最強出戻り中年冒険者は、いまさら命なんてかけたくない

条理なき日々へ

　オーシオ、コエモ、リョオマの三人は、今日も神域時間の練習をしていた。

　一つの動作で防御と攻撃を同時にこなすものや、戦闘のさなかで時間間隔を完璧にするというもの。

　いざやってみると『ラックシップの部下たちは賢い使い方をしていたんだなあ』とか『ジョンマンやラックシップはすごかったんだな』と実感する日々であった。

　そんな訓練をしている中で、リョオマはぼそりと心配事を口にした。

「あの子、元気かしらねえだぜ」

「呪われていた元天才美少女剣士ですね。結局名前はわからないままでしたが……」

「噂だと『巨大な魔獣が森の奥に潜んでいる』と良く聞きますが、寂しくないんでしょうかだぜ……」

（とりあえず、貴方とリンゾウ君から離れたかったんでしょうね……）

　ジョンマンはリンゾウとリョオマに■■■■■■の面倒を見るように指示した。

　それは■■■■■■に悪印象を与えないようにしつつ、カルマの清算を加速させるためだった。

　要するにジョンマンの認識上、リョオマとリンゾウは『余計なお世話要員』だったのだ。

　実際そうなったので、■■■■■■からの印象は酷いものであろう。

「寂しいかもしれないけど、自分で決めたことだから平気でしょ！　ジョンマンさんからも激励されてたしね！」

「激励……？」

　すくなくともオーシオの記憶において、■■■■■■をジョンマンが激励したことはない。

　なんなら嫌っていたようにもみえる。

「だってほら、条理に惑わされることはなくなるんだ、って言ってたじゃん！」

「それの、どこが？」

「だぜぇ……？」

　確かにジョンマンは、そんなことを言っていた。

　聞き覚えのない言葉であった。普通は『不条理に惑わされることはなくなるんだ』というところであろうに。

　状況的におかしくないが、そんなに深い意味があったとは思えない。

「だってさあ、何があっても絶対に条理通りになるって最悪じゃん！」

　ジョンマンもコエモも■■■■■■も、根は冒険者である。

　だからこそ、女王や騎士、武道家や魔法使いとは絶対的に違う点がある。

　その本質は……。

※

　ラックシップに倒された後の三人は、名声の作用ゆえか大勢の人たちによって救助された。

　当初こそまた悪い噂を流されるのか、と警戒していた三人だったが、もっと悪い状況になっていた。

「おお、意識を取り戻したのですね！」

「よかった……倒れていた貴方たちを見た時は、どうしようかと！」

「三人とも無事だったのですね、安心しました！」

　彼女たちは分不相応なほどの豪邸に運び込まれ、ありえない数の医者によって診てもらっていたのだ。

　何事かと思っていると、実に筋の通った回答が返ってくる。

「貴方達が挑んだラックシップに、懸賞金をかけていたものでございます！」

「我らは奴やその手下に損害を受けておりまして、大いに恨んでいるのです」

「それなのに、誰も奴を討ってくれず……諦めていたところで、貴方たちが！」

「返り討ちになったことは残念ですが、貴方たちは生き残った！」

「高名な貴方たちなら、必ず成し遂げてくださるでしょう！」

　三人とも、何も言えなかった。

　ラックシップの実力は、この上ないほど痛感している。

　どう軽く見積もっても、今の自分たちの十倍以上は強い。

　この『どう軽く見積もっても』は、あの手抜きみたいな戦い方をした場合の戦力である。

　仮に真面目に戦えば（本気を出せば、ですらない）、どうなるかなど考えたくもない。

　必死に努力して十倍は強くなって、それでようやくあの手抜きと渡り合えるようになるのだ。

　本気を出されれば瞬殺されて終わりである。

（絶対に無理だ！）

（お前らが自力で何とかしろ！）

　今までの心折れた冒険者と同じように、三人の心もへし折れていた。

　冒険は自殺ではない。

　絶対に無理だと判断したら、踏み込まないことこそ賢いのだ。

「申し訳ありませんが、私たちの実力では到底及ばないでしょう。ですが、力を蓄え、必ずやリベンジを成し遂げます！」

　流石はリーダー、カリータである。

　問題を先送りにすることで、上手くかわしていた。

　周囲から尊敬を集めつつ、最高の治療を受けた彼女たちは、退院後に『誰もいない山奥』に入っていった。

　そこでようやく、作戦会議を始める。

「……私たちは、いろいろと正気じゃなかった気がする」

　治療を受けている間は、三人で会議をする余裕もなかった。

　だからこそ頭の中で、必死に考えを巡らせていた。

　なぜこうなってしまったのか、それぞれに考えて考えて、結論に至ったのである。

「ああ、同感だよ。今にして思えば、そもそもあのガキを殺さなかったことだって、可笑しなことだったんだ」

「それに、ラックシップを相手に逃げようともせずに襲い掛かったこともな……」

「今は、多分、正気だ。だが、時々暴走している……暴走した後でも気付かないぐらい、無意識に……」

　カリータの呪いである『名声を奪う』というのは、周囲の人間を洗脳しているようなものだ。

　解釈次第では別の方法でも実現可能だが、実際にはそうとしか思えない現象が起きていた。

　ならばこの三人自身も、なにがしかの影響を受けていても不思議ではない。

「呪いが頭に回ってるって、言われた気がするな……」

「ああ。呪いってのは……相応にヤバかったんだね」

「クソ、考えが甘かった！」

　定期的に正気を失い、後で振り返っても熟考しなければ気付けないなど最悪である。

　今死んでいないことが不思議なほどであり、呪いの効果の一環としか思えない。

「なあリーダー、例の『おまじないの本』はどうだった？」

「何度も読み直したが、呪いの解き方だのなんだのは書いてなかった……」

「クソ、八方塞がりか」

　ーー彼女たちは、追い詰められていた。

　運命による圧力を受けた者は、逃げ道を、弱いところを……。

　殴ってもいい相手を、憎むべき敵を、うっぷんをぶつけるべき対象を求めた。

　この場の三人が『その決断』をしたことが、呪いの作用だとは誰にも言い切れない。

　この三人の殺意まで呪いの産物だというのは、さすがに無責任が過ぎるだろう。

「アイツを探そう。多分だが、生きてる。見つけて……今度こそ殺そう」

「そうだね、元をただせば全部アイツが悪い」

「そうでもしないと、腹の虫が収まらない……！」

　そもそも、殺したいほど憎いから呪ったのだ。

　その相手が生きているのなら、殺したくもなる。

　これを運命と呼ぶことはできまい。

※

　カリータ、リツモ、ノフカーは小さな獣になった■■■■■■を探すことにしました。

　普通ならば、森の中で置き去りにされた獣のことなど誰にもわかりません。

　ですが探し始めてすぐに、とある噂が耳に入ったのです。

「バカな金持ちに死にかけの獣を売ったら、とんでもない儲けになったぜ！　笑いが止まらねえな！」

　獣長者とも呼ばれる元狩人が、田舎で悠々自適な暮らしをしているというではありませんか。

　三人はあわてて、その獣長者の元へ向かいます。

「おいお前、森で小さな獣を見つけて、それを売りつけたそうだな。一体どこに売りに行った？」

「ひいいい！　お助けを～～！」

「いいから言いな！　嘘をついたら、どうなるかわかってるんだろうねえ？」

「そ、そんなことはありません！」

「ではさっさと言え」

　三人の冒険者は、とても強そうです

　詰め寄られた獣長者は、とっても怖い思いをしました。

　こんなことなら、大儲けをしなければよかったと思うほどです。

「ドザー王国の、ミドルハマーという町です！」

「よし……行くぞ！」

　三人はこうして、■■■■■■がどこに行ったのか知ったのでした。

　彼女らは大慌てでミドルハマーを目指して進みますが、その途中で『ありえないほどの噂』を耳にします。

「ねえ、この近くの山に、魔獣が住み着いたんですって！」

「暴れないらしいけど、怖いよなあ」

「目が三つも四つもあって、光るんだと！」

「人間には見えないって！　もちろん、女の子にもな！」

「その魔獣はどこから来たんだろうな？」

「どれぐらい生きてると思う？」

「何十年、何百年と生きてるんだろうよ」

「腕が六つはあるらしいぜ！」

「どれも爪が長く、太いんだと！」

「剣を持てるような手じゃなかったなあ」

　噂話はどうもおかしいものでした。

　まるで三人に聞かせているようです。

「アイツだ……！」

　三人は確信し、ミドルハマーではなくその途中の山に入っていき……。

※

　かつて仲間だった四人は、誰もいない深い山の中で再会した。

　以前は天才美少女剣士としてもてはやされていた■■■■■■は、見る影もなかった。

　身長は３ｍほど、体重は３００ｋｇを越えるだろう。

　噂通りに目は四つあり、赤く光っている。腕は六本も生えて、それぞれが熊のような手になっている。

『久しぶりね、カリータ、リツモ、ノフカー。リツモ以外は、変り無さそうでうれしいわ。あ、もちろん皮肉だからね』

　変わっていないのは、彼女の声だけだった。

　三人の名前を呼んだことからして、■■■■■■であると三人も確信する。

『で、一応聞くけど、アンタら正気？　呪いでバカになってない？』

「幸い、自分の意思だよ。正気でいられないほど怒っちゃあいるがな！」

「あのちっちゃかったお前が、こんなに大きくなるとはね！　アタシは嬉しいよ！　もちろん皮肉さ！」

「呪われていないからって、殺意がないと思うなよ。オレたちはお前を呪ったせいで、とんでもない目に遭ったんだからな……！」

『ぷふ、キャハハハハハ！　キャハハハ！』

　■■■■■■は、わざとらしいほど笑っていた。

　仮にも仲間だった三人は、彼女の笑いが素のままではないと見抜いていた。

「なにが言いたい」

『一応、笑ってやろうかと思ってさ。ほら、同情されると一周回って腹立つでしょ。そんな関係でもないしね』

　仲間だった、からこその会話があった。

　奇妙なことだが、緊張感と余裕が同居していた。

　直後に殺し合いが始まっても不思議ではないのに、語り合いが続いている。

『アタシさあ。呪いの影響かなんかで、呪いに詳しい人に会えたの。その人曰く、呪いの解き方が決まってないなら、呪いは解けない。元の姿には一生戻れないってね』

「それは良かった、呪った甲斐がある。私たちが不幸になったのに、お前が幸せを取り戻したら、と思うだけで吐き気がするよ」

『ふ～～ん』

　ここで■■■■■■は交渉のようなことを始めた。

『まあぶっちゃけね、この姿は受け入れてんのよ』

「……ずいぶん変わった趣味だな」

『だってほら、アタシも冒険者だし。冒険でこうなったと思えば、まあアリかなって』

「なにを……いや、かもしれないな」

『でしょ』

　この場の四人は、冒険者だった。

　すくなくとも最初は、志を持っていた。

『仲間に裏切られる、呪われて人間じゃなくなる……冒険者だしね、そういうこともあるでしょ』

　だからこそ三人は、■■■■■■の言葉に敗北感を覚えた。

　このデメリットに対して、彼女のように向き合えただろうか。

　見て見ぬふりをする、あるいは付き合い切れずに引退しようとした。

　冒険者としては、■■■■■■が正しい。

『でもまあ、呪われっぱなしってのは、さすがにナシかなって思ってんのよ』

　彼女の心には、今も『条理に惑わされる』という言葉が反響している。

　呪いの本質が因果応報、等価交換、身分相応(・・・・)だというのなら……。

　そんなもんは、ゴミだ。

『呪われている間は、何もかもご都合主義。カルマがどうの、破滅がどうの……なるようにしかならないだの……うんざりだわ』

　冒険は自殺ではない。可能な限り、リスクは下げるべきだ。

　だがルーティンワークでもない。能力相応の対価を求めているわけではない。

　冒険は挑戦だ、冒険者は挑戦者だ。

　条理な世界に満足できない、不条理な場所に赴くものだ。

『上振れも下振れもしない人生なんて、作業と同じじゃない。でっかく賭けてでっかく儲けて……それが冒険者ってもんでしょ』

「そうだな……呪いは、クソだ。で、呪いを終わらせる方法はあるのか？」

『決着をつけること、らしいわ』

　双方は申し合わせたかのように、戦闘態勢に入る。

　呪いというレールの上から出るための道が二つあるとしても、もうどちらを選ぶかは決まっていた。

『アタシたちが和解して、利害を共有する。そうすれば、お互い悪化はしないでしょ』

「死んでも御免だ」

「同じくだね」

「リーダーに従わせてもらう」

『気が合うわね、言ってみただけよ』

　当然ながら、一方的な暴力はカルマが移動する。

　しかし申し合わせた決闘ならば、カルマの移動は起こらない。

　どちらかが『プロット』に守られて勝つ、ということは起きない。

『じゃ、ケリつけよっか。負けて死んだ方が、全部引き受けるってことで！　もちろん、アンタたちの合意がないとできないけどね！』

「安心しろ……こっちはな、メリットが無くてもそうするつもりだった！」

「最初からこうすればよかったわ！　マジでねえ！」

「回り道をしたものだ……これこそ、冒険者だろう！」

　三人の冒険者と、巨大な魔獣の戦いが始まる。

　ここまでが呪いの物語であり、そこから先にレールはない。

　四人が望んだ、不条理な世界だ。