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悪い人ではない

　フレーム流戦闘魔法使い、ジゴマ。

　タワー流戦術魔法使い、コウソウ。

　ジョンマンに倒された両名は、ミドルハマーの病院に運ばれていった。

　オーシオが付き添いに向かっており、事情を聴く手はずとなっている。

　一方でジョンマンたちは、宿舎にてパーティを開いていた。

「マン・マミーヤ！　さすが僕らの師匠、ジョンマンさん！　凄かったですよ、ねえリョオマさん！」

「まったくだぜ！　アレだけの使い手を、あしらうように倒す……武の極みをみましたわだぜ！」

　特にリンゾウとリョオマは大興奮であった。

　椅子に座っているジョンマンの周囲をぐるぐる回りながら、ものすごく褒めまくっている。

「て、照れるなあ……」

　ジョンマンもまんざらではないのだが、さすがに恥ずかしそうにしている。

　もうちょっとテンションを抑えてほしい、という心持であった。

「なんか……ジョンマンさんが強すぎて、というか対処法を熟知しすぎていて、あっさり勝っちゃったから、どの程度強いのかわからなかったんだけど……やっぱりあの二人、強かったよね？」

「はい、おっしゃる通りです！　速攻においてはジゴマ先生が……遅攻においてはコウソウ先生が、それぞれ学園内でもトップでしたから！　それをああも簡単そうに倒すなんて……本当に凄いと思います！」

　魔法について素人であるコエモは、二人の強さが良くわからなかった。

　だがマーガリッティは興奮気味に、ジョンマンの『偉業』を褒めたたえる。

　短距離走の選手、長距離走の選手に、それぞれの得意距離で勝ったようなものだ。

　それはもう、褒めるしかない。

「いや、実際強かったよ。威力云々じゃない、戦闘スタイルの完成度がね。言っちゃあ悪いけど、アラーミさんでも勝ち目はないんじゃないかな？」

「それについても、俺も同意しますわだぜ。お父様も、けっして怒らないと思いますわだぜ！」

　人間的にはまったく評価できない二人であったが、それぞれの流派の目指す完成形に至っていた。

　やや実戦経験が浅く、かつ自分の土俵での戦いに自信を持ちすぎていたが……そんなものは少々の『実戦』で補える。

「仮に……もう一回戦うってなったら、ああもあっさり勝つのは無理だな。その時は、俺もスキルを使わないと厳しい」

　今回の敗戦で一皮むければ、舐めプで勝てる相手ではなくなる。

　ジョンマンは、かなり高く評価していた。

「……ところでジョンマンさん、ああいう魔法使いの流派って、結構あるんですか？」

「いや、むしろ主流の一つだぞ？　だから多くの国をまたいでいるんだし……」

　コエモの素朴な質問に、ジョンマンは快く答えていた。

「君たちも体験しているように、一つの魔法やスキルを実践レベルにするには、とんでもなく労力を必要とする。だからこそ、『僕の考えた格好いい魔法ビルド』なんてもんは、普通怖くて手が出せない。苦労して覚えたはいいが、コンボだとか戦術としてまったくかみ合わなかった……なんてことになったら悲劇だろう」

　複数分野の魔法のいいとこどり、というのはロマンがある。

　実際それを修めていたジゴマとコウソウは、とても強かった。

　だがそれは、先人の定石をなぞった結果である。

　これはバカにしているわけではない、むしろ先人の技を受け継ぐ者として正しい。

　正解(りゅうは)というのは、先人の試行錯誤の結果である。

　自己流を編み出そうとする挑戦自体は尊いが、上手くいく保証はなく、むしろ苦難の道だ。

　そういう意味で、先人の教えをなぞるのは、正しい努力といえるだろう。

　だからこそ、普及している。

「あの二つの流派は特定のシチュエーションで戦うことに特化しているが、だからこそそのシチュエーションの専門家からは重宝されている。適所の為に、適材になるわけだな」

「……主流の一つ、ってことは他にもあるの？」

「もう一つは、それこそマーガリッティちゃんのように、オールラウンダーなタイプだな。汎用性の高い魔法をたくさん覚えておけば、まあ腐らない。あの二つの流派みたいに、尖っていない強さがある」

　ここでジョンマンは、マーガリッティに話を振った。

「多分だが、特進クラスには……君のようにたくさんの魔法に適正をもつ生徒が多いんじゃないか？」

「え？！」

　ここまで的を射てきたジョンマンだが、間違った考えに至ってしまったようである。

「……その、私は確かに特進クラスに在籍していましたし、その首席でしたが……私のような素質の持ち主は、私自身と『先生』だけです」

「え？　それはまた、珍しい……」

　ジョンマンは魔法に対する知識も豊富である。

　だからこそ、多くの種類の魔法を扱えることの利点も知っている。

　尖ったビルドではなく、汎用性の高いビルドならば、多くの魔法を使える者が『特進』なのが普通のはずだった。

「え、じゃあどんな人が集まっていたの？」

「それは……特進クラスという名前に反しますが、他のクラスから見放された、適性が尖りすぎた魔法使いたちでした」

　コエモの質問に、マーガリッティは小声で答える。

　なるほど、おかしな話である。

「……他のクラス、他の先生が見放した生徒で構成されてるの？」

「それでも、あの『先生』の元で指導を受けた結果、優れた魔法使いへと成長していったのです。だからこその、特進クラスでした……」

「ああ……そういう……」

　ジョンマンは、その教員の方針を理解していた。

　そのうえで、少し考え始めていた。

「なるほど、君が限界を感じた理由が分かったよ」

「……はい、私も今なら具体的に言えます。あの特進クラスには……問題があったのです」

（いや、具体的に言ってよ……）

　二人が訳知り顔で納得しあう姿を、他の面々は困ってみていた。

　そしてそんな中で……オーシオが戻ってくる。

「叔父上、今戻りました。意識を取り戻した二人から、事情を詳しく聞くこともできました」

「そうか、悪かったね。で、なんだって？」

「以前から学園は、マーガリッティちゃんのことを探していたらしいのです。それでつい最近、ここにいることが判明しました。特進クラスの先生と、その生徒達……そして学園長が一緒にきて、説得して連れ戻す予定だったそうです」

　自分を連れ戻すために、学友たちがここに来る。

　それを聞いて、マーガリッティの顔は強張った。

「あの二人は互いに、単独で先行して、自分のクラスに編入させたかったようですが……」

「ありがとう……しかし、聞きだすのに苦労したかい？」

「いえ、びっくりするほどすんなり教えてもらえました……おそらく、叔父上に完敗したことで、思うところがあったのでしょう」

「……それもあるが、まあ犯罪者ってわけじゃないしな」

　ここに来て、ジョンマンは自分の弟子五人を見た。

「……多分だが、その本隊が来たときには、特進クラスの生徒と君たちで戦うことになるだろう。それもおそらくは、団体戦でね」

　コエモ、オーシオ、リョオマ。

　その三人に、強く視線を向ける。

「やれるかい？」

「……試合形式なら、お受けします」

「私、頑張りますよ！」

「望むところですわだぜ！」

　ジョンマンが試合で強さを示したからだろう。

　自分たちも同じように勝ちたい、そういう思いが彼女たちの中に湧いていた。

「はい、ジョンマンさん！　僕も参戦したいです！」

「いや、君はちょっと……」

「ええ～～！！」

　なお、リンゾウにも火がついていた模様。

「こう言っちゃなんだが、今の君じゃあ『魔法』を使っても勝てないと思うよ」

「そ、そんなことないですよ、僕だってやれます！」

「だ～～め。リンゾウ君とマーガリッティちゃんは、見学だ」

　ジョンマンは、相手を見くびってはいなかった。

「あの二人が認める『特進クラス』だ。その生徒の実力も相当なものだろう……今の君じゃあ、参加しても足を引っ張るだけさ」

　あくまでも優しく、リンゾウを諫めていた。

※

　さて、リンゾウである。

　現在彼女はジャージ姿のまま外に出て、試合をしていた場所をうろついていた。

「マン・マミーヤ！　もう……ジョンマンさんは過保護なんだから……私だって、マーガリッティちゃんの力になりたいのに……」

　マーガリッティが帰りたがっていない気持ちは、リンゾウにもよくわかる。

　共に、故郷を去って新天地にたどり着いた身である、彼女の思いは自分と同じだとさえ感じていた。

「……みんな仲がいいし、ジョンマンさんは優しいし、成果もあるし」

　少なくともリンゾウは、この小さなコミュニティを愛していた。

　良くも悪くも全員が別の目標のために頑張っているため、無駄に争うことがない。

　全員が真面目に頑張っているし、確実に成果も出ている。

　そう……人間関係に悩んで国を出た彼女からすれば、人間関係が円滑というのはそれだけで価値がある。

　そうした対等な友人であるマーガリッティを引き留めたいと思うのは、とても自然なことであった。

「これからもジョンマンさんのところで修行をして、もっと頼られる大人になって、先輩たちの役に立てるようになって、マーガリッティちゃんとも競争して……それで新しい子が入ってきた時、素敵な先輩になれるようになりたい」

　小さい夢、あるいは甘えた夢かもしれない。

　だが彼女にとっては、とても大事なことだった。

　そして、おかしいことではない。

　素敵な時間、素敵な空間、素敵な関係というのは得難いものだ。

　人たらしである彼女にとってさえ、ここに来るまで得られなかった。

　誰とでも仲良くなれる彼女でさえ、友人同士を仲良くさせる術はもっていないのだから。

　それは、人たらしとはまた別のスキルである。いや、あるいは……正反対の能力と言っていいのかもしれない。

「私、頼りがいが無いのかな～～……頼ってほしいんだけどな～～……」

　とはいえ、彼女がいい子であることに変わりはない。

　いい子だからこそ、頼られることを求めていた。

　そして、『その言葉』を聞いている者が、近くにいた。

「それなら……私の生徒になりませんか？」

　背の高い、女性であった。

　男装をしているわけではないが、それでも普段のリョオマやリンゾウよりは、よほど中性的な印象を受ける相手だった。

「マン・マミーヤ！　だ、誰？」

「貴方には、才能がある。とても素敵で、最高の魔法使いになれる才能が」

　彼女は、とても優しく話しかけていた。

　素直なリンゾウには、彼女が嘘を言っていないこと、自分の為に言っていることが分かっていた。

「その才能を、伸ばしたくはありませんか？」

「あ、いや……その、聞いていたら、すみません。誤解させちゃいましたよね？」

　だからこそリンゾウは、あくまでも丁寧な対応をしていた。

「私、じつはもうある人の弟子になってるんです。その人はとっても強くて優しくて、頼りがいのある先生なんです。尊敬しているんです……」

　悪口に聞こえてしまっていたかもしれない、そう思うからこそ、その誤解を解こうとしていた。

「その人は私を強くしてくれていて……本当に、強くしてくれているんです……でも私、もっと強くなりたいと思っていて……だから、私の我儘なんです」

　ジョンマンに不満はない、ジョンマンはいい先生、ジョンマンを尊敬している。

　彼女は、そういっていた。

　だが……。

「私なら、貴方をもっと早く、もっと強くできます」

「え？」

　いい人だとしても、意見が一致するとは限らない。

　それをリンゾウは、まだ知らなかった。

「すでに、話は聞いてきました。あの二人の先生が素直に敗北を認めるほど、その人は強く聡明なのでしょう。戦士としてだけではなく、指導者としても優秀なのだと思います」

「……まさか、あなたは」

「ですが、それでも、貴方や彼女(・・)の指導者には向かないはず」

　その女性は、リンゾウを、マーガリッティを、本気で心配していた。

　自分の元に来ることが最善だと、信じて疑っていなかった。

　まったくの善意で、勧誘を試みていたのだ。

「そ、そんなことは……」

「貴方の今の指導者は、貴方の資質(・・)や適正(・・)を考えていません」

　そしてそれは、一面において事実であった。

　ジョンマンは、教える順番を考えていても、最終的には同じスキルを、同じビルドを教えるつもりだった。

　そこに、個性なんてものをさしはさんではいない。

「その人は……誰が使っても強いスキル、誰が使っても強いビルドを教えようとしているだけです」

　ジョンマンが『特進クラス』の話を聞いて教育方針を理解したように、目の前の彼女もジョンマンの教育方針を理解していたのだ。

　そしてそれを、真っ向から否定していた。

「それは……」

「才能がある人は、それを伸ばすべきです」

　リンゾウは、理解した。

　目の前の女性は、自分の才能を正しく認識している。

　それを伸ばすことが幸福であると、自分のためだと考えている。

「わ、私は！　私は、私の魔法を……！」

　だからこそ彼女は、その誤解を解こうとした。

　その時であった。

「サザンカ(・・・・)先生！」

　血相を変えたマーガリッティが、その女性の名前を叫んでいた。

「なぜここに来たんですか、なぜ私の友人を勧誘しているのですか！」

「マーガリッティ……私は、貴方のためを思って、ここに来たのです」

「め、迷惑です！　私はここに居たいです、戻りたくありません！」

　マーガリッティは、子供のように、癇癪を起したかのように、叫んでいた。

「私は、ここに居た方が強くなれるんです！」

「そう思わせてしまったのは、私の説明不足(・・・・)ですね、すみません」

　そのマーガリッティから、サザンカは下がった。

「ですが……貴方の才能を一番伸ばせるのは、私です。少なくとも、今貴方が師事をしている方は、ふさわしくない」

　高い理想を持つ女傑は、信念をもって断じていた。

「それを……明日証明しましょう」

　特進クラス担当教員、サザンカ。

　ミット魔法国、最強の魔法使いである。