自分を追い込み、自分の為に自分を超える。

　何も悪いことではない。

「呪いは、終わりました。体はこれ以上変化していません。その代わり、実家なども確認しましたが、以前のワタクシのことを覚えている者は、だれもいませんでした。資料にも残っておりません」

「だろうな。で、その報告をするために、わざわざここにきたと？」

「……いいえ、折り入ってお願いがあるのです」

　異形の淑女は、恭しく頭を下げた。

「どうか、弟子に加えてください」

「自分の事情を知っているのが俺たちだけ、だからか？」

「それもあります。ですが貴方のお弟子は、かつてのワタクシを大きく超える強さをお持ちです。自分を高めるのであれば、ここが一番良いと思いました」

「何のために、自分を高めたいんだ？」

「それはもちろん……」

　冒険をしていれば、恨みを買うこともある。仲間に裏切られることもある。体の原型を失うこともある。

　だがそれでも、やっぱり冒険は、挑戦は鮮烈だ。

「再び、冒険の旅へ出るためです」

「現役だねえ……」

「ええ、ワタクシにどれだけの時間があるのかはわかりませんが……少なくとも、先日の獣の時よりは、未来があるかと」

「そう悲観するな。見た感じだと、呪いはお前に害を加えていない。若さは失ったが、健康寿命は削られてねえんだろうよ。その見た目が、あと二十年は維持されるだろうな」

「……それだけ未来があると知っても、ワタクシは冒険がしたいです」

「つくづく、現役だねえ」

　呪われるほど恨まれる者、呪うほど恨む者。

　ジョンマンはどちらも軽蔑するが、『冒険』を経て成長したのならそれを認めもする。

　いやむしろ、他のどの弟子よりも、親近感がわいてしまう。

「お前は、俺によく似ているよ」

「それは、褒めているのですか？」

「いや？　引退した後で、こんなに頑張るんじゃなかったって後悔する奴になる」

「それはそれは……引退できるほど長く冒険ができるなんて素敵ですわ」

「そういっていられるのも今の内だ、馬鹿め。俺の修行は厳しいぞ～～？」

　他の五人の子たちは、いい子が過ぎる。

　それに比べて、痛い目を見てから起き上がり、それでも何度も過ちを繰り返すであろう『この子』の方が……。

「それで、お返事はいただけますか？」

「ああ、弟子入りは認めてやる。弟子の末席だが、文句はないだろう？」

「ええ、もちろん。下働きからやり直す所存です」

「それはいいが……」

　ジョンマンは悪戯っぽく、淑女をからかった。

「ウチはマナー教室じゃないんだ。そんなに畏まらなくていいぞ」

「……キャハハ！　変なの！　こっちの方がいいなんて！　なにオッサン、こっちの方が好みだったりするワケ？　変態じゃん！」

　年齢相応の振舞をし始める淑女。

　見た目とギャップのありすぎる所作は、しかしあまりにも自然で、むしろこちらの方が魅力にあふれていた。

「今まで獣になってたんだ、猫被ることはねえだろう」

「やだ、優しさのつもり？　それで女の子に好かれると思ってるの？　イケオジになった気～～？」

（コイツやっぱり、昔の俺に似てるな……）

　敬意や礼儀を知っていて、好意的で恩義を覚えていても、無礼講だと本気で無礼になる奴だった。

　ジョンマンはむしろ安心しつつ、淑女をあしらう。

「俺のことをからかうのはそろそろやめろ。それより、下働きからやり直す気なんだろ？　それなら隣の豪邸の掃除でもして来い」

「は～～い！　アタシに任せて頂戴！　あ、掃除しているか確認しにいくって口実で、アタシの魅惑の呪われボディをじろじろ見ないでね？　お金取るよ？」

「いいからとっとと行け」

　昔の自分を思い出しながら、かつての師匠に想いを馳せる。

　もしかしたら師匠たちも、こんな気分だったのだろうか。

「あ、マの質問なんだけど」

「真面目な質問ならマとかで略すなよ」

「うわ～～、オッサンと分かり合えるとキモッ！　って感じ。で、マの質問なんだけど」

　淑女は、素で質問を投げた。

「アンタの弟子、なんで女の子ばっかなの？　アタシはともかくさ、女子ばっかっておかしくね？」

「それはな……俺が一番そう思ってるんだ……」