最強出戻り中年冒険者は、いまさら命なんてかけたくない

もう破滅寸前

　巨大な魔獣に『好転』した■■■■■■。

　ひとまず意思疎通ができるようになったということで、状況は改善に向かっていた。

「お話しできるようになってよかったね！」

『よくな～～い！　ぜんっぜんっ、よくな～～い！』

　リンゾウは喜んでいるが、■■■■■■は大いに憤慨していた。

　多少マシになっているだけで、状況は前進していない。

『けっきょく！　私は！　元の姿に戻ってないじゃないの！』

「ええ～～？　でもかっこういいよ！　元気になったしさ！」

「あのさあ、リンゾウ君。この子は元天才美少女剣士だっていうんだから、その点を考えてあげようよ。リンゾウ君だって、ある日巨大な怪物になって元に戻れなくなったら、嫌でしょ？」

「あ～～そうですね～～……僕は、僕は男の子ですけどね！」

（今そこを気にする場合か？）

　さすがにコエモがフォローし、リンゾウも納得する。

　とはいえ、男の子であっても、不可逆的に怪物に変身するのは嫌であろう。

　文章としてはおかしくない。

『で、どうなのよ！　どうしたら戻るのよ！』

「だから、一貫して、無理なもんは無理だと言ってるだろう。死んでないだけありがたいと思え」

『なんですって！？』

「あのなあ……呪いじゃなくて普通に暴行を受けていたら死んでただろうが」

『……そうね。不意打ちとはいえ、ぼこぼこにされたから呪われちゃったんだもんね』

　ふと冷静になった■■■■■■は、呆れているジョンマンの酷薄な突き放しに、つい納得してしまっていた。

　仮に呪いが偽物だったなら、しゃあねえぶっ殺すか、に切り替わっていただろう。

「あの……叔父上。彼女への風当たりが強くないですか？」

「呪いの利き具合から言って、この子は悪い子だ。それも相当な、な。正直見てて気持ちいいもんじゃねえ。若い時はこの手の奴にさんざん迷惑をかけられたしな」

『返す言葉もないよう……』

　冒険者の仁義に反する振る舞いをしていたであろう■■■■■■を、ジョンマンは嫌っているようだった。

　アリババに対しての『アイツとはもう二度と会いたくない』とかではなく、純粋な嫌悪感である。

「とはいえだ、おまじない(・・・・・)なんていう『不思議パワー』で復讐し、お前から才能を奪ったやつらのことも助ける気にはならないがな」

「同感ですわだぜ！　他人から奪った力で活躍して悦に浸るなんて……言語道断ですわだぜ！ 全員でぶっ殺しに行きましょうですわだぜ！」

『……ねえ、アンタ。そこの二人が男の格好をして変なしゃべり方をしているのも、なんかの呪い？』

「……頭が悪いだけだ」

『その方が悲しいわね……』

　■■■■■■としてはジョンマン周りの人間の状況が異様に見えてきた。

　実に正常な感覚である。

「さて……おそらくだが、君を呪ったやつらは、放っておいてもここに来るだろう。呪いは物語、完結するまではなるようにしかならない」

『アイツらがここを調べたりできるの？　言っちゃあなんだけど、アタシは遠い森で捕まって、狩人に売られた身よ？　どうやってここにたどり着くのよ。アタシを見つけようと思っても、無理じゃないの？』

「問題ない。君を捕まえて売った狩人には、カルマが溜まっている。リンゾウちゃんから聞いたところによると、結構な額で売りつけたらしいしね。だから『珍しい動物を高く売って金持ちになった狩人がいるらしい』とかの噂が立ち、それが君を呪った三人に向かうはずだ」

　普通なら、珍しい動物を狩人が売っても問題ではない。少々高額だったとしても、詐欺と言うほどではない。

　仮に『実は変身していた女の子でした』という状況であっても、罪に問われることはないだろう。

　だが呪いが関わっている以上、多少のカルマが生じてしまうのだ。

　流石に破滅するほどではないが、少し怖い思いをするだろう。

「あとは君たち次第だ。どうなるにしても、呪いは完成し進行は止まる。君が元の姿に戻ることはないが、物語の登場人物のように、条理に惑わされることはなくなるんだ」

『条理に……惑わされる』

「相手の気持ちもあるが、考えておくんだね」

　ある種、突き放される言葉だった。

　しかし■■■■■■はそれに反論することなく、のしのしと歩いていく。

　基本的に心優しい乙女たちは、彼女を追いかけようとした。

　それを止めるように、ジョンマンは厳しいことを言う。

「コエモちゃん、君にはしっかり伝えておく」

「わ、私ですか？」

「他人を呪う奴とか、呪われる奴に関わるな。さっさと距離を取れ、改善してやろうとか考えるな」

　一流の冒険者を目指すコエモを特に注意しているが、他の全員に忠告しているかのようだった。

「呪われるほどカルマを貯めこむ奴も大概だが、それを我慢するのもバカだ。冒険は命がけなんだぞ？　信頼できない仲間なら、さっさと縁を切ればいい」

　今までのどんな時よりも、熟練の冒険者の金言だった。

「そういう、もんですか？」

「呪うぐらいならぶっ殺せばいい、そっちの方がよっぽどまともだ」

　危険地帯に踏み込み、危険生物と戦う。

　そんな状況で、仲間を我慢させるやつも仲間に我慢する奴もバカだ。

　バカと付き合ってもいいことは何もない。

「コイツはまだ子供だからとか、コイツにもいいところはあるとか、コイツにも価値があるとか……そんな理由で我慢して、不満を貯めこむ。温い話だ、一流からは程遠い」

　もしもここで『アリババはどうだったんですか？』と聞いたらどうなるか。

　ジョンマンの弟子たちは、考えなかったわけでもない。

　だが異様に緊迫した雰囲気のジョンマンにそれを問うことは、コエモはおろかリンゾウにすらできなかった。

※

　巨大な魔獣となった■■■■■■は、ミドルハマーの街の近くをうろついていた。

　普通なら冒険者なり騎士団なりがきて彼女に攻撃を仕掛けるが、プロット・アーマーゆえか単に強そうで手が出せなかったからか、誰も彼女に近づこうとしなかった。

　とぼとぼと、ずしずしと歩く彼女は、これから先のことを考えていた。

　老いぼれた小動物として、命を終えるわけではない。

　だが、何もかも元通りになるわけではない。

　しかし、これは一種の自業自得。

　呪われるだけのことをした自分が悪いのであるし、殺されていてもおかしくなかった。

『アタシは……』

　では、この状況をどう受け止めるか？

　因果応報、等価交換、強くなったからそれでいい、アイツらも苦労しているはずだ。　

　それはそれで間違いではない。

　今までの自分こそが間違っていた。

『アタシは……少なくとも、天才美少女剣士には戻れない』

　では納得するのか。

　この状況が条理だったとして、それを受け入れるのか。

　条理を受け入れるのが、自分なのか？

『決着をつけないとね』

　■■■■■■は、ジョンマンの弟子と比べても年少である。実力も、他の者に劣るだろう。

　しかし既に冒険者として生計を立てていた。

　彼女はすでに、自分の人生を生きている。

　結局■■■■■■はジョンマンの元に戻ることなく、どこかへ姿を消した。

※

　小動物の姿から巨大な魔獣に変身してしまった■■■■■■は、山の中に隠れました。

　彼女がなぜジョンマンの元を離れたのか、誰も知りません。

　■■■■■■は山の中にあった洞窟に潜み、動物やモンスターを食べながら生活していました。

　その姿を見た人たちは『巨大な魔獣を見つけた』『きっと山の主に違いない』と噂したのです。

　彼女が悪いことをしないので、誰も退治しようとはしませんでした。

『アイツらのことは、きっと有名になっている。ここでも聞こえるはずよ』

　■■■■■■の体はどんどん変形していきます。

　体はもっと大きくなり、角が増えて、腕まで増えます。

　それでも彼女は身を隠し、時折山に入る人々の噂に耳を立てていました。

　そして、彼女の耳に『破滅の前振り』が聞こえてきたのです。

「なあ、カリータとその仲間のことを知っているか？」

「もちろんだ、アイツらの話を聞かないことはねえ」

「いい噂も悪い噂も、これでもかってぐらい来るからな」

「で、カリータたちがどうしたって？」

「それがな……デカい手柄をゲットして、それを最後に引退するんだと」

「へ～～。で、そのデカい手柄って？」

「それがな、ラックシップ(・・・・・・)の首を獲るんだと」