最強出戻り中年冒険者は、いまさら命なんてかけたくない

船に乗る、という冒険

　いよいよ出航の時が来た。

　外洋用の帆船は、帆をいっぱいに広げて風を受け止める。

　ドザー王国の港から、大海原へ進み始めた。

　ゆらゆらと揺れる帆船の上では、英気を養った船員たちが慌ただしく動いている。

　戦場の兵士もかくや、という気迫と緊張感を保っている。

　一方で乗客であるジョンマン一行は、甲板の船べりで遠くに消えていく港を眺めていた。

「ああ……船が出てしまった……」

「叔父上、もう諦めましょうよ……」

　いまだにうじうじしているジョンマンを、姪のオーシオが慰めている。

　これから内戦寸前の国へ向かうことよりも、遠出することに不満を抱くジョンマンは、今からでも海へ飛び降りて泳ぎ出しそうですらあった。

「ふぅ……船出！　船出したねえ、オリョオちゃん！」

「どうしたのですか、コエモさん。武者震いですか？」

「将来私が書く、本の始まりだよ！」

　一方でコエモは、希望の船出に胸を躍らせていた。

「私の冒険の本番はまだまだ先だけど……今回の冒険は、その前日譚的なエピソードになることが決定しているんだ！」

　コエモはいずれ大冒険をし、旅先での体験を本として出版することを目標としている。

　そんな彼女にとって、今回の旅は想定外の事態だ。だがそれはそれとして、一人前の冒険者として大成する前のエピソード的な立ち位置の体験になると考えている。

「世界に名をはせる女冒険者コエモ……修業時代のエピソードがコレ！　同門の少女の故郷を救うために、仲間と共に大海原へ漕ぎ出す！　あああああああ！　凄い！　すごくいい！」

「やはり武者震いでしたか！　海外に武名をとどろかせる……武人の誉ですね！」

　ややズレた認識をしているが、そこまで間違っていないリョオマ。

　実際内戦に介入するのなら、それは冒険者というより武人の方が近いのだろう。

「……その、リーンさん。お二人は、その、楽しんでいるようですが、その。気を悪くしていませんか？」

　一方でマーガリッティは、リーンのことを心配していた。

　彼女たちも命がけで臨んでいるのだろうが、それでも楽しげなのは不謹慎である。

　もしかしたらもうすでに内戦が始まっているかもしれないのに、自分本位でいいのだろうか。

「ぜんぜん！　どうせ旅をするのなら、楽しい方がいいじゃない！」

「で、ですが……」

「大丈夫！　内戦は起こらないわ！　私たちは内戦を止めるために行くんだもの！」

「もう起きている可能性も……」

「起きてないって、私は信じてるの！」

　なんの根拠もなく、リーンは太陽のように笑っていた。

「内戦を止めて、ルタオからみんなで帰りの船に乗る時、楽しかったねって笑いあえる……それって素敵じゃない？」

「……ええ、そうですね」

　唯一の当事者である彼女がそれを望むのであれば、自分もそれを信じよう。

　今から張り詰めていても、何もいいことはない。

　ごまかしともいえる合理性を盾に、マーガリッティも笑うのであった。

「……叔父上、皆の気が緩んでいますね」

　理由は違えども笑いあう仲間たちを見て、オーシオは緊張していた。

　そもそも船の旅、海外への旅がまず危険なのだ。

　むしろ、リーンの故郷であるルタオの方が安全、まである。

「船員が不埒な真似をするかもしれませんし、他の乗客も同様です。私と叔父上で、緊張を保っていきましょう！」

「ああ、うん、そうだね」

「……どうしたのですか、叔父上」

「多分、君が思っているようなことにはならないよ。少なくとも、船の上ではね」

※

　舟板一枚下は地獄、とはよくいったもの。

　大海原に漕ぎ出した帆船は、港では城のように頼もしく、いかなる嵐をも跳ねのけるかのようだった。

　だが実際には、大海原において木の葉のようなもの。

　難破や転覆こそしないものの、不規則に、上下左右に揺れていた。

　船員たちは、それこそ戦場さながらに大奮戦。

　大自然を相手に、大航海、大冒険を演じていた。

　それこそ本に書けるような内容であったが、肝心の執筆者であるコエモはダウンしていた。

「お、おげええええ……もう、胃液しか出ない……」

「こういう時は真水を飲むのがいいんだけど、都合よく雨でも降らないと難しくてねえ。ちょっと我慢していなさい」

「ううう……これも、冒険……でも、本に書いたら数行にしかならなそう……」

　揺れ続ける船の中の、倉庫のような『客室』。

　その中で多くの乗客たちが、悲鳴を上げる気力もないままに寝そべり、体調不良に耐えていた。

　平気なのは船員たちと、ジョンマン。そしてマーガリッティとリーンであった。

「あの……ジョンマンさん、なぜ私は平気なのでしょうか？　ドザー王国へ来るときの船でもずいぶん揺れましたが、その時は倒れていたのですけど」

「マン・マミーヤ！　私もそうだったわ！　なんで平気なのかしら？」

「そりゃあ君たちは、半端とはいえ『竜宮の秘法』を会得しているからねえ。内臓や神経を鍛えているんだから、この程度の『環境』には余裕で耐えられるよ」

　過酷な船旅もまた『環境』に他ならない。

　竜宮の秘法は派手な効果こそないものの、自己の健康に関わる広い範囲へ影響を与える。

　否。そもそも健康の先にこそ、健康系のスキルがある、と言えるだろう。

　もちろんジョンマンにとって、何の問題も起きない。

「夜も普通に眠れるし、体がだるくもならないだろう？　あの『規則正しい生活』の成果さ」

「こんな効果もあったとは……驚きです」

「マンマ・ミーヤ！　修行の成果……素敵！」

「私もそっちから習っておけばよかった……」

「せめて、エインヘリヤルの鎧の次には習得するべきでした……」

「不覚……不覚……」

　スキル習得の差、スキルツリーを伸ばし方の違いを、全身で思い知る姉弟子三人。

　冒険では普段以上に健康が重要なのだと、有意義な教訓を得ていた。

「船員たちはみんな忙しいし、乗客たちも程度の差こそあれどしんどそうだろ。これなら安全だな」

「そうですね……はやく穏やかな海になってほしいです」

「バカ言え。凪の海はどんな嵐よりも怖いんだぞ？　無風に比べれば今なんて天国みたいなもんさ、早く進むしな」

「そうですか……」

　大自然の中では人間がいかに卑小なのかを思い知りつつ……。

　やはり旅の経験者であるジョンマンを頼もしく思うのであった。

※

　およそ十日後、船は次の港に到着した。

　ドザー王国の者たちからすれば初めて新しい島に着いたわけなのだが、三人ともそのことに心を置く余裕がなかった。

　船から降りれば、この地獄から解放される。

　その一心で耐えてきた彼女たちに、さらなる地獄が襲い掛かってきた。

「じ、地面に立っているのに……揺れます……なんで」

「どういうことですか、ここは港のはず……」

「不覚……不覚……前後、不覚……」

「海が荒れていたからな、平衡感覚がバカになっているんだろ。まだしばらくはこの調子だな」

「大丈夫ですか？　肩をお貸ししますか？」

「私を頼ってくれていいのよ、三人とも！」

　船から降りても、いきなり復調とは行かなかった。

　それこそ数日は休養が必要であろう。

　しかし、さらなる地獄が襲い掛かる。

「乗る予定の船がもうすぐ出航するってよ。次の便は半月後だから、乗るしかないぞ～」

　宿で一泊する余裕もなく、一行は次の船に乗る。

　これを運がいい、すぐに乗れるんだ、と思える余裕はジョンマンにしかなかった。

（船に乗るんじゃなかった……）

　今更ながら、ドザー王国の三人は船に乗ったことを後悔したのだった。

　まったく、冒険は簡単ではない。