最強出戻り中年冒険者は、いまさら命なんてかけたくない

大正義と塩対応

　理事長トラージュは、教師であるサザンカと特進クラスの面々を前にして話をしていた。

　その顔は、とても厳しい。良くも悪くも、学校の責任者という圧力をかけている。

「ジョンマンと言いましたか、彼は『優秀』です」

　その彼女は、厳しい評価をした。

　彼女が他人をほめるということは、そういうことである。

　よく言えば、ジョンマンを指導者に選んだマーガリッティを褒めているのであり……。

　お前達では勝てるか怪しい、という悪い言い方もできた。

「３対３を申し出たこと、事前詠唱を『５分間』としたこと……どちらも最適なバランス感覚です」

（？）

　彼女の説明を聞いて、生徒達は首をかしげていた。

　無理もないだろう、彼女たちの視点からすれば『自分たちにとって有利なルール』でしかない。

　むしろこのルールで負ける未来が見えない、と言ったところだろう。

「貴方達は、この二つのルールが『どちらも自分たちに有利』と思っていますね？　実際には『どちらにも有利』というバランスになっています。実際に始まってみないと、貴方達にはわからないでしょうが……いずれにしても、絶対に勝てるとは思わないことです」

　だが『大人』であるトラージュとサザンカは、そのあたりを敏感に感じ取っていた。

　そしてここに余計な口を挟むことができなくもあった。

　結局のところ、なにもかもジョンマンのペースである。

「ですが、絶対に勝ちなさい」

　そのうえで、責任者は威圧した。

「勝って当然の相手に勝っても、私は褒めませんし、評価もしません。その意味で、今回の相手は勝って当然ではなく、勝つ意義のある相手です。だからこそ、勝てば相応の評価を……負けても、相応の評価をします」

　これが……ジゴマやコウソウを下したジョンマン本人と直接戦う、という無茶ならば、彼女もここまで厳しいことは言わないだろう。

　せいぜい『無様を晒すな』とか『次につながる戦いをしなさい』とかにとどめるはずだ。

　だがジョンマンの弟子ならば、勝ち目があるはずだ。勝てないとしたら、本人の力不足。

　そして『特進クラスの生徒』にそれは許されない。

「サザンカ先生」

「はい」

「私は貴方に特進クラスの教員、という座を用意しました。もちろんお飾りではなく、多くの権限も認めました。貴方はその権限の中で、学校の中から生徒を選び、それぞれに指導をしましたね」

「はい」

「貴方は結果を出してきました。これは客観的に認められており、私は貴方を評価していました」

「はい」

「マーガリッティが家を出るまで……勝手に旅行に向かうまでは、です」

　そしてトラージュは、サザンカに対して詰め始めた。

　これは理事長という立場、保護者という立場からすれば『正論』であった。

　つまり、モラハラである。

「マーガリッティが貴方を見限った、ということについては、娘の勘違いなのかもしれません。ですが娘の家出と、教師である貴方が無関係ではありません。その点に関しては私も同罪ですが……この勝負に関しては、貴方の責任です」

「おっしゃる通りです」

　そしてその程度の『モラハラ』で屈するほど、サザンカも弱くない。

「ルールに沿って最適なメンバーを選出し、確実に勝ちに行きます」

「よろしい」

※

　一方でジョンマンもまた、五人の弟子を前にミーティングを行っていた。

　その表情は、トラージュと違って緩い。なお、その発言は厳しいものだった。

「正直に言うけども、最近の君たちはたるんでいた。いい機会になると思う」

　その言葉のトゲは、トラージュに勝るとも劣らない。

「だから俺からの助言は、必要最低限にさせてもらう。試合中にセコンドからのアドバイス、みたいなものは一切期待しないでくれ」

　そしてその言葉は、どこまでも恐ろしかった。

「俺が助言したら、あっさり勝てちゃうからね」

（でしょうね……）

　ジゴマやコウソウとの戦いも、あるいはティガーザとの戦いも……。

　ジョンマンは知識と経験で完勝していた。

　それはつまり、後天的に浄玻璃眼を得た者だからだろう。

　常人が浄玻璃眼を得るには、まず観察力を鍛えなければならない。

　だからこそジョンマンは、常人をはるかに超える理解力を得ている。

　それこそ、スキルを発動させるまでもなく、である。

「まあ挑発としていろいろ言ったけど、真面目な話だがあの特進クラスの生徒たちは強い。君たちが最善を尽くしても『一手差』のきわどい勝負になるだろう。逆に言えば……」

　その観察力は、良くも悪くも『公平』である。

「今の君たちが思いつくような最善の策でも、十分勝てるということだ。そこまで難しいことは考えなくてもいい。もう十分にヒントは出しているしね」

　彼の言っていることは、ある意味トラージュと変わらない。

　勝てる相手なのだから勝て、であった。

「オーシオちゃん、君が司令塔だ。他二人を良く動かすように」

「はい！」

「リョオマ君、君が一番強い。だからいざという時はためらわないように……そしていざという時以外は温存することを意識して」

「はいだぜ！」

「コエモちゃん。君は確かに二人には劣るが『足手まとい』ではない。俺の弟子として、自信をもって臨んでくれ」

「はいっ！」

　ジョンマンは最後に『アドバイス』をして、それ以上は三人に何も言わなかった。

「オーシオさん、リョオマさん、コエモさん……お願いします、勝ってください！　私、ここに居たいんです！」

「三人とも、絶対勝ってね！　絶対、絶対……約束してね！」

　妹弟子である二人からの激励を受けて……三人は、親指を立てて請け負ったのだった。

※

　さて、試合である。

　ジョンマンの家の前に、『試合会場』が出現していた。

　これも召喚魔法であり、フィールドそのものを召喚しているのである。

　このフィールドには『中に入れるが外に出られない』というタイプのバリアが展開されており、また『試合が決まった場合選手にそれを認識させる』という効果もある。

　まあある意味お決まりの『試合会場』なのだが、その真ん中部分にはある種の違和感があった。

「……あの、ジョンマンさん。あの試合会場の真ん中に三本の線があるけど、アレなに？」

「中央線と境界線だ」

　ドッヂボールのフィールドのように、中央には線が引かれている。その両脇に、それぞれ線が引かれていた。

　コエモには、それが何を意味するのか分からない。

　ジョンマンはそれを境界線だといった。

「たとえば事前詠唱でバリアを展開するとして……それで敵を包囲する形にしちゃっていいのなら、初手でそうするだろ？　あるいは爆発性の魔法を周囲に滞空させるかもしれない。そんなのがオッケーになったら、事前詠唱が事前じゃなくなる。だから事前詠唱中に使う魔法の影響は、自分側の境界線を越えないようにするのがルールだ」

「……中央線の一本でいいんじゃ？」

「それだとね、ぎりぎりを攻めちゃうんだよ……お互いに」

　サッカーやバレーなど、『ライン』が絶対のスポーツでは、そのラインがものすごく厳密に決まっている。

　そしてそれが勝敗に直結するからこそ、ジャッジはものすごくもめるのだ。

　それはこうした試合でもおなじで、仮に『境界線超えたから負けね』のようにルールを強くしすぎると、今度は『試合会場の設定をいじって有利にしたな！』という難癖が想定される。（あるいは実際にそれをやる奴が現れる）

　なのである程度ラインを緩くして、多少ラインを越えても大目にみれるようにしている。

　これもまた、試合を成立させるためのゆとりであった。

「まああくまでも試合だから、いい経験をしてきなさい」

　ジョンマンに送り出されて、三人の弟子は入っていく。

　それに少し遅れる形で……否、特進クラス側の生徒は、まだ試合会場に入ろうとしなかった。

　代表として選出された彼女(・・)たちは、試合会場の前にいるマーガリッティを睨んでいた。

「……ノォミィ、ケエソマ、カイゴ。やはり貴方たち三人でしたか」

　そして三人を見て、マーガリッティは彼女らの名前を呼んだ。

「この試合形式……三人組で戦うのなら、貴方たちが最適解ですからね」

「そういうことよ、お姉さま(・・・・)」

　ノォミィ、と呼ばれた幼く見える少女は、マーガリッティを姉と呼んだ。

　それを聞いて、リンゾウは驚く。

「マン・マミーヤ！　貴方、マーガリッティの年の離れた(・・・・・)妹なのね！？」

　見た目、五歳ぐらい違いそうである。

　なのでそう言ったのだが……。

「……ノォミィと私は、一歳違いよ」

「なんでそんなことを言うのよ！　並んで立てば、背の高さでわかるでしょう！」

「……マン・マミーヤ！　ごめんなさい！」

　いわゆる、立ち絵の印象、みたいなもんである。

　ソシャゲーの立ち絵で『なんか背が高そうだな』と思っていたり『なんか背が低そうだな』と思ったら、実際の身長を見ても頭に入らない。

　第一印象が焼き付いている、という奴だ。

　ノォミィは童顔だが、背は年齢相応だ。

　マーガリッティも大人びた顔をしているが、背は年齢相応だった。

　なので並んで立てば『年齢が近い』ことはわかるのだが、顔だけ見ていると認識がバグりそうになる。

「……と、とにかく、お姉さま！　私は怒っているわ！」

　おそらく彼女らからすれば何度も言われたことで、なおかつコンプレックスなのだろうが……。

　とにかく今は、それどころではないのだった。

「サザンカ先生は元々、お姉さまを指導するためにお母さまが呼んだ人。そのサザンカ先生が『特進クラス』を作ったのは、先生の理想でありお母さまの思惑とは違うけども……その特進クラスで、私は変われた！　他の先生が認めてくれなかった私を、先生は強くしてくれたの！」

　ノォミィは、他の二人は、明らかに怒っている。

「その先生を、お姉さまは裏切った！」

「……そうね、そういわれても仕方ないわ」

「お姉さまが勝手に旅行に出て、そのまま学校を辞めて……先生がどれだけ責められたと思っているの！　そして……先生がどれだけ傷ついたと思っているの！」

　主席の生徒が、恩師を見限ったことを責めている。

「私はもともと、お姉さまにコンプレックスを抱いていたわ。でも今回はそれとは無関係に、怒っているの！　ガチのガチで、勝ちに行くわ！」

「……そう、頑張りなさい」

　そしてマーガリッティは、まさに見限った顔をしていた。

　哀れみの顔、勝てないと踏んでいる顔だった。

「……そのすました顔、悔しがらせてやるんだから！」

　ノォミィたち三人は、怒り心頭という顔で試合会場に入っていく。

　それこそ本来の趣旨である……ジョンマンの指導とサザンカの指導、どちらが有用であるかの証明だ。

「ジョンマンさん……妹をどう見ますか？」

「強いね」

「……そうでしょうね」

「……なんの参考にもならない」

　その妹を、ジョンマンは強いと褒めた。

　それは本心だろうが、マーガリッティにもリンゾウにも意味のない返事だった。

「まあぶっちゃけた話……君と同じ感想だよ。予想通りの編成で来た、それだけだ」

　そこまで話してから、ジョンマンたちは『観客席』に向かう。

　他の特進クラスやトラージュと並んで観戦する構えである。

　そして試合会場に『三対三』の状況が出来上がった時点から、『五分間のカウント』が始まった。

　それこそアナログ時計、デジタル時計が読めない者でもわかるように、巨大な砂時計が中央に出現し、時を刻んでいた。

　砂時計、というのは優れた時計である。

　正確な時刻が分かるわけではないが、『一定時間』を認識させるにはこの上ない。

　あの砂が落ちきったら試合開始だよ、というルールが誰でもわかるのだ。

　そしてそれが始まると同時に、特進クラス代表の一人、女子生徒カイゴが床へシートを敷き始めた。

　そのシートはかなり大きく、それこそ一般的なレジャーシートを四枚合わせたかのような面積になっている。

　そしてそれには、あらかじめ魔法陣が描いてあった。

「……アレはおそらく、基点の一種でしょう」

　それを見たオーシオは、先日知った単語を口にした。

「正式名称は違うと思いますが、魔法を強化するもののはず……」

　彼女の言葉に、コエモとリョオマは頷いた。

　そして悠長な姿を見て、ルールの重要性を理解する。

「なるほど、事前詠唱の時間って、ああいうのの準備もアリなんだね」

「事前詠唱が許可されていなかったら、あんなものを敷く時間はないはずですものねだぜ」

　五分という時間を十分に使う形で、カイゴはシワを伸ばしながらシートを整えていく。

　それを終えると、そのシートの上で『踊り』を始めた。

　それもまた、知っている動作であった。

「舞踏魔法、でしたか？　呪文を唱える代わりに、ステップで魔法を起動させるそうですが……おそらく発動させる魔法は……」

　とんとんとん、と靴を整えるような動作で、単純な攻撃魔法が起動する。

　それを彼女たちは見ていたわけだが、今のそれはある意味で『本来の姿』だ。

　ただのステップだけではなくきちんと踊ることで、高等な魔法を、高精度、低燃費で発動させようとしている。

　そして、この形式の試合で真っ先にやるべき魔法とは……。

　巨大なバリアの構築、である。

　およそ一分ほどの踊りによって、シートを土台とする巨大な半球型のバリアが現れていた。

　その構築を終えたところで、他の二人の生徒も入っていく。

「……まあ、当然の定石ですね。私でもそうします」

「だよね～～……ああしないと、近づいて殴って終わり、だもんね～～……」

「基点が外にあるわけではなく、バリアに守られる形……おそらくそこまで堅くはないはずだぜ」

　三人はそれを見ても、驚きはしなかった。

　昨日のコウソウもまず守りを固めたし、ジゴマも備えをしていた。

　魔法使いは戦士に殴られたら終わり、だからまずそこをカバーする。

　バリアを構築して、術者を含めた三人を守るなんて当然だ。

「事前の情報からして、あの生徒……カイゴという女生徒は『防御特化型』ですね。バリアも一種類だけだとは思わないほうがいいでしょう……」

「ってことは、他の二人もそれぞれ別の特化型か……」

「少なくとも一人は、攻撃特化型ですわねだぜ」

　そう、ここまでは、彼女たちでも想像できたことだ。

　そしてここから起きることも、想像の範囲内だ。

　だが……その上でその上を行く。

「オグラオグラオグラ……」

　バリアの中に陣取ったノォミィが、呪文を唱え始めた。

　それに合わせて、バリア内に攻撃魔法が構築され始める。

「ウーゲーベリ……」

　そしてそこから、更に更に、攻撃魔法が肥大化していく。

「オグラオグラオグラ……ウーゲーベリ……」

「……ん？」

「オグラオグラオグラ……ウーゲーベリ……オグラオグラオグラ……ウーゲーベリ……」

「あれ？」

「オグラオグラオグラ……ウーゲーベリ……オグラオグラオグラ……ウーゲーベリ……オグラオグラオグラ……ウーゲーベリ……」

「だぜ……！？」

　明らかに、呪文が長い。

　その上、唱えれば唱えるほど、攻撃魔法が肥大化していく。

　それが何を意味するのか、三人の脳が理解するまで時間がかかった。

「そ、そんなの、あり？！」

　ようは、チャージである。

　残り時間をすべて使って攻撃魔法を貯めこみ、試合開始と同時にブッぱする。

　なんとも大正義な、ルールに適した戦法であった。

※

「基礎魔法陣と舞踏魔法による防御陣形構築に、詠唱復唱による強化攻撃魔法か……まあ鉄板だな」

　観客席にいるジョンマンは『想像通り』の展開をみてそうつぶやいた。

　だが隣に座っているリンゾウは、それどころではない。

「あ、あんなのアリなんですか！？」

「いいに決まっているだろう？　アレはアレで、定石の一つ……というか、初手であり基本だ。防げない方が悪い」

　試合開始まで境界線を越えない、というルールは守っている。

　なので安全な時間内で攻撃を貯めこむ、というのは定石だ。

　開幕ブッパもまた、このルールにおける花である。

「マーガリッティちゃんもああすると思っていたんだろう？」

「……そうと言えば、そうです。妹はもともと、大火力の魔法に秀でていたので。ですが、私が学校を離れる前までは、あのような強化法は習っていなかったはず」

「君が学校を出た後に習ったはずさ、ねえサザンカ先生」

「そのとおりです、ジョンマンさん」

　マーガリッティは、うろたえていた。

　妹がここまで攻撃魔法を修めているとは、彼女も思っていなかったのだ。

　その反応を見て、特進クラスたちは……サザンカは誇らしげになる。

「魔法の習得は、適正に左右されます。適性のない魔法を覚えるのは、とても労力を要する。だからこそ、魔法使いは魔力量の次に適性の幅を求められる」

　サザンカが特進クラスを集めた理由、思想はシンプルだ。

　尖った者、見捨てられた者を拾うことだ。

「特定の分野だけに優れた魔法使いは、需要が低い。仮に一般的な魔法使いの倍の能力があっても、それ以外ができないのなら評価されません。『一人前の魔法使い』とみなされることはない」

「それはそうだろうな」

「ええ……適正な評価です。しかし……それは、倍でしかないからこそ」

　尖った才能しかないというのなら、その得意分野を伸ばせばいい。

　他の分野に浮気せず、一つのことに時間や労力を割けばいい。

「１０倍の防御魔法、１０倍の攻撃魔法なら……その評価は『一人前の魔法使い』を超えられる！　そしてその尖った者達が集まれば……成果を出せるのです！」

　マーガリッティと同様に、万能型であるサザンカ。

　その彼女らしからぬ、あるいは誰にでも指導できるからこその、尖った者達全員への指導。

　代表たちの成果を見て、特進クラスの生徒たちも誇らしげであった。

「ああもう！　三人とも、今近づいて殴っちゃえ！」

「それは反則だから。そもそもバリア固めてるし、無理」

「じゃ、じゃあ逃げちゃえば！」

「それも反則負けだからね」

　熱くなったリンゾウが、子供じみたことを言う。

　ルールゆえのもどかしさへの、素直な反応であった。

　それはそれで、微笑ましくある。

「まあ割と真面目な話……生徒のレベルは超えているな。あの復唱は、重ねれば重ねるほど精度が求められる。トランプタワーで一番大事なのが一段目なのと同じ理屈で、基本をしっかり練習しないと自爆して終わるんだ」

　一方でジョンマンは、相変わらず能天気であった。

　あるいは、冷静に褒めていた。

「君の妹は、とても立派だ。現時点で、既に強い。それはただ、先生が良い指導をしているだけ、では通らないことだ」

「……ありがとうございます」

「私からも礼を言わせていただきます。親として、学校の責任者としてね」

　その評価が適正だからこそ、トラージュも礼を言っていた。

「対する貴方の弟子は、どうですか？　勝負は鞘の内にあり、という言葉があるように……テストで問われるのは、今日まで何をしてきたか、です。あの初手を、防ぐ術があるのですか？」

「必勝法(・・・)はない。だが対処法(・・・)はある」

「……そのための５分ですか」

「そういうことですよ」

　目の前でどんどんチャージされていく攻撃魔法。

　試合開始と同時に放たれるそれを前に、三人の弟子は……。

「……落ち着きましょう」

「そうだね、５分だもんね」

「まだ半分以上時間が残っていますわだぜ」

　さすがに冷静になっていた。

　五分間もあるので、慣れたのである。

　事前詠唱を唱える呪文の数ではなく、時間制にしたのはこのためであった。

　つまり、スクラムを組んで現場での作戦会議である。

「叔父上もおっしゃっていましたが、結局彼女たちは主席ではない……マーガリッティちゃん以下のはずです。この半年で鍛えたとはいえ、そこまで爆発的に強くなっているはずがない」

「だよね……じゃあなんか、弱点とかがあるとか？」

「ありえますわね。尖った適正の持ち主ならば、不自由があるはず。俺たちのように……だぜ」

　ジョンマンからのヒントを、彼女たちは受け取っていた。

　さっきの挑発で言っていたように、特進クラスの生徒が完全無欠の最強魔法使いであるはずがない。

　それぞれの得意分野においてなお、弱点や死角があるはずだった。

「ノォミィちゃんは攻撃魔法特化型のはず……それも尖って、だから……あのブッパが得意なのかな？」

「それ以外はできないでしょうね……いえ、それでもこの場では十分です。おそらく私たちの陣地をそのまま飲み込む範囲攻撃が可能なはず……」

「それですわだぜ！」

　そして、リョオマは『死角』に至っていた。

「ごにょごにょごにょ、だぜ！」

「なるほど……それで行きましょう」

「だね！」

　スクラムを組み、作戦を練った。

　それを終えた彼女たちは、自分の陣地の最前線、境界線に向かい……。その右端に立った。

「！！」

　そしてそれを見て、特進クラスの生徒達……特にノォミィは顔色が変わった。

「……あの、アレはいったい？　後ろにいたほうがいいのでは？」

「いや、あそこでいい。彼女たちはただしい立ち位置に至った」

「何の意味があるのです？」

　なお、リンゾウとマーガリッティは意味が分からない模様。

「ノォミィは初手で攻撃魔法のチャージを始めたが、普通なら悪手だ。敵の方が防御を固めて、陣形を固めるまではやるべきじゃない。なぜなら……」

　開幕ブッパで勝つ。

　それができるのは、高威力、広範囲攻撃魔法を習得している者だけ。

　そう、高威力であることは当然として、広範囲でなければならない。

「今やっているみたいに、右に行ったり左に行くだけで避けられるだろ。途中で攻撃魔法の方向を変えられないんだから」

　高威力だからこそ、チャージをしているからこそ、途中で攻撃の向きを変えられない。

　無理に変えようとすれば、暴発して自爆するだろう。

　それができるのは、人類最高峰の天才……それも修練を重ねた最強格の魔法使いだけだ。

　いくら特化型とはいえ、生徒ができる領域ではない。

「……あ、そうですね！　じゃああそこにいれば」

「いや、当たる。彼女は最初から、広範囲攻撃の準備をしていたからね。あそこにいても当たる」

「じゃあ、なんで？」

「濃淡だよ。広範囲攻撃だからって、範囲内のすべてに等しい威力が出るわけじゃない。前に向かってぶっ放す以上、ど真ん中が一番威力がある。そして拡散させる形式の砲撃である以上、『前方の端』が一番弱い」

　ジョンマンの言葉は、すべて正しかった。

　三人の行動は、とても正しかった。

　だが……。

「あそこに立つとしても……並の防御魔法、並の防御スキルでは耐えるのは難しいですよ」

　サザンカは、自分に言い聞かせるようにそういった。

　実際それができないのなら、開幕ブッパを戦法に組み込むわけがない。

　ただ魔力を無駄にして、重要な初手を空撃ちするだけなのだから。

「ノォミィは……最も威力の薄い場所でも、倒しきれる……有効打になる火力を出せます！」

「そうだろうな」

　ジョンマンは、それを笑わない。

　相手に敬意を持つことと、自分を卑下することは違うのだから。

「だがな、俺の弟子を舐めるなよ？　俺の、弟子、だぞ？」

　砂時計が落ちきる、そのタイミング。

　さあ攻撃魔法を放つぞ、そう思ったとき……。

「ラグナ……ラグナ・ロロロ・ラグナ」

　三人の口から、同じ呪文が漏れた。

「ワルハラ……ヴォーダーン！」

　そして三人の背後に、輝く鎧が召喚される。

　試合開始、ノォミィの攻撃魔法の解放と同時に、それは彼女たちの体に張り付いていき……。

「バカな……召喚系禁呪『エインヘリヤルの鎧』？！」

「魔法使いは、そう呼ぶんだったな……」

　ノォミィの魔法が放たれ、試合会場は閃光に包まれた。

　だがそれが終わると同時に、輝く鎧を着た三人の乙女が現れる。

「まだ一人の特性は判明していません、慎重に行きましょう」

「そうだね、今の威力を収束されて撃たれたらヤバそうだし」

「相手にも勝ち筋がある……楽しくなってきましたわねだぜ！」

　彼女たちは傷一つない姿で、試合に臨もうとしていた。