最強出戻り中年冒険者は、いまさら命なんてかけたくない

淀み

「かあさ……」

「だまりなさい……！」

（母様……ノォミィ……）

　トラージュという女がどういう人間か、という説明はそこまで難くない。

　若くして理事長に就任していることから、生まれが裕福なのだろう、と考えるはずだ。その通りである。

　彼女は実際裕福な家の生まれであり、社会的に高い地位の仕事に就き、結婚しており、二人の子宝に恵まれている。

　どう考えても勝ち組であり、恵まれており……『多少の不満』ぐらいしかない人生を送っている。

　その不満は、『魔法がそんなに上手ではないこと』。

　底辺だったわけではないし、落ちこぼれだったわけでもない。周囲の環境に恵まれなかったわけでもないし、不幸な事故が起きたわけでもない。

　彼女は魔法使いの中では凡庸な素質しかもっておらず、真面目に努力をしても『並』程度の実力しか得られなかった。

　もちろん、世間からすればどうでもいいことである。

　魔法がまったく使えないとか、まったく努力していないとかなら問題だが、真面目に頑張って一人前程度になっているのなら『特徴』にもならない。

　だが彼女にとっては、重大なことだった。

　むしろ彼女の私情は、そこに集約されていると言っていい。

　彼女はどうしても『超格好いい魔法使い』になりたかった。

　それが叶わないと知って、とても気に病んでいた。

　そんな彼女にとって、長女であるマーガリッティは『理想的なアバター』だった。

　生まれながらに魔力が多く、また多くの魔法に適性があった。

　そのうえとても向上心があり、才能を腐らせるどころか自主的にも磨くほど。

　自分のおなかを痛めて産んだ子供が、『超格好いい魔法使い』になれるかもしれない。

　彼女は大いに盛り上がり、マーガリッティを育てるために最善を尽くしていた。

　その結果サザンカという優れた魔法使いを国外(・・)から誘致し、その彼女に多くの権限や予算を与えた。

　もちろん反発もあったが、サザンカが非常に優秀な(・・・・・・)教師(・・)であったこともあり、ほどなくして鎮火していた。

　もちろん、これは学園の利益、国益につながることである。

　彼女の行動が、他者の不利益になったわけではない。

　ただ彼女にとって重要なことは、自分のアバターであるマーガリッティを育成できるかどうか、だけであった。

　もう一人の娘であるノォミィについて……。

　魔力量こそマーガリッティより上であったものの、後にごく一部の攻撃魔法にしか素質がなかったことがわかり、学園の中で腐ったこと。

　その後にサザンカの手で成長し、超一級の火力を得たこと。

　そんなことは、彼女個人としてはどうでもいいことだった。（もちろんサザンカの成果、という意味では重要だが）

　マーガリッティが『僕の考えた格好いい魔法使い』へと成長していくこと。

　それが彼女の喜びであり、他のことは些細だった。

　だがマーガリッティは優秀過ぎた。

　ある種の矛盾と言っていいだろう、彼女は優秀過ぎて自ら学びを求めて学園を去ってしまったのだ。

　向学心旺盛だからこそ、潜在能力は顕在能力になる。

　だがその向学心は、自立心とイコールでもある。

　マーガリッティは、ノォミィとは違う。

　良い指導者に巡り合えば、きっと大成する。

　トラージュはそれを知っている。いや、誰もが知っている。

　だがそれでは意味がない、自分が関知しない所で成長しても意味がない。

　自分の与えたもので育てるからこそ、達成感が得られる。

　そうした歪みを、トラージュは持っている。

　それが今、現出していたわけなのだが……。

「ちょっと、頑張った子になんてことを……」

「まま、ここは大人に任せて」

　憤るリンゾウを抑えて、ジョンマンは前に出た。

　彼はちらりとサザンカを見る。

（何も言えない、か。まあそうだわな）

　サザンカは、自分も怒られる準備をしていた。

　若く真面目な彼女は、ここで強い言葉を言えないのだろう。

　だからこそ、ジョンマンがトラージュを止めようとする。

「……なんですか、ジョンマンさん」

　ジョンマンの接近に対して、トラージュは不満をあらわにした。

　今の彼女は、彼女にとってとても重要なことをしているのだから無理もない。

「見苦しい」

　それに対してジョンマンは、率直な意見をぶつけていた。

　これには、トラージュも黙らざるを得ない。

「今の試合は、とても良かった。学生同士らしい、学びを得られる試合だった。だってのにお前が見苦しい真似をしているから、後味が最悪になってるって言ってるんだ」

　負けた選手を監督が打つ、というシチュエーションは、たしかに見苦しい。

　トラージュの『私情以外の部分』がそれを認めていた。

「それともなにかい、お姉ちゃん。その子の試合ぶり以上の振る舞いを、自分で実演してくれるってのかい？　それならいいぜ、俺が相手をしてやるよ」

「……いえ、それには及びません。確かに見苦しい真似をしました、申し訳ありません」

　ここでトラージュは、切り替えた。

　元より私情だけで動く人間に、理事長が勤まるわけもない。

　彼女は不満そうに、しかし理性的に振舞い始めた。

「私どもの負けです。マーガリッティ、貴方はここに残って勉強をしなさい」

「は、はい！」

「ただし、月に一度は手紙を送るように。それから年に一度は、貴方の修行ぶりを確認しに来ます。よいですね？」

「はい！」

「それからここでの修業期間は、留学とします。それが終わり次第、学園に戻るように」

「はい！」

　ここに来て、トラージュは態度を一気に軟化させた。

　顔は硬いままだが、発言は保護者としても教育者としてもまともである。

「ジョンマンさん、貴方もそれでよいですね？」

「もちろん、寛大な判断に感謝しますよ」

「……負けは負けですので」

　ジョンマンが受け入れたことで、話は一気に終わった。

　特進クラスの生徒やサザンカは不満がありそうだが、負けた後なので何も言えない。

「……うまく調整されたものです。この結果では、不均衡や不均一を言う余地はありません」

　ここでトラージュは、教育者として政治を語り始めた。

　今回のルールが、どういう思惑によるものだったのかを語り始めたのである。

「サザンカ先生。あえて聞きますが、この結果を見て『相手に有利だった』と言えますか？」

「……いえ、言えません」

「そうでしょうね。こちらは一人が魔力切れ、相手は二人が負傷で戦闘不能。こちらの勝ちを主張できるほどです」

　負けを認めた後での、物言い。

　だが他でもないコエモやオーシオ、リョオマこそがそれを認めている。

　相手の思惑通りに拘束され、魔法の直撃を受け、二人も戦闘不能になった。

　その状態で、勝利の喜びに浸れるわけがない。

「だ、だったら、理事長！　勝ったって言い張ればよかったじゃないですか！」

「黙りなさい。サザンカ先生が認めたように、あのまま戦っていれば負けていました。それも、為す術もなく、です。それでこちらの勝ちを主張できると？　いい勝負だった、一手の差で負けた、と認めるべきです」

　特進クラスの生徒の発言を、彼女は却下していた。

「でも、相手だって勝ったと言える状況じゃあ……」

「ぐうの音も出ないほど、大差をつけて勝つ……それが起きるということは、ルールの不備を指摘されかねません。貴方の知っているマーガリッティは、それを認めるのですか？」

　ジョンマンのように相手の土俵へ自ら入るのならともかく、同等同士の異種格闘技戦ではルールでもめる。

　そして大差のつく決着なら、それはルールに問題があるということになる。

　逆に言えば、今回のように一手の差での決着が求められるのだ。

「双方に学びを与えつつ、試合の停止が比較的容易で、なおかつ自陣を勝たせる……評価しますよ、ジョンマンさん」

「それはどうも……文句はないので？」

「蒸し返したいのですか？　火力不足だから負けた、という敗因を」

「そうですねぇ、失礼しました」

「……どうやら貴方は、高位の感知スキルをお持ちの様子。それを元に戦術を練ったのでしょう。評価しますよ、ええ」

　ここでトラージュは、防御魔法を担当したカイゴや拘束魔法を担当したケエソマを見た。

　その顔は硬いが、言葉は柔らかい。

「今回は残念な結果でしたが、ルール次第では大勝できたでしょう。カイゴさんがいる以上は『王』を守るタイプの試合なら絶対に負けませんでしたね」

（は、はい！）

「ケエソマさんがいる以上は『強敵をいかに早く倒すか』、あるいは『多くの敵をどれだけ早く倒すか』というルールなら大勝できたでしょう。むしろ状態異常が通じない相手を、良く抑え込んだものです」

「ひゃい！　きょ、きょうしゅくです、理事長……」

　ジョンマンの誘導によって、対戦相手と直接戦うルールになったが……。

　それ以外の特殊なルールなら、特進クラスが快勝していたと断ずる。

　その仮定で勝敗が覆ることはないが、評価がひっくり返ることはないと彼女は言った。

（相変わらずですね、お母様……本当に、母親として以外は尊敬できます）

（そんなお母様だからこそ、私は評価してほしかった……！）

　トラージュが毒を持っていることは、二人の娘はもちろん理解している。

　だが優秀な大人でもあるからこそ、二人はその点を慕ってもいる。

　本当に無能で、毒しかない人間なら、それこそもっと過激なことをしていただろう。

「これで満足ですか、ジョンマンさん」

「見苦しくはなかったですよ……ま、後のよどみは一つだけでしょう」

　ここでジョンマンは、マーガリッティの後ろに立った。

「マーガリッティちゃん。君の口から、はっきりと、なぜ離脱したのかを言うんだ」

「……そうですね」

　マーガリッティはここに来たことに、何の後悔もない。

　だが手順を間違えていたこと、意思を表明しなかったことについては後悔していた。

　だからこそ、こうなっているのだ。

「お母様、サザンカ先生……特進クラスのみんな、何も言わずに学園を去って、ごめんなさい」

　彼女は自分を迎えに来た者達へ、深く頭を下げていた。

「私は特進クラスに入って……サザンカ先生から魔法を習って、力をつけて行って……順調なはずなのに、もやもやを感じていったの。その理由が上手く説明できなかったけど、最近知ったわ」

　自分の感情を言語化する、というのは難しい。

　だが適切な単語を知れば、それを軸にして言葉にできる。

「それは、私の……成長曲線」

「やはり、ですか……」

　マーガリッティの出した『成長曲線』という言葉を聞いて、サザンカは苦い顔をした。

「私には、魔法の才能がありました。魔力が多く、多くの魔法に適性がありました。ですがそれは大抵の魔法をそれなりに憶えられる、という程度です。私は順調に力をつけていましたが、そろそろ伸び悩みが始まったはずです」

　およそ万人が望むであろう才能を、最高の環境で伸ばしていたマーガリッティ。

　しかし彼女は、それに不満を感じたのだ。

「私が感じていたモヤモヤは……才能の限界。それはノォミィやカイゴさん、ケエソマさんをみて、より一層深まりました。私はそれぞれの分野で、彼女たちに劣る……私は、それが嫌だった。どの分野でも、負けたくない。魔法においては、どの分野でも勝ちたいんです」

　その向上心を聞いて、特進クラスの面々はあっけにとられた。

　まさかマーガリッティが、自分達へ劣等感を抱いているとは思いもよらなかった。

　むしろ羨んでいた彼女の、その向上心に言葉もない。

　トラージュはやはり、複雑そうな顔になる。

　まさに理想の魔法使い、最高に格好いい魔法使い。

　だがだからこそ、自分の手を一時とはいえ離れてしまうのだ。

　それに対して、複雑な思いを捨てきれない。

「私は……自分の描く最強の魔法使いを諦められません！」

「やはり、そう、でしたか……」

　その宣言を聞いて、サザンカは口を開け閉めしていた。

　言いたいが、言えない。

　若さゆえの葛藤を、若さゆえに表に出していた。

（やっぱりこうなったか……外面を取り繕えるタイプのトラージュは、しぶしぶでも納得するけども……この先生はそうもいかないか）

　そしてジョンマンはそこで気を使った。

「今後の方針も決まって、マーガリッティちゃんの気持ちも分かった。これで大きな話はおしまいってことで！」

　ぱんと、手を叩く。誰もが彼に注目していた。

　ジョンマンはその注目を集めたまま、サザンカへ話しかける。

「で、せっかくこんなド田舎な国のド田舎まできたんだ。このまま帰るのはちょっともったいない」

「何を、おっしゃりたいのですか？」

「ぶっちゃけみんな興味があるんじゃないかな？　俺と君、戦ったらどっちが勝つのかって」

　ジョンマンの言葉を聞いて、特進クラスの生徒とトラージュは内心同意していた。

　ジゴマやコウソウをそれぞれの分野で倒した男と、国内最強の魔法使い。

　二人が戦えば、どうなるのか。

「エキシビションマッチ、としゃれこみましょう。それを口実にして戦えば、いろいろ明かせることもあるのでは？」

「……そうですね、私も貴方に言いたいことがあったので」

　あるいは満を持して、大一番が始まろうとしていた。